— Там внутри настоящий дракон! Я подожду тебя снаружи, — пропищал Сяо Бай из-под воротника Лин Му Юй.
— Как же так? Тебе-то разве не опасно? Где ты вообще собрался прятаться? Вдруг там и вовсе никакого дракона нет. Ничего страшного не случится — просто помолчишь, и всё. Да и вообще, раз уж ты со мной, хоть немного храбрости придашь, — прошептала Лин Му Юй. Ей уже не было стыдно признаваться Сяо Баю в своей слабости и трусости. Ведь он сам видел, как её унижали, сам боялся и отступал. Два существа, перепуганные до смерти, — между ними нечего скрывать.
Пока Лин Му Юй и Сяо Бай шептались, Синьэр уже подошла к двум стражникам у входа в павильон Цилинь и что-то им объясняла, указывая в сторону Лин Му Юй. Та видела лишь, как один из евнухов кивнул, вошёл внутрь, а через мгновение вышел и тоже кивнул Синьэр.
— Госпожа, вы можете пройти к императору, — сказала Синьэр и быстро подбежала к Лин Му Юй, изящно склонившись перед ней.
Лин Му Юй с удовольствием смотрела на эту грациозную, естественную и в то же время учтивую служанку. Взгляд её стал мягче:
— Синьэр, ты очень красива.
Лин Му Юй редко хвалила кого-либо за внешность. По её мнению, красота не в чертах лица, а в доброте и чистоте сердца. Без этого даже самая совершенная внешность лишена живой души и истинного величия.
— Спасибо вам, Синьэр. Меня зовут Лин Му Юй, — впервые за всё время Лин Му Юй сама назвала своё имя только что знакомой девушке. И в прошлой, и в нынешней жизни она всегда была гордой и никогда не поступала подобным образом.
— А, Лин Му Юй… Знакомое имя. Ах да! Госпожа Лин, проходите, император уже внутри, — улыбнулась Синьэр, слегка наклонив голову, будто пытаясь вспомнить, кто такая Лин Му Юй, и отошла в сторону.
На самом деле Лин Му Юй была далеко не такой общительной и вовсе не собиралась заводить беседы. Просто ноги её будто приросли к полу, а икры свело судорогой. Идти было невероятно трудно, хотя путь был так близок.
— Госпожа, император ожидает вас. Мы уже доложили, — раздался тонкий голосок. Молодой евнух с нежной кожей и хрупким телосложением стоял перед ней. Лин Му Юй даже подумала, что он красивее её самой — девушки! Но, как бы ни хотелось любоваться его внешностью, пришлось идти.
«Ладно, пойду. Что ж, рискну. Хуже, чем онемевшие колени и вывихнутая челюсть, всё равно не будет», — решила она и шагнула внутрь.
Дверь за ней тут же закрылась. С каждым шагом нервы натягивались всё сильнее.
Впереди, за широким столом, громоздилась гора свитков, книг и императорских указов, почти полностью скрывая сидевшего за ним мужчину. Позади него стояло императорское ложе — очевидно, для отдыха после утомительных заседаний. Покрывало на нём было смято, и Лин Му Юй заподозрила, что он только что проснулся от дневного сна и, услышав о посетителе, торопливо уселся за стол, чтобы изображать усердного правителя. Иначе откуда столько бумаг?
Император Сюань Юань не поднимал головы. С её позиции у двери было видно лишь, как он хмурился над каким-то документом, одной рукой подпирая подбородок, а другой лежа на столе. Остальное скрывали стопки бумаг. Но даже этот нахмуренный лоб заставил Лин Му Юй задержать взгляд. Цинь Ломань была права — он действительно прекрасен. Его холодная, почти жестокая внешность обладала такой ослепительной притягательностью, что, казалось, сама судьба щедро одарила его.
— Насмотрелась? — раздался ледяной голос из-за стола, не сопровождаемый поднятием взгляда.
— Э-э… Да, ваше величество. Служанка Лин Му Юй кланяется императору. Да здравствует император, да живёт он вечно! — Лин Му Юй опустилась на колени и припала лбом к полу. Вновь она почувствовала стыд за свою нерешительность и глупую восторженность. Как так вышло, что бывшая безжалостная убийца в прошлой жизни теперь стала такой растерянной и мечтательной? Она не понимала. Возможно, в прошлом её сердце принадлежало только Лин Чуфэну, и все остальные мужчины просто исчезали из поля зрения. А теперь…
При этой мысли брови её слегка сдвинулись, и в груди заныло.
— Что, снова хочешь оставаться на коленях? — прошелестел зловещий голос.
Лин Му Юй вздрогнула.
— Нет, ваше величество, — тихо ответила она, склонив голову и сложив ладони в почтительном жесте.
«Кто вообще хочет стоять на коленях? Ты же сам не велел вставать!» — хотела было возмутиться она, но благоразумно проглотила слова. Умирать ей не хотелось, особенно от рук этого коварного императора. Жизнь в этом мире была слишком ценной, чтобы рисковать ею из-за гордости.
— Не хочешь? А мне показалось, что тебе очень нравится, — насмешливо произнёс он.
— Нет, ваше величество, — всё так же тихо ответила Лин Му Юй, мысленно уже проклиная его: «Откуда ты знаешь, что мне нравится? Сам попробуй поколенись! Ты что, совсем бездушный?»
— Если не нравится, почему всё ещё стоишь на коленях?
— Ваше величество не приказало подняться. Служанка боится преступить приказ, — ответила она, ненавидя собственную лживую кротость. Внутри она скрежетала зубами, но голос звучал мягко, почти по-женски. Она уже имела дело с его коварством прилюдно, когда за ними наблюдали тысячи глаз. А теперь они одни, и она вынуждена смириться.
Внезапно перед её глазами появились золотистые императорские сапоги с вышитыми драконами, извивающимися по поверхности. Сердце Лин Му Юй ёкнуло. Она опустила голову ещё ниже и краем глаза увидела, как драконы словно угрожают ей своими клыками. В душе поднялась горькая волна отчаяния.
Пальцы сжали её подбородок, заставляя поднять лицо. Боль пронзила челюсть. Перед ней оказался император — его безупречные черты, пронзительный взгляд. Они стояли так близко, что их дыхание смешалось.
— Так низко опустила голову… Совесть замучила? — холодно спросил он.
В его глазах больше не было вчерашней ледяной злобы — теперь там была лишь глубокая, непроницаемая чёрнота, будто бездонная пропасть, в которую она могла упасть и никогда не выбраться.
Боль в подбородке и страх не давали ей смотреть прямо. Она опустила ресницы, избегая его взгляда.
— Подними глаза. Смотри на меня, — приказал он, и в его голосе звучала вся власть императора.
Лин Му Юй подчинилась. Он наклонился так близко, что она в панике подумала: «А вдруг он заметит моё искусство перевоплощения? Если раскроет обман — это будет не только моя смерть, но и гибель моего нынешнего отца!»
— О чём задумалась? Взгляд так метается, — в его голосе прозвучало любопытство.
Он ослабил хватку.
Лин Му Юй потёрла подбородок, опасаясь, не вывихнут ли он. От боли она не могла вымолвить ни слова.
Сюань Юйчэн, отступив на шаг, наблюдал, как она прикасается к лицу, как пытается скрыть эмоции. Но он уже успел уловить в её взгляде вызов: «Эту обиду я тебе не прощу!»
На его суровом лице мелькнула улыбка, а в глазах — тёплый отблеск. Ему нравились те, кто не боялся его. Ему нравились те, кто осмеливался противостоять ему. Ему особенно нравились женщины, которые смотрели на него без поклонения и страсти, а с презрением. Сколько красивых, как фарфоровые куклы, женщин с сердцами, чёрными, как змеи! А эта… Эта ради спасения гигантской змеи пошла на риск оскорбить императора. С ней будет интересно играть.
Но улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Лин Му Юй, всё ещё потирая подбородок, этого не заметила.
— Теперь можешь говорить?
— Доложить вашему величеству: я думала, сколько получает чиновник второго ранга в месяц. Хватит ли мне на погашение долга? — удивилась сама себе Лин Му Юй: откуда такие слова так легко слетели с языка?
— Нет, — коротко ответил император. В его глазах на миг мелькнула насмешливая искра.
— А, понятно…
— Я одолжу тебе.
— О, нет, благодарю за милость, ваше величество. Лин Му Юй хочет зарабатывать сама, своими руками. Не осмеливаюсь беспокоить вас, — твёрдо отказалась она. Ни за что нельзя ввязываться в дела с этим мужчиной. Даже если он предложит целую гору золота — нельзя принимать!
— Зарабатывать сама? Интересно, как именно? — Император скрестил руки за спиной и нахмурился, глядя на неё. Чем больше она отказывалась, тем интереснее ему становилось.
Лин Му Юй раздражённо подумала: «Неужели ему нечем заняться, кроме как лезть в чужие дела?» Как объяснить? Сказать, что собирается «одолжить»? Неловко получится.
— Пока не придумала. Пока остаюсь работать в Академии Иллюзорных Богов. Благодарю за милость, надеюсь скорее рассчитаться с долгом, — сказала она и замолчала. Она всё ещё стояла на коленях, но император не велел вставать. «Ну и ладно, — решила она, — колени ещё не отвалились».
— А если я настаиваю на том, чтобы одолжить?
Золотистая фигура мелькнула перед глазами. Лин Му Юй инстинктивно попыталась отпрянуть, но было поздно — её втянуло в объятия. Этот запах… этот запах снова! Всё тело её задрожало. Она попыталась вырваться, но поняла: сопротивляться бесполезно. Возможно, она и не хотела сопротивляться по-настоящему.
Он, не церемонясь с собственным достоинством, опустился на пол, крепко прижав к себе женщину, которая пыталась вырваться. Ему нравилось это ощущение — борьба, сопротивление… Это приносило ему радость.
«Так и есть, — подумала Лин Му Юй с горечью. — Он коварен, самодоволен, высокомерен…»
http://bllate.org/book/2570/281883
Готово:
