— Что ж... выберу Воина Желтого Платка!
Юэ Чэнъу был в некотором замешательстве. В мире живых он занимал должность высокооплачиваемого офисного сотрудника в международной корпорации, кто бы мог подумать, что после смерти ему придется стать грузчиком? Из человека, стоявшего выше других, он превратился в того, кто находится в самом низу.
— Хотя мне и выпал шанс эмигрировать в Небесный Двор, работать придется на низших должностях. Мир полон неожиданностей. Впрочем, раз уж здесь нет ни старости, ни болезней, быть может, удастся освоить какие-нибудь магические искусства. Ладно, буду считать это стажировкой за границей.
Выбора у него, впрочем, не было. Если судить по меркам мира живых, работа Воина Желтого Платка была тяжелой, но не такой суетливой, как у уборщика, и не требовала гнуть спину, прислуживая другим, как официанту. Статус был чуточку выше, а это он мог принять — пусть будет тяжело, зато больше свободы действий.
Остальные восемь или девять душ, мужчины и женщины, выбрали кто что: женщины предпочли стать прислужницами, подносящими вино, мужчины — небожителями, отвечающими за уборку. И лишь один крепкий детина с густой бородой, одетый на древний манер, изъявил желание работать вместе с Юэ Чэнъу. Тот украдкой разглядывал мужчину, гадая, не актер ли он, с которым случился несчастный случай на съемках. Хотя эти люди выглядели такими же призрачными, как и остальные новоприбывшие, от них веяло бодростью. Юэ Чэнъу хотел заговорить с ним, но не знал, с чего начать, а мысли о том, как добраться до Небесного Двора, окончательно сковали его.
Судья Ли записал выбор каждого в свиток, после чего повел десятерых к Шести Путям Перерождения.
— Десять чернорабочих для Небесного Двора, перерождение через Путь Заслуг, направляются в Небесный Двор. Личности проверены, ошибки исключены. В путь!
Ма Мянь, охранявший Шесть Путей, зычно крикнул и, взмахнув мощной рукой, отворил древние массивные ворота. На створках красовались бесчисленные узоры облаков, серые и невероятно унылые. Судья Ли несколько раз поторопил призраков, подталкивая Юэ Чэнъу и остальных внутрь, и напоследок прокричал:
— Счастливого пути! Ваш покорный слуга почтительно провожает новых служащих Небесного Двора!
Едва переступив порог, Юэ Чэнъу почувствовал, как почва ушла из-под ног, словно он ступил в вату. Вокруг засвистел ветер, увлекая его вверх. Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг раздался громкий плеск воды. Голова Юэ Чэнъу намокла — прямо над ним преграждала путь Небесная Река. Он не мог сопротивляться и в мгновение ока погрузился в толщу воды.
Вода в Небесной Реке казалась живой. Она проникала в уши, нос, рот и глаза, просачивалась сквозь поры, заставляя Юэ Чэнъу страдать. К счастью, он был духом, дышать ему не требовалось, а умереть во второй раз было невозможно. Проникнув внутрь, вода изменила свою природу: она превратилась в огонь, словно внутри вспыхнули тысячи искр. Они метались по телу, обжигая так, что казалось, будто Юэ Чэнъу вот-вот превратится в пепел.
Раздался сухой треск — его призрачное, эфемерное тело обрело твердые кости, обросло мышцами и плотью. Странная энергия, рожденная взаимодействием воды и огня, заструилась по меридианам, совершила несколько кругов и осела в даньтяне, свернувшись в горячий комок. Юэ Чэнъу чувствовал, как внутри все горит от жара.
К счастью, вода обладала огромной выталкивающей силой. Юэ Чэнъу не нужно было плыть — какая-то неведомая мощь сама несла его вверх. Течение в Небесной Реке было извилистым и бурным, не разобрать, где север, а где юг. Спустя полчаса его наконец вынесло на поверхность. Сделав несколько глубоких вдохов свежего воздуха, Юэ Чэнъу почувствовал, что все странности исчезли. Он ощутил необычайную легкость, бодрость и бесконечный прилив сил, словно сменил тело. Проведя рукой по лицу, он с удивлением обнаружил, что кожа сухая — вода не оставила на нем ни капли.
Он выплыл в огромном озере. Пейзаж вокруг был сказочным, берега утопали в красоте, неземные птицы с ярким оперением то и дело проносились мимо. Вдали громоздились горные хребты, а в небе бесшумно плыли острова-скалы, покрытые деревьями. Все это совершенно не вписывалось в его представление о привычном мире.
— Это и есть Небесный Двор? Действительно, совсем не похоже на мир людей!
Юэ Чэнъу посмотрел на свое отражение в озере: он стал необычайно крупным, лицо, прежде бледное от офисной работы, приобрело мужественные черты и четкие линии.
Выбравшись на берег, он долго ждал, но никто не появился. Юэ Чэнъу озадаченно подумал: неужели никто не встретит того, кто пришел через Путь Заслуг? Пройдя несколько ли, он наконец увидел старика в старинном одеянии и высоком головном уборе, который сидел под огромным деревом и невозмутимо удил рыбу. Юэ Чэнъу радостно спросил:
— Почтенный, позвольте узнать, где я нахожусь и как пройти в Небесный Двор?
Старик, услышав вежливый вопрос, поднял голову:
— О! Откуда ты прибыл и зачем тебе в Небесный Двор?
Юэ Чэнъу почтительно ответил:
— Я прибыл из Подземного Царства, чтобы служить Воином Желтого Платка. Не понимаю, почему здесь никого нет, кто мог бы меня встретить.
— О-о-о! Так ты из нижнего мира. Тогда ты не туда попал. Это Остров Ветров, один из Восьми Божественных Островов, расположенный на окраине Континента Паньгу, за пределами тридцати трех небес. До Небесного Двора отсюда сто восемьдесят тысяч миллиардов ли, путь неблизкий!
Юэ Чэнъу остолбенел, не зная, что делать дальше.
Старик с интересом посмотрел на него и мягко произнес:
— Молодой человек, раз уж пришел, успокойся. Здесь, на Острове Ветров, тоже можно жить. Я дам тебе две вещи, они помогут тебе выжить, если встретишь демонических зверей.
Юэ Чэнъу никогда не думал, что даже после смерти можно заблудиться. Услышав слова старика, он в испуге спросил:
— Неужели на этом острове свирепствуют демоны?
Старик ответил:
— Кто-то совершенствуется и становится бессмертным, а кто-то из демонов достигает просветления. На Остров Ветров часто попадают существа из нижнего мира, и демонических зверей здесь даже больше, чем людей.
Старик указал на юг:
— В паре ли от Озера Цзин находится Дворец Синьчэнь. Только там можно найти способ покинуть остров и вознестись на Континент Паньгу — это единственный путь сообщения. Дворец Синьчэнь пропитан праведной энергией, демоны не смеют к нему приближаться. Ступай туда, там точно найдешь, у кого спросить совета.
Юэ Чэнъу взял сверток желтой ткани и камень размером с кулак, который протянул старик. Он хотел поблагодарить его, но старик уже не обращал на него внимания — он снова закрыл глаза и с безмятежным видом уставился на поплавок. Юэ Чэнъу решил, что старик просто чудаковат, поклонился в знак благодарности и направился в сторону Дворца Синьчэнь.
После трансформации в Небесной Реке тело Юэ Чэнъу стало невероятно сильным: он вырос почти на метр, мышцы налились мощью. Каждое движение сопровождалось откликом той самой странной энергии. Стоило ему сделать шаг, как энергия в даньтяне слегка всколыхивалась, посылая два потока тепла к ступням, и он с легкостью преодолевал семь-восемь метров за раз. Дворец Синьчэнь оказался недалеко, и вскоре он был на месте.
Однако он не ожидал, что дворец окажется таким огромным. Это был целый комплекс из десятка зданий, а главное из них было в десять раз больше любого стадиона на Земле. Внутри было довольно оживленно: люди, сбившись в кучки, о чем-то спорили.
Здесь были представители самых разных эпох: кто-то в длинных халатах, кто-то в боевых доспехах, кто-то в широких одеждах, а кто-то в простой рубахе. У каждого был свой акцент, но говорили они на одном языке.
http://bllate.org/book/25703/3070754
Готово:
