— Отпусти меня! А-а-а! — раздался пронзительный крик.
Имперец дернулся, пытаясь вырваться, но резкая боль в сдавленном позвоночнике заставила его обмякнуть.
— Ты, проклятый... — он явно собирался продолжить поток ругательств.
— Еще раз дернешься — и твой позвоночник хрустнет, — негромко, но веско предупредил Алджер.
Неопрятный имперец затих. Алджер крепко прижал майора к полу, а свободной рукой вытащил из кармана шприц и приставил его к шее офицера.
— Нет, ты не можешь так со мной поступить! Этот препарат... это... убери руки! — майор снова отчаянно забился.
— Разве эта штука не должна наделить бета-омегу ментальной силой альфы? Майор, чего ты боишься?
— Нет, нет!
— Говори, откуда этот препарат и зачем ты его носишь? — Алджер надавил сильнее, пройдясь пальцами по пятому позвонку.
От нестерпимой боли лицо майора исказилось:
— Я не знаю! Это приказ высшего командования империи — вкалывать такую дрянь всем бетам, участвующим в объединенных силах.
Алджер уточнил:
— Это касается только бету-военных из Нового Звездного Альянса или всех подряд?
— Всех, — затараторил испуганный офицер. — Любого бету, у которого есть хоть зачатки ментальной силы. У кого ее совсем нет — тем не подходит.
— Зачем ты привез это на планету Аламан?
— На черном рынке за него дают огромные деньги. Я просто хотел подзаработать.
— У всех офицеров вашей коалиции есть такие ампулы? — продолжал допрос Алджер.
— Нет, что ты! Только у тех, кому разрешило одно высокопоставленное лицо из Генштаба.
Спокойные фиалковые глаза Алджера вдруг заволокло кровавой пеленой, в них промелькнул пугающий алый отблеск. Помолчав, он глухо задал последний вопрос:
— Кто он? Что он вам обещал?
— После войны нам обещали повышение в звании. Но я даже не знаю, кто наш связной, не говоря уже о том самом господине.
Кровавая пелена в глазах Алджера рассеялась.
— Как ты можешь смотреть в глаза своим товарищам, с которыми делил хлеб и смерть? Ты не достоин носить эту форму, — с этими словами он вогнал иглу прямо в артерию пленника и ввел содержимое шприца.
Ланселот, наблюдавший за сценой, вышел из тени и открыл электромагнитную клетку. Алджер выглядел пугающе. Глядя на оглушенного имперца, он спустя долгое время произнес:
— Ланселот, с этого момента стой здесь и наблюдай за его изменениями. Если через неделю он действительно станет альфой — я больше не буду тебя удерживать.
***
Мрачная подземная тюрьма всегда напоминала ему о событиях тринадцатилетней давности. О том страшном секрете, который он узнал после кражи технологии — правде о мехах класса Аид и выше, которую так тщательно скрывала семья Фиатрис.
Однако эта технология препаратов появилась лишь после того, как он выкрал чертежи имперских мехов; она была побочным продуктом. Все последующие эксперименты заканчивались провалом, и тогда разработки уничтожили. Почему же теперь неудачный прототип, созданный в Альянсе, всплыл в империи?
Все это было тесно связано с инопланетными паразитами. Алджер знал: среди них есть высокоинтеллектуальные особи с чудовищной ментальной силой. За те десятилетия, что шли бои с этой угрозой, его не покидало ощущение, что пришельцы ищут что-то конкретное. И их маршруты всегда вели к столице империи — планете Гея.
Он пытался доложить об этом высшему командованию, но документы и доказательства бесследно исчезли.
Шуст... Шуст. Это имя всплыло в памяти само собой, вместе с образом холодных, мутных глаз, темной герметичной лаборатории и того, кто жесточайшим образом оставил на нем свою метку.
Сухой песок Аламана окутал мир желтой дымкой. Алджер сидел на низкой террасе, глядя на горизонт. Ощущение удушья, преследовавшее его в замкнутых пространствах, наконец начало отступать.
— Папа, сейчас самое время для отдыха на Аламане, — позади него внезапно появился Дио.
Алджер, не оборачиваясь, спросил:
— Разве на Аламане не бывает ночи?
— Бывает, но очень короткая. Тебе правда стоит отдохнуть, папа, ты выглядишь очень плохо.
— Дио, скажи, вам с сестрой жилось хорошо эти десять лет? — глядя на вихри песка, спросил Алджер.
Дио подошел ближе:
— В любом случае спокойнее, чем тебе. К тому же дядя Ланселот и остальные старшие очень хорошо к нам относились.
— Вы с Вивиан заслуживали лучшего, но я не смог...
— Папа, нам с Вивиан правда было хорошо. Особенно Вивиан — она терпеть не может то, как в империи и Альянсе относятся к омегам-русалам. Ей здесь даже больше нравится, — Дио замолчал, не ожидая услышать в ответ лишь короткое:
— Правда?
Дио помедлил, а затем добавил:
— Папа, я слышал ваш разговор с дядей Ланселотом в подвале. Если ты так ненавидишь империю, я не поеду на Меха-чемпионат в столицу Гею. Мы с Вивиан уже решили: куда ты, туда и мы. Кем бы ты ни был и что бы ни делал в прошлом — ты тот, кто дал нам жизнь.
Сказав это, Дио смущенно опустил голову, пряча руки в карманы и неловко шаркая ногой по земле.
Алджер смотрел на решительный взгляд сына, не зная, что ответить. Казалось, пустота, копившаяся годами, в одно мгновение заполнилась. Он бросил их на десять лет, а поначалу, узнав об их существовании, даже хотел избавиться от беременности. Но теперь, вернувшись, он слышал такие слова... В этот момент он даже почувствовал благодарность судьбе за то, что стал омегой-русалом.
Он всегда бежал от империи и Альянса, но в итоге невольно мешал собственным детям. Он был никудышным отцом, и если так пойдет дальше... Он видел, как непросто было Дио решиться на этот разговор.
— Когда начинается этот молодежный чемпионат? — спросил Алджер.
Дио поднял голову, его светло-голубые глаза засияли:
— Регистрация заканчивается через две недели, но ехать нужно на Гею.
Алджер задумался:
— Как раз собирался по делам на Гею. Через неделю выдвигаемся.
— Папа, ты посмотришь на мое выступление? Правда? Ты поедешь со мной? А Вивиан можно? Она никогда отсюда не уезжала!
— Поедем все вместе. У папы теперь есть деньги, чтобы вы ни в чем себе не отказывали, — Алджер от души рассмеялся.
Дио радостно обнял отца и чмокнул его в щеку:
— Да здравствует папа! Это просто супер!
Смех ребенка принес надежду и радость — то, чего Алджер не знал в первой половине жизни.
— Можно я возьму с собой друга? Он тоже хочет участвовать, — робко спросил Дио.
— Конечно, зовите друзей, — Алджер хотел исполнить все желания детей, чтобы хоть как-то загладить вину. Конечно, он опасался — спустя тринадцать лет он снова ступит на Гею. Но он не боялся встречи с теми, кто его знал: обычным людям не суждено пересечься с элитой империи. К тому же у него были свои планы: выяснить, как препарат попал из Альянса в империю, и разрушить память о собственных похоронах — никто не должен узнать, что он жив.
— Папа, после чемпионата я поеду с тобой в Люсию!
Дио так тряс его, что у Алджера закружилась голова. Он похлопал сына по плечу и вдруг вспомнил, что с самого момента высадки с корабля не отдыхал ни минуты. Усталость навалилась всей тяжестью.
Юный Дио не знал, что если бы его отец был обычным омегой-русалом, такие объятия могли бы нанести ему серьезную травму.
Но Алджер не был настолько хрупким. Качества альфы в нем не исчезли окончательно, и он никогда не станет фарфоровой куклой, как искусственно созданные русалы. Иначе как бы он выживал в отрядах мехов Ассирии все эти тринадцать лет?
Правда, появилась одна слабость: стоило ему переутомиться или не выспаться, как у него начинался жар. Иногда он держался долго. Но для Алджера это не было проблемой — он выбирался из таких передряг, что легкий жар казался пустяком. Пока температура не переваливала за тридцать восемь, он чувствовал себя нормально.
Тридцать восемь градусов для омеги-русала — критическая отметка. Все знали: если температура русала поднимается выше, иммунная система начинает рушиться.
Дио, выросший на Аламане, этого не знал. Он даже не догадывался, что температура тела русалов на пять градусов ниже, чем у бет и альф: тридцать один градус против обычных тридцати шести. Похоже, при генетической трансформации физиология менялась полностью.
Алджер мог бы написать целую книгу о том, какая огромная разница между ощущениями альфы и омеги. Такое может понять лишь тот, кто прошел через это сам. В конце концов, во всей галактике он, скорее всего, единственный такой пример. Какой альфа в здравом уме пойдет на то, чтобы стать русалом? Смешно, но раньше ученые пытались проводить подобные опыты, но все они заканчивались смертью испытуемых, поэтому эксперименты запретили.
Сейчас лишь немногие беты, доведенные до отчаяния, соглашались на операцию ради денег и выживания. Но искусственные русалы были слишком хрупкими. А естественных, вроде Хизер или Вивиан, были единицы. Количество альф в стране напрямую определяло ее мощь — военную, политическую и научную.
Поэтому русалы в Альянсе и империи ценились на вес золота. В империи были специальные институты, в Альянсе — законы о защите. Доходило до абсурда: преступнику, приговоренному к смерти, прощали все грехи, если он добровольно соглашался стать русалом. Это стало общепринятым законом, против которого никто не выступал.
Алджер решил все же дать совет Дио:
— Дио, когда окажешься там, старайся держаться подальше от других русалов. Кроме папы и сестры.
Дио замялся:
— Почему?
— Потому что они очень хрупкие, не такие, как мы с сестрой. А в столице Гее русалы — величайшая ценность. Если встретишь — поверь папе, держись от них подальше. Считай, что это хрупкий дорогой фарфор: смотреть можно, трогать — нет.
— Понял, — тихо ответил Дио.
***
У Алджера пересохло в горле, а голова раскалывалась. Он понял, что жар возвращается, и поспешил отправить Дио восвояси.
Ланселот выделил ему неплохую комнату — простую, но функциональную. Алджер едва успел добраться до кровати, как рухнул на нее, сбросил брюки и укрылся одеялом.
Ноги начали ныть. Ради конспирации он три месяца назад перестал принимать сильные подавители, перейдя на обычные.
Он прикинул время: ноги снова превратились в хвост. Неудобно, конечно, но теперь никто не будет задавать лишних вопросов о том, почему у беты-отца такие дети, как Дио и Вивиан. Иначе его могли принять за торговца людьми.
А с хвостом все вопросы отпадали сами собой — с русалами все всегда обращались осторожно.
Ноги словно разрывало изнутри и собирали заново. Кости дробились и срастались, мышцы медленно перестраивались, тело горело, будто в костре.
Простыни пропитались потом. Алджер стиснул зубы, вцепившись в ткань, и беззвучно ругался.
Боль была почти такой же, как при родах. Он привык терпеть, и у него был свой метод — самогипноз.
Хотя мышцы еще подергивались, лицо начало расслабляться. Боль была ритмичной. За годы работы спецназовцем Альянса он усвоил этот навык. Найдя ритм, он начал погружать себя в транс, представляя зелень Люсии, белый домик, бесконечные рисовые поля.
Отец... его отец был к нему добр. Хотя он не знал, кто его родил, отец никогда не приводил в дом другую женщину. Даже будучи главой могущественного клана Александра и председателем Альянса, он всегда находил время, чтобы навестить его в Люсии, когда у него были каникулы.
Алджер погружался все глубже, боль отступала, и он провалился в сон. Ему снился долгий сон, но теперь в нем не было кошмаров, преследовавших его раньше. В последнее время он часто видел ту первую половину жизни, полную славы, наград и мундиров, в которых он так и не нашел того, чего хотел на самом деле.
Он проспал двенадцать часов. Когда он проснулся, вокруг была тишина. В голове — пустота. Он попытался встать, поскользнулся и ударился лбом об угол стола. Из раны потекла теплая струйка крови.
Алджер сел, опираясь на край кровати, и уставился на свой черный хвост. Все еще не привык. В последний раз он видел его десять лет назад.
Он пошевелил хвостом — по чешуе пробежал холодный блеск, исчезающий у самого кончика. Алджер с раздражением взъерошил волосы, размазывая кровь по лицу и одежде. Выглядел он жалко.
Наверное, он никогда в жизни не чувствовал себя таким беспомощным. Неудивительно, что русалов так мало: мало того что ты почти не можешь двигаться, так еще и выжить в одиночку — сущая мука. А он еще даже не научился нормально передвигаться в воде.
Он погладил холодную чешую. Если бы он был альфой, как в прошлой жизни, он бы, наверное, был очарован этим хвостом. Никто никогда не слышал о русалах с черными хвостами. К тому же при свете он отливал глубоким сине-фиолетовым перламутром.
Может, он какой-то новый вид? Или это гены альфы так повлияли? Но Вивиан не унаследовала его черт — у нее был серебристо-белый хвост, как у всего рода Фиатрис.
Алджер сбросил хвост с кровати, встал и достал из сумки длинный халат для русалов.
Послышался стук в дверь.
— Папа, ты встал? Тетя Нам просила кого-нибудь сходить за продуктами. Дядя Ланселот все еще сторожит того парня, а остальные ушли на вылазку, — донесся голос Дио.
— Сейчас, — Алджер нашел в вещах пластырь, заклеил рану на лбу, стер следы крови и открыл дверь.
Дио, едва открыв рот, застыл на пороге, вытаращив глаза. Он смотрел на черный хвост отца, и казалось, что его челюсть вот-вот упадет на пол.
— Папа, у тебя... у тебя хвост...
— Без хвоста не было бы и тебя! Чему тут удивляться? — Алджер взъерошил волосы, отчего стал похож не на отдохнувшего русала, а на бандита после драки. — Ты же собирался за покупками? Пошли.
— Папа, ну прояви хоть немного сознательности! Ты же сестру испортишь!
***
В нейтральной зоне планеты Аламан жили все: межзвездные беглецы, политики в изгнании, дезертиры и беженцы.
Здесь никто не доверял чужакам и не задавал лишних вопросов, чтобы не навлечь на себя беду. Появление омеги-русала никого не удивляло — разве что обсуждали, насколько сексуален его хвост. Конечно, можно было нарваться на работорговцев, но Аламан был лишь перевалочным пунктом, и связываться с тем, кто мог оказаться важной шишкой, никто не рисковал.
К тому же Алджер выглядел так, будто с ним лучше не связываться: крепкое телосложение, черный хвост и короткие волосы, что было редкостью для омег.
Величие, накопленное годами войны, в сочетании с маленьким альфой Дио, который тащил за ним огромные сумки, вызывали у прохожих скорее жалость к мальчику.
Если кто-то бросал на Алджера жадный взгляд, он не опускал глаза, как положено застенчивому омеге, а смотрел в ответ с такой яростью, что казался опаснее любого альфы.
— Эй, почем рыба? — спросил Алджер продавца в лавке морепродуктов.
Продавец, взглянув на хвост Алджера, сделал такое лицо, будто проглотил муху. Он помнил, что русалы терпеть не могут рыбу, и обсуждать это было табу — на Гее продажа рыбы была запрещена, а если кто и открывал лавку, то в глухом районе и с кучей предупреждающих табличек.
http://bllate.org/book/25711/3073126
Готово:
