Девушка улыбнулась, но в этой улыбке было столько горечи, хотя она по-прежнему оставалась такой нежной.
— Старший брат, я не могу позволить себе стать позором для княжеского дома. Чтобы с клана Сяо не спускали глаз и не тыкали в него пальцем, я должна доказать свое происхождение именно таким способом.
— Какая глупость! Если клану Сяо, чтобы подтвердить собственное достоинство, приходится полагаться на хрупкую девушку, то к черту такой клан и такой княжеский дом!
— Старший брат, не говори так.
— Сказано верно.
К ним подошел старик с лицом, заросшим густой бородой. Он шел бодрой походкой, а нефритовые кисти на его одежде покачивались в такт движениям, придавая ему величественный и утонченный вид.
— Мои сыновья клана Сяо, в этом хаотичном мире шести сфер, непременно станут выдающимися талантами.
Эти слова прозвучали до боли знакомо — это были типичные фразы NPC из игр.
— Вы кто?
— Сын мой, чтобы защитить славное имя клана Сяо, ты обязан найти старейшину божественного клана. Только так можно снять это проклятие и спасти твою сестру из беды. Сейчас ее безопасность важнее всего на свете. Немедленно отправляйтесь в путь, ищите мудрецов и героев, взойдите на самую вершину Бесконечной небесной лестницы — там вы непременно найдете способ все исправить.
Старик с белой бородой говорил загадками, но Сяо Гу все же принял задание. Только покинув это место, он сможет понять, где находится на самом деле.
Он сидел в отдельной кабинке постоялого двора, обедая вместе с Сяо Маньэр. Сяо Гу посмотрел на нее — она ела только говяжьи кости, и это показалось ему странным. Он еще не успел до конца осознать причину этого чувства, как вдруг, обернувшись, зачерпнул ложку тушеного тофу и тут же получил удар в голову от влетевшего в кабинку слуги. В воздухе мгновенно разлился густой аромат вина.
Запах был повсюду — резкий, приторный, до боли в носу.
Глаза Сяо Маньэр моментально покраснели.
— Господа, прошу прощения, тысячу извинений! Я сейчас же все уберу.
Слуга, который уже собирался уйти, вдруг выпрямился. Он был одет в синее, а на поясе у него висела сумка для короткого меча.
— Ты… — Сяо Гу не успел договорить, как слуга вскинул руку, метя коротким мечом прямо в Сяо Маньэр. Его решительное, квадратное лицо четко отразилось в глазах Сяо Гу.
— Гучэн Бай-и, что ты творишь? Остановись!
Услышав это, слуга дернулся, а на его лице промелькнуло разочарование.
— Ну говори, кто ты такой? И откуда меня знаешь?
— Я — Сяо Гу.
Сяо Гу указал на себя, и железные серебряные кольца на его пальцах звякнули.
Гучэн Бай-и с непривычки почесал голову, обнаружив, что теперь у него длинные волосы, и дважды весело хмыкнул.
— Ого, капитан, это ты! Как ты вообще сюда попал?
— Хватит заговаривать мне зубы. Сначала объясни, зачем ты хотел ее убить. — Сяо Гу выразительным взглядом указал на Сяо Маньэр.
— А зачем нужны причины, чтобы прикончить игрового NPC?
Несмотря на разлитое вино, девушка продолжала невозмутимо есть, орудуя белыми нефритовыми палочками. Ее движения были размеренными и точными — настоящая благородная девица.
Увидев, что девушка никак не реагирует, Гучэн Бай-и отбросил остатки совести и пояснил:
— Капитан Сяо, ты ведь понимаешь, что мы попали в игру? Как ты здесь оказался?
— Я… — Сяо Гу потер подбородок. — Кажется, я спал. Проснулся с тяжелой головой, ничего не понимая. А потом обнаружил вокруг вековые деревья и понял, что что-то не так. Это была та самая роща сакур, где я был перед выходом из игры. До сих пор не могу взять в толк, что происходит.
Гучэн Бай-и хлопнул себя по бедру.
— Раз ты чувствуешь, что что-то не так, значит, ты прав. Знаешь, как я сюда попал? Я был полицейским под прикрытием. Выполнял задание, но меня вычислили. Главарь банды пырнул меня несколько раз, я уже был при смерти, а когда открыл глаза — оказался здесь.
— Значит, ты возродился в игре, потому что был близок к смерти? — В голосе Сяо Гу прозвучало тонкое сочувствие.
— Сам не знаю. Стоило мне обсудить это с другими игроками в Чжаньтянь, как они начали на меня охотиться. Мне пришлось бежать. Если бы не это, я бы не встретил тебя. Не знаю, что еще делать, кроме как устранять всех игроков, которые попадаются на пути.
— Погоди, но зачем убивать NPC?!
— Не только я так делаю, все так поступают. Кто-то пустил слух, что если убить десять тысяч NPC, то можно выбраться отсюда…
Сяо Гу нахмурился:
— А это вообще правда?
— Неважно, правда или нет — главное действовать! К тому же, это всего лишь NPC, они все равно возрождаются.
Сяо Гу втянул воздух сквозь зубы. Глядя на лицо Гучэн Бай-и, лишенное всяких сомнений, он ощутил глубокий ужас. Кто-то невидимый менял их сознание.
— Вы не можете убить ее сейчас. Это часть моего задания. По крайней мере, подождите, пока я его не выполню.
Гучэн Бай-и пожал плечами:
— Мне-то все равно, я не спешу. Но те, кто охотится за мной, ждать не будут.
— Почему они за тобой охотятся?
— Многие игроки считают, что это место — воплощение навязчивых идей тех, кто в реальности находится на пороге смерти и не хочет уходить. Поэтому мы, те, кто должен был умереть, но насильно удержал свою душу, и стали причиной открытия пути в этот игровой мир. Все говорят: как только навязчивая идея умирающего исчезнет, они смогут вернуться.
Сяо Гу был поражен.
— Откуда им знать, кто при смерти, а кто нет?
Гучэн Бай-и внезапно приблизился к его уху и прижал к лицу тряпку, пропитанную ядом Скорбь кишечника.
— Очень просто. Тот, кто возрождается рядом с определенным NPC и успешно получает от него задание — тот и есть та самая навязчивая идея.
— Ты…
Сяо Гу не успел договорить. В голове снова всплыл аромат гардений, а пока сознание меркло, он увидел, как слуга в синем одной рукой схватил Сяо Маньэр за запястья, а другой вонзил кинжал ей в глаз. Черный вихрь поглотил Сяо Гу.
— Босс, не вини меня. Ты только вошел в игру, так что потратить одну жизнь ради теста на верность — это меньшее, что можно сделать.
Гучэн Бай-и отчетливо помнил, как отсек голову этому NPC, но, к его удивлению, та отросла заново, как у ящерицы. И в тот момент, когда он собрался нанести новый удар, он заметил, что его собственное тело начало распадаться на сетчатые голубые пиксели.
Вдалеке к нему приближалась маленькая девочка из клана Ракшасов с Хлыстом, рассеивающим души.
— Я еще тогда поняла, что с тобой что-то не так. Хорошо, что у меня остались Универсальные пилюли противоядия. С тебя хватит, Гучэн Бай-и! Проваливай обратно в деревню новичков. Чего вытаращился? Хочешь еще украсть мой яд? Мечтай! Ты, вонючий дядька, я удалила твой аккаунт, понял?
Гучэн Бай-и подумал, что ему плевать на ее яд. Бросив последний взгляд на подрагивающие пальцы Сяо Гу, он в спешке засунул что-то в рукоять кинжала и передал его капитану.
Когда Сяо Гу очнулся, то обнаружил, что лежит в мягкой постели, прижимая к себе теплое тело. Из-за действия яда шкала здоровья была пуста, и у него не было сил даже отодвинуться.
Сяо Маньэр открыла глаза и, не смущаясь разницей полов, поправила ему одеяло. Девушка улыбнулась.
— Старший брат, как хорошо, что ты очнулся. Ты был сильно отравлен, тебе нужен покой. Я принесу воды, чтобы ты умылся.
— Подожди, не стоит. Как я могу просить девушку…
— Я не девушка, — отрезала Сяо Маньэр.
Сяо Гу подумал, что этот NPC весьма интересен: по сюжету она маленькая девочка, но постоянно подчеркивает обратное.
— Наш клан Сяо из поколения в поколение служил государству. Наша прабабушка была генералом, расширявшей границы империи, а я — наследный воин. Так что я не просто маленькая девочка, брат. Ты можешь во всем полагаться на меня.
Сяо Гу покраснел и принял эту роль Сяо Маньэр.
После того как она умыла его и накормила завтраком, стараясь не обжечь его паром от еды, он понял, что действительно не может обойтись без посторонней помощи: в течение сорока восьми часов после снятия яда он был практически беспомощен.
Хорошо, что это игра — не нужно было ходить в туалет, иначе ситуация была бы совсем неловкой.
В дверь тихо постучали, и вошла девочка из клана Ракшасов с двумя хвостиками.
— Учитель, вы очнулись! — Если бы не ее виноватый вид, было бы совсем хорошо.
— Ты… Сяо Чань.
— Да-да, учитель, это я! — Девочка отчаянно закивала. Увидев надежного старшего, она наконец расслабилась и искренне улыбнулась. — Учитель, подумать только, что мы встретимся в игре. Это так странно.
— Хм.
Цаньчань, увидев, что учитель кивнул с привычным холодным высокомерием, почувствовала странное спокойствие. Неужели она привыкла к такому обращению?
— Учитель, послушайте… — После его скупого ответа девочка пустилась в длинные объяснения. — Это все Гучэн Бай-и, он обманул меня. Сказал, что если я сделаю все, как он просит, мы скоро вернемся домой. Но мы здесь уже больше двух месяцев, и ничего не помогает. Я так хочу маминой картошки с острым соусом…
В словах Цаньчань не было сути, но кое-что полезное нашлось.
— Когда вы попали в игру?
— 25 марта. Гучэн Бай-и, кажется, пришел на пару дней раньше. Я хорошо это помню, потому что утром ела тирамису со вкусом шоколада.
— Я попал сюда вечером 27 марта.
Как только Сяо Гу закончил фразу, Цаньчань вздрогнула и горько усмехнулась:
— Значит, течение времени здесь и в реальности разное.
— Да, примерно один к тридцати. Один день в реальности — месяц здесь.
Цаньчань попыталась шутить:
— Ха-ха, по крайней мере, маме не придется выплакать все глаза.
Раз уж она сказала, что не стоит беспокоиться, почему же она улыбается так, будто хочет заплакать? Сяо Гу понимал ее состояние. Он был бледен: кто знает, сколько им тут торчать? Может, тысячу лет?
— Все говорят, что игра проклята — проклятием сокровищ Дворца Фаньди. Но, учитель, мне не нужны никакие сокровища…
Он знал, что девочка расплачется, и это было вполне объяснимо.
— Учитель, я хочу спать с вами, я боюсь темноты.
Сяо Гу мягко ответил:
— Конечно.
Сяо Маньэр:
— Конечно, нет.
— ?..
Цаньчань уставилась на них в недоумении.
— Мужчина и женщина не должны касаться друг друга. Как брат может просто так запятнать репутацию девушки?
— Но я только что…
— Старший брат, я не чужая.
— … — Сяо Гу лишился дара речи.
— Тогда, старшая сестра, что мне делать?
— Я посплю с тобой.
— Но… — Ты же NPC, как это может быть одно и то же?
Девочку увели под таким опекающим взглядом. Сяо Гу потер живот, который снова разболелся, и сжал зубы. После яда это было неудивительно. Он закрыл глаза и вскоре уснул.
Во сне он видел множество маленьких цветных лампочек, в каждой из которых копошился черный пушистый комок, царапая его сердце.
— Брат, смотри, мы пришли.
Путь был нелегким, но благодаря Сяо Маньэр, которая служила живой картой, они успешно добрались до входа в горы.
— Идем внутрь.
Горные сумерки наступили быстро и бесшумно. Туман следовал за ними по пятам. Сосны казались торжественными, камни — тусклыми, а тени — призрачными.
Сяо Гу хотел было взять девочку на спину, но Сяо Маньэр, словно прочитав мысли, опередила его. За полмесяца Цаньчань привыкла к этой старшей сестре.
— У тебя немало сил.
— Брат, я же предводительница воинов, не уступлю мужчинам.
— Ха-ха, восхищен.
Глаза Сяо Маньэр светились. Цаньчань смотрела на нее и удивлялась: можно ли представить, что неодушевленный предмет будет заботиться о тебе, переживать о твоем комфорте и чувствах? Если NPC может быть таким, разве это просто программа? Но Цаньчань чувствовала, что забота Сяо Маньэр была искренней.
Они поднялись на вершину. Туман окутал все вокруг, сосны шумели, как океан. Вдруг, пройдя сквозь черную мглу, они увидели невероятное: на горе расцветали снежные лотосы, похожие на розовый жемчуг, зависший в воздухе.
Весь мир стал ослепительно белым. Это было прекрасно.
Сяо Гу не чувствовал красоты — он привык к засадам и скрытности, и это открытое пространство казалось ему опасным.
— Уходим отсюда, это ловушка.
Он не успел договорить, как заметил на земле отрезанный палец с ярко-красным лаком на ногте. Сяо Гу поднял его и внимательно осмотрел. Внутри горной породы были замурованы тела игроков, искаженные в муках. Гора была переполнена, и создатели этого ужаса буквально запихивали тела внутрь, отрубая им крылья. Этот палец был тем, что не поместилось.
— Почему он здесь? Разве тела игроков не исчезают после смерти?
Сяо Гу не ответил. Он придумал добрую ложь:
— Кто знает? Может, программная ошибка.
На ногте они нашли странные символы.
— Похоже на код. — Сяо Гу запоминал их, пытаясь расшифровать. — Здесь говорится о войне богов и демонов, предательстве и обмане. Информации слишком мало.
— Учитель, вы такой умный! Мы пойдем к демонам?
— Разумеется.
Сяо Маньэр улыбалась, словно довольная кошка.
Они искали вход в Мир демонов, но NPC стали умнее и перестали общаться с игроками. Игроки поняли: NPC ожили. Теперь, если NPC игнорировал или ненавидел кого-то, это был верный признак того, что перед ним игрок.
Сяо Гу заметил, что капитаны команд, которые раньше всегда приходили на собрания, начали исчезать. Никто не знал, куда они делись.
В воздухе висело отчаяние. Время точило их надежды, и теперь никто не мог сказать наверняка, удастся ли им вернуться. Мешок жемчужин, принесенный из Небесного клана, пустел.
Сяо Гу посмотрел на грустную Цаньчань и отложил белую фишку.
— Что случилось, брат?
— Маньэр, нам пора идти.
Сяо Маньэр вздрогнула, и черная фишка выпала из ее рук на доску.
— Старший брат, к чему беспокоиться о какой-то девчонке?
Сяо Гу взял ее за руку.
— Не только ради нее, но и ради тебя.
— Что? — Сяо Маньэр посмотрела на него с таким недоумением, что Сяо Гу невольно рассмеялся.
Как же она может быть такой забывчивой? Даже собственные оправдания не помнит.
Сяо Гу встал и наклонился к ней:
— Думаю, мне пора уходить. А ты как считаешь?
— Сяо Маньэр тоже не может тебя удержать, так ведь?
http://bllate.org/book/25689/3068565
Готово:
