Возможно, взгляд Тань Чэньхэ оказался слишком пронзительным — девушка вдруг почувствовала на себе чужое внимание и подняла глаза к скале. Их взгляды встретились неожиданно и прямо. Лицо Фэнъэр, ещё мгновение назад тронутое лёгкой улыбкой, мгновенно омрачилось ужасом.
Тань Чэньхэ не отвёл глаз и продолжал смотреть на неё так же пристально и неподвижно.
Девушка испугалась ещё сильнее.
— Сун Нян! Там кто-то есть! — потянула она за рукав Сун Нян, которая как раз складывала их вещи.
— Где человек? Мы же всё осмотрели! Здесь нет ни дороги, ни тропы — откуда тут взяться людям? — Сун Нян огляделась туда, куда указывала Фэнъэр. На отвесной скале не было ни души.
— Не бойся, тебе, верно, показалось, — успокаивала Сун Нян.
Фэнъэр обернулась ещё раз. Там, где только что стоял мужчина, теперь виднелись лишь белые облака и колыхающаяся на ветру осока… Но она была абсолютно уверена: там действительно стоял человек!
— Нет, там точно был мужчина! Я его видела…
С тех пор как во время бегства от чжурчжэней на берегу Янцзы она потерялась с сёстрами, Фэнъэр скиталась вместе с Сун Нян, переживая лишения и тяготы. Только месяц назад они добрались до уезда Мэйшань, где благодаря своему искусству вышивки Фэнъэр попала в «Вышивальную мастерскую Хуаюнь» и была замечена хозяйкой — госпожой Цяоцяо. С тех пор у них появилась хоть какая-то стабильность.
Хотя вокруг были одни женщины, зависть заставляла Сун Нян быть предельно осторожной. Чтобы защитить Фэнъэр, она постоянно мазала ей лицо сажей от дна котла.
Грубая, простая одежда скрывала изящные изгибы её фигуры, чёрные пятна прятали несравненную красоту, а молчаливость заглушала чарующий голос. Именно благодаря такой маскировке ревнивая госпожа Цяоцяо расслабила бдительность, и Фэнъэр наконец смогла жить спокойно, не опасаясь за свою жизнь.
Сегодня, в день шелковичного рынка, мастерская, как обычно, дала полдня выходного. Никогда прежде не выезжавшие за город, они отправились на окраину, чтобы найти храм и помолиться. Однако храма не нашли, зато наткнулись на источник.
Тёплая, прозрачная вода источника так и манила Фэнъэр. Оглядевшись на неприступную скалу и решив, что в такой людный день сюда никто не заберётся, она, вопреки возражениям Сун Нян, позволила себе искупаться в тёплом источнике. И вдруг обнаружила, что за ней кто-то подглядывает! Как же ей не бояться?
Уверенность и испуг Фэнъэр заставили и Сун Нян занервничать. Если за ними действительно следил мужчина и видел, как Фэнъэр купалась, это было бы катастрофой.
Она потянула Фэнъэр вниз с большого камня.
— Пойдём, нам лучше поскорее уйти отсюда!
Обе поспешили прочь по горной тропе.
Лишь когда их силуэты исчезли в лесу, Тань Чэньхэ вышел из-за уступа скалы и прыгнул на тот самый камень, задумчиво оглядывая всё ещё влажный источник.
«Сун Нян?» Девушка называла ту женщину Сун Нян и упоминала госпожу Цяоцяо с новым способом вышивки. Значит, та девушка, вероятно, одна из вышивальщиц «Мастерской Хуаюнь»?
Он вспомнил, как несколько дней назад Цяоцяо с гордостью рассказывала ему, что мастерская теперь может создавать шедевры в технике многослойной вышивки, потому что нашла настоящего мастера.
Неужели это та самая девушка с изумительной фигурой, но испуганная и «уродливая»? Впервые за долгое время Тань Чэньхэ почувствовал любопытство. Он решил, вернувшись, расспросить Цяоцяо и выяснить всё досконально.
Размышляя об этом, он неспешно пошёл по той же тропе, по которой ушли Фэнъэр и Сун Нян.
* * *
К вечеру Фэнъэр вместе с другими вышивальщицами пришла в родовой храм рода Тань — место, где глава города Хуаюнь проводил важнейшие церемонии и свадебные торжества.
Поскольку Тайгушу строго установила, что присутствовать могут только незамужние девушки подходящего возраста, Сун Нян не пришла. Фэнъэр изо всех сил не хотела идти, но госпожа Цяоцяо настояла — ей как раз нужно было использовать «уродливую» Фэнъэр для заполнения числа гостей.
Лишь позже Фэнъэр узнала, что это церемония выбора невесты и помолвки самого главы города, и немного успокоилась. В её нынешнем виде даже самый обычный мужчина отвернулся бы, не говоря уже о знаменитом, обаятельном и властном Тань Чэньхэ. Значит, её точно не выберут.
Хотя она и пыталась себя успокоить, в храме, полном незнакомцев, Фэнъэр чувствовала сильное беспокойство. Она тихонько спряталась за колонной и стала наблюдать за происходящим.
Было видно, что все женщины пришли сюда наряженными. Глядя на то, как они, одетые в яркие наряды, льстят друг другу и стараются выделиться, Фэнъэр почувствовала отвращение.
О главе города Тань Чэньхэ у неё сложилось крайне негативное впечатление. Работая в мастерской вместе с другими девушками, она наслушалась о нём немало: он жестокий и властный человек, никому не доверяет и не имеет друзей, всегда действует в одиночку; кроме того, он красавец, холодный и распутный, у него множество женщин, и даже сама госпожа Цяоцяо, которая решает судьбы всех вышивальщиц, тоже его любовница. А самое отвратительное — в ночь своей свадьбы он бросил невесту и ушёл к проституткам; когда же его жена умерла при родах, он в это время развлекался с другими женщинами…
«О, какой ужасный человек!» — молилась Фэнъэр каждый раз, услышав подобные истории. — «Пусть мне никогда не придётся столкнуться с ним!»
И всё же, несмотря на всю его жестокость и порочность, поклонниц у него было больше, чем звёзд на небе. Однако ревнивая и мстительная Цяоцяо была безжалостна — все знатные дамы и девушки, кто осмеливался проявлять интерес к Тань Чэньхэ, страшно её боялись и не решались открыто флиртовать с главой города, рискуя жизнью.
А если какая-нибудь вышивальщица была хоть немного красива или просто привлекла внимание главы города, ей после этого приходилось несладко: либо её сразу выгоняли, либо жизнь её превращалась в ад — Цяоцяо то и дело оскорбляла и била таких девушек.
Фэнъэр с ужасом вспоминала, как за последний месяц в мастерской Цяоцяо наказывала провинившихся вышивальщиц, и твёрдо решила держаться подальше от этой прекрасной, но злобной женщины.
— Смотрите, глава города идёт! — взволнованно закричали несколько ярко накрашенных девушек прямо перед ней.
Фэнъэр совершенно не интересовало, пришёл ли глава города или нет. Но их крики вызывали головную боль, и ей очень хотелось уйти. Однако она знала, что церемония ещё только начинается, и уйти было невозможно. Поэтому она ещё глубже спряталась за колонну.
С трудом сдерживая зевоту, она тихонько закрыла глаза, чтобы густые ресницы скрыли её скуку.
Отгородившись от шума и суеты, она вспомнила о сёстрах, чьё местонахождение оставалось неизвестным.
Полгода назад, когда чжурчжэни вторглись в их родной Юэчжоу, она бежала вместе со старшей сестрой Юнь-эр и младшей Лань-эр. Но на берегу реки Янцзы Юнь-эр похитили и увезли на коне. Фэнъэр отчаянно бежала за ними, но толпа беженцев втолкнула её на отчаливающий корабль. Вместе с Сун Нян она оказалась в Башу совершенно случайно.
Морская болезнь и ужасные условия в трюме сильно подкосили её здоровье. Она постоянно тошнила и кашляла, из-за чего другие пассажиры презирали и гнали её, как нищенку. Но именно её измождённый и грязный вид спас её — в отличие от других беженок, она не попала в плен к торговцам людьми и не стала игрушкой в руках мужчин.
Когда её состояние ухудшилось, капитан, несмотря на уплаченную плату, выгнал их с корабля. К счастью, Сун Нян раньше училась у старшей сестры основам медицины, а при бегстве Юнь-эр велела взять с собой лекарства и немного серебра. Благодаря этому Сун Нян смогла устроить Фэнъэр в маленькую гостиницу и заботливо ухаживать за ней.
На полное выздоровление ушло более двух месяцев, и к тому времени почти все деньги закончились. Сун Нян начала искать работу — штопать, стирать, выполнять мелкие поручения, чтобы хоть как-то прокормиться.
Когда надежда почти исчезла, они услышали, что в Мэйшане «Мастерская Хуаюнь» ищет опытных вышивальщиц. Они решили попытать удачу и отправились туда.
И удача не оставила их — благодаря уникальному мастерству вышивки они получили работу.
Жизнь в мастерской принесла хоть какое-то спокойствие, но больше всего Фэнъэр переживала за похищенную сестру и потерянную младшую сестру.
Как они? Думают ли о ней? Слёзы незаметно скатились по её щекам…
— Глупая девчонка! Увидев главу города, осмелилась не кланяться! — резко схватила её за руку Цяоцяо, так больно, что Фэнъэр вздрогнула и открыла глаза, полные слёз.
И тут она увидела, что рядом с роскошно одетой госпожой Цяоцяо стоит высокий мужчина.
Когда она поняла, что это тот самый человек, который подглядывал за ней в источнике, её сердце забилось быстрее, и слёзы мгновенно высохли от стыда и гнева.
Значит, это и есть глава города — тот самый злой и жестокий человек, о котором говорили вышивальщицы! — с удивлением и злостью подумала она.
— Чего застыла? Неужели не знаешь, как кланяться главе города? — снова прикрикнула Цяоцяо и больно ущипнула её за руку.
Фэнъэр вздрогнула от страха и поспешно опустила голову, кланяясь главе города, чтобы избежать его пронзительного взгляда.
— Как тебя зовут? — спросил глава города, когда её ноги уже дрожали от страха.
— Ли… Ли Фэнъэр, — прошептала она еле слышно.
В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как трость Тайгушу стучит по полу: «док-док-док».
Не обращая внимания на страх и смущение девушки, Тань Чэньхэ спросил:
— Это ты научила всех вышивать в технике многослойной вышивки?
Фэнъэр не ответила, ещё ниже опустив голову.
Зато госпожа Цяоцяо кокетливо засмеялась:
— Ах, глава города, какая у вас память! Я ведь лишь мельком упомянула вам об этом, а вы запомнили… Да, это она. Она беженка из Цзяннани, оттуда как раз пришла эта техника вышивки.
Тань Чэньхэ больше ничего не спросил. Взглянув на девушку, видевшую только макушку, он направился к возвышению.
Цяоцяо тут же последовала за ним.
Внимание всех тоже переместилось вслед за главой города, и Фэнъэр наконец смогла выдохнуть.
«Фу, какие два злодея!» — мысленно оценила она уходящих и снова прислонилась к колонне, продолжая скучать.
Подойдя к возвышению, Тань Чэньхэ прямо сказал сидевшей там с достоинством Тайгушу:
— Распусти всех. Я уже выбрал.
— Кто? — глаза Тайгушу, хоть и помутнели от возраста, всё ещё сохраняли проницательность. Она бросила взгляд на Цяоцяо, следовавшую за племянником. Если он выбрал эту красивую, но коварную женщину из борделя, она ни за что не согласится!
Поняв мысли Тайгушу, Тань Чэньхэ махнул рукой:
— Нет, не Цяоцяо.
Лицо Цяоцяо мгновенно побледнело, а затем покраснело от злости. Она думала, что благодаря многолетней преданной службе в «Мастерской Хуаюнь» и безотказному подчинению главе города, он наконец женится на ней и даст ей официальный статус.
Кто из присутствующих сегодня красивее её? Кто лучше подходит на роль жены главы города Хуаюнь? Она так долго ждала этого дня! И он осмелился сказать — не она?!
Но она была не какой-то наивной девчонкой и не новичком в светской жизни. Когда-то она была знаменитой красавицей Цяоцяо из провинций Сычуань и Гуйчжоу! Она умела терпеть и скрывать свои чувства, ведь она была уверена — этот мужчина обязательно будет принадлежать ей!
— Кто же она? — Тайгушу немного успокоилась, узнав, что это не Цяоцяо.
— Ли Фэнъэр, — лениво ответил Тань Чэньхэ.
Услышав это имя, Цяоцяо внутренне обрадовалась: «Ха! Я знала, что он не бросит меня! Выбрал эту уродину лишь для того, чтобы угодить этой старой ведьме!»
Цяоцяо слишком хорошо знала, на что способна эта «мышка» Ли Фэнъэр. Кроме вышивки, у неё вообще ничего нет! За целый месяц никто не слышал от неё и полного предложения — она такая трусливая, что её пугает даже падающий с неба лист! У неё нет ни женского обаяния, ни смелости. Как такая девушка может понравиться Тань Чэньхэ? Как она может завоевать его сердце?!
— Ли Фэнъэр? — повторила Тайгушу незнакомое имя. — Из какой семьи?
Тань Чэньхэ с иронией усмехнулся:
— Не из знатного рода. Просто вышивальщица.
http://bllate.org/book/2567/281631
Готово:
