— Конечно же нет! — перехватил разговор сидевший поблизости седовласый старик. — В прежние годы, когда я был молодым, ещё кое-как удавалось хоть немного урожая собрать, а нынче с каждым годом всё хуже и хуже. В последние годы я и вовсе забросил свои наделы, живу лишь тем, что на море рыбачу, да меняю улов на грубое зерно, чтобы с голоду не помереть.
Дуань Цзинь нахмурился и спросил:
— А что это за земля? Сильно ли она отличается от обычной почвы?
— Отличается? — Старик задумался. — На вид вроде бы такая же, как всякая другая земля, только с белесовым оттенком. Особенно после дождей на ней выступает слой белой соли. Разотрёшь её меж пальцев, а земля тут же в порошок рассыпается.
— Белая соль? — Дуань Цзинь призадумался. — Не солончак ли это?
— Солончак?
Крестьяне переглянулись — очевидно, они никогда прежде не слышали такого названия.
Дуань Цзинь кивнул и медленно пояснил:
— Мне доводилось читать в старинных книгах: если прибрежные земли долго заливает морской водой, залегающие глубоко соли вместе с испаряющейся влагой поднимаются к поверхности и образуют соляной налёт. На такой земле слишком много соли, корни растений не могут впитать влагу и питательные вещества, поэтому они, естественно, не могут нормально расти.
— И… и есть ли способ это исправить? — с надеждой в голосе поспешно спросил крепкий мужчина.
Дуань Цзинь улыбнулся:
— В древних трактатах упоминалось несколько способов. Сначала нужно промыть землю пресной водой или прокопать дренажные канавы, чтобы увести избыток соли, затем внести гипс, чтобы нейтрализовать кислотность почвы. После этого можно высаживать солеустойчивые культуры, а когда земля напитается силами, удастся вернуться к обычному земледелию.
Слушая его уверенную и ладную речь, крестьяне один за другим ожили, а их лица, ещё недавно омрачённые тоской, постепенно обретали краски.
Старик же от избытка чувств даже заговорил дрожащим голосом:
— Господин Дуань, неужто всё, что вы сказали, правда? Солончак и впрямь можно вылечить?
— Я не берусь ручаться наверняка, но записи в древних книгах врать не должны, — задумчиво произвёл Дуань Цзинь. — Однако сперва мне нужно взглянуть на те земли самому, чтобы решить, какое именно средство лучше подойдёт.
— Хорошо-хорошо! Я провожу вас сию минуту! — воскликнул старик и попытался взять Дуань Цзиня за руку.
Дуань Цзинь позволил ему идти впереди, а сам тихо спросил младшего вана:
— Ваша Светлость, не желаете ли тоже пойти со мной?
Сяо Юньцин кивнул, и выражение его лица уже не казалось таким беззаботным, каким было у моря:
— Разумеется.
Вся процессия гурьбой направилась к заброшенным полям на окраине деревни. Как раз в это время возвращались домой те, кто уходил на дневные заработки или на рыбалку, и они тут же столкнулись с этой огромной толпой.
Услышав о том, что новый уездный судья знает способ возделать землю, которая не приносила плодов уже несколько десятков лет, люди отреагировали по-разному: кто-то отнёсся к этому с половинчатой верой, а кто-то презрительно усмехнулся, даже не пытаясь скрыть насмешки:
— Разве нам мало того, как прошлый уездный судья нас обманул? Когда в деревне Чжэньхай сажали батат, пели точно так же...
Услышав это, кое-кто невольно замедлил шаг.
Кто-то произнёс:
— А по мне, этот человек другой. Господин уездный судья даже занял воды и дал семье Дали с десяток медных монет.
Другие поддержали:
— Верно. Худого не будет, если просто пойдём взглянуть.
— Пойдёмте посмотрим, — и шедший рядом брат толкнул Сунь Тяня в плечо. Сунь Тянь фыркнул:
— Погляжу-ка я, на что он способен.
И тоже двинулся вслед за остальными.
Пустошь лежала недалеко от деревни. Издалека казалось, что сотни му земли серебрятся под лунным светом, погружённые в ночную тишину.
Такие необъятные просторы мёртвой земли поражали воображение, и Сяо Юньцин невольно вздрогнул.
Впереди всех шагал тот самый старик. Глядя на побелевшую от соли равнину, он почувствовал, как глаза защипало от слёз.
Говорили, что изначально эта земля выглядела совсем иначе.
По преданию, которое передал ещё его дед деда, когда-то здесь собирали отменный урожай. Но со временем, по неизвестной причине, риса стало собираться всё меньше и меньше, а при поколении его деда зёрна и вовсе переставали дозревать.
Сначала бесплодными становились лишь десяток-другой му, потом зараза захватила ещё несколько десятков, а после негодной оказалась и сотня му всей деревни — и даже перекинулась на земли соседнего селения.
Ныне же на несколько сотен му, принадлежащих их двум-трем деревням, уже ничего не росло.
Подойдя ближе, Дуань Цзинь присел на корточки, зажал между пальцами щепотку земли, поднёс к носу, понюхал, а затем слегка коснулся языком — и по рту сразу же разошёлся горьковато-солёный привкус.
Он окинул взглядом эти растрескавшиеся пласты, сжал в кулаке один из них, и ком тут же рассыпался в пыль, шурша просыпаясь сквозь пальцы.
— И впрямь типичный солончак, — поднявшись на ноги, слегка нахмурился Дуань Цзинь. — К тому же засоление очень сильное, боюсь, земля больна уже не один десяток лет.
— Так… так её всё ещё можно вылечить? — в голосе старика послышалась тревога.
Дуань Цзинь кивнул:
— Вылечить можно, но придётся повозиться, да и серебра потребуется немало. Провести пресную воду, закупить семена, купить гипс — всё упирается в деньги.
Лица крестьян снова помрачнели. Уезд Уюань и без того жил в бедности, простолюдимам порой не хватало еды, откуда же взяться деньгам на мелиорацию земель?
— Господин Дуань, вы — наш отец и мать для народа, придумайте же что-нибудь!
— Верно, господин! Если на этой земле вновь заколосятся хлеба, нам больше не придётся голодать!
Наперебой умоляли крестьяне, глядя на него полными надежды глазами.
В этот момент из толпы вышел тот самый старик и с громким стуком опустился на колени перед Дуань Цзинем, заливаясь слезами:
— Господин Дуань, сжальтесь над нами, простыми людьми! Из поколения в поколение мы стерегли эту землю, но можем лишь беспомощно смотреть, как она пустует. Если удастся вернуть её к жизни, мы готовы служить вам верой и правдой всю жизнь!
Дуань Цзинь торопливо поднял старика, чувствуя, как сердце сжимается от боли, словно от укола иглой:
— Почтенный, встаньте же. Будучи уездным судьей, я, разумеется, должен заботиться о благополучии народа. Вот только...
Он замолчал, и тон его стал тяжёлым:
— Денег, выделяемых из казны, и так кот наплакал, в уездной управе даже жалованье стражникам выплачивать нечем, взять средства на исцеление солончаков мне решительно негде.
— Что? — Старик остолбенел, надежда в его сердце угасла в одно мгновение, и слёзы хлынули с новой силой. — И... как же нам быть? Неужели нам суждено вечно прозябать в нищете?
Крестьяне тоже умолкли, радостное оживление исчезло, подобно отливу, оставив после себя лишь беспросветное разочарование.
В ночной тишине слышались лишь чьи-то сдавленные рыдания.
Глядя на эту сцену, Сяо Юньцин чувствовал себя из рук вон плохо.
Он подошёл к Дуань Цзиню и тихо произнёс:
— Господин Дуань, у меня есть выход.
Дуань Цзинь удивился:
— У вас есть выход?
Сяо Юньцин кивнул, повернулся к крестьянам и громко объявил:
— Дорогие земляки, деньги на исцеление этой земли я беру на себя!
— Что? — Крестьяне замерли, не веря собственным ушам.
Сяо Юньцин улыбнулся и продолжил:
— Хоть я и не уездный судья, раз уж занесло меня в эти края и довелось увидеть такое бедствие, значит, судьба свела меня с вами. Мне больно смотреть на ваши страдания. Я готов пожертвовать собственные средства, чтобы помочь вам справиться с солончаками. Лишь бы эта земля снова дала урожай и вы зажили счастливо — любых денег не жалко!
Дуань Цзинь неподвижно смотрел на него несколько секунд, а затем вдруг резко повернулся, сделал шаг назад, обратился лицом к крестьянам и решительно опустился перед Сяо Юньцинем на колени:
— Уездный судья Уюаня Дуань Цзинь от лица всех жителей уезда благодарит вана за милость! Благородство вана уезд Уюань не забудет во веки веков!
Старик тоже ошеломлённо посмотрел на Сяо Юньцина, а затем с глухим стуком рухнул на колени и трижды ударился лбом о землю:
— Ваша Светлость, да вы истинный живой бодхисаттвы! Жители нашего уезда Уюань до скончания веков не забудут вашей великой доброты!
Остальные крестьяне тоже повалились на землю и вразнобой закричали:
— Спасибо вашей Светлости! Спасибо вашей Светлости!
Сяо Юньцин явно не привык к подобным сценам. Его ладони то сжимались, то разжимались, а по телу бежали мурашки. Он поспешно поднял старика и Дуань Цзиня.
Бросив на Дуань Цзиня молящий о помощи взгляд, тот лишь утешающе улыбнулся и обратился к собравшимся:
— Вставайте же, милые люди. Превращение земли в пригодную для пашни — дело не одного дня, нам потребуется общие усилия. Как только мы вернемся и всё обдумаем, через несколько дней начнем работу!
— Есть!
— Господин, если понадобится наша помощь — только прикажите.
— Будем ждать вас дома, господин, чтобы начать работу!
Весенний ветер дул со стороны залива Цинло, принося с собой запах моря и характерную солоноватую духоту солончаков. Он перемахивал через низкую городскую стену уездного города и проникал в каждый из узких переулков.
Небо ещё не успело полностью просветлеть, как старик Лю, торгующий тофу у восточных ворот, уже разложил свой лоток. От огромного чугунного котла поднимался густой пар, пахнущий свежим соевым молоком, и таял белёсым облаком в прохладном утреннем воздухе.
— Старик Лю, налей-ка миску соевого молока, да сахару не жалей!
Это произнёс тридцатилетний мужчина в выцветшем коротком халате из грубой ткани и плетёных сандалиях, штанины которого были сплошь забрызганы грязью.
Его звали Чжао Даньнюй, и раньше он служил стражником в уездной управе. Три месяца назад, когда казна окончательно опустела и жалованье перестали выдавать, ему пришлось поневоле вернуться к крестьянскому труду. Вот только те два му земли, что принадлежали его семье, лежали как раз у самого солончака. Из посеянного горшка зерна всходило едва ли полгорсти, а в этом году дела обстояли ещё хуже, чем в прошлом: побелевшая от соли земля покрылась корочкой, напоминавшей тонкий слой инея, а побеги поникли, предвещая очередной неурожай.
— Дашань, неужто в город спозаранку? — засуетился старик Лю, зачерпывая черпаком напиток. — Как здоровье твоей благоверной?
Чжао Даньнюй принял чашу и тяжело вздохнул:
— Какое там здоровье... Кашляет уже больше месяца, а денег на лекарства нет. Вчера продал последнюю старую курицу, выручил тридцать монет, вот и подался в город с рассветом — хоть какую-нибудь работу найти. Нельзя же сидеть сложа руки и смотреть, как вся семья с голоду пухнет.
Едва он договорил, как с противоположной стороны улицы к нему кто-то подбежал. Это был судебный лекарь Сунь. Он жил на западе города и сейчас тяжело дышал:
— Дашань, ты почему ещё здесь? Бегом в уездную управу! Там людей набирают!
— Набирают? — Чжао Даньнюй опешил. — Кого это набирают? Управа уже полгода жалованья не платит, мы же все разошлись. Слышал, там всего двоих стражников оставили, кто же теперь туда пойдёт служить?
Сунь схватил его за рукав:
— Послушай меня! Пару дней назад в управу пожаловал какой-то важный гость, говорят — младший ван собственной персоной, прибыл прямиком из Столицы! Вчера он выделил огромную сумму серебра и пообещал потратить личные сбережения, чтобы превратить все солончаки в пригодные для пашни поля!
— Господин Дуань просидел всю ночь, созывая людей, приказывает вернуть всех ушедших стражников и выплатить им задолженность по жалованью! Я только что проходил мимо ворот управы — там уже вывесили официальные объявления, чёрным по белому написано, и личная печать стоит!
http://bllate.org/book/25651/3060389
Готово:
