Дуань Цзинь замолк и опустил взгляд себе под ноги.
Хочешь жить богато — сначала проложи дороги.
Это была крылатая фраза, выведенная им после бесчисленных попыток выбраться из липкой грязи.
Но как же здесь прокладывать дороги?
В современном мире стоило только затеять дорожное строительство, как правительство тут же оказывало мощнейшую поддержку: каких бы сил и средств ни требовалось, казна полностью брала расходы на себя. Благодаря государственной программе «Дорога в каждый селó» регион борьбы с нищетой, где он работал, смог успешно сбывать зерно и фрукты, а всего за несколько лет решительно избавился от висевшего на его плечах десятилетиями «нищенского ярлыка».
А здесь? Разве Дуань Цзинь не всё осмотрел? Прежний уездный судья, тот самый, что выдёргивал ростки риса, тоже подавал наверх доклады — помощник Сян даже отправлял по одному посланию ежегодно, — но каждое из них неизменно и быстро отклонялось.
В ответ заявляли, что средства императорского двора требуются на борьбу с голодом, наводнениями и снежными бурями… Всякий раз находились причины куда более неотложные, чем их нужда, и в конце концов дело спускали на тормозах.
Дуань Цзинь вздохнул и вытащил ногу из грязи.
Сян Чанцин подсказал:
— Ваша честь, пройдитесь по краешку межи, здесь земля немного повыше, а если попадётся дерновина, идти станет куда легче.
За неделю Дуань Цзинь обошёл стороной самые бедные селения, указанные в записях, и в общих чертах уяснил причины всеобщего обнищания. Вечером, возвращаясь назад, он при свете лучины продолжал штудировать прежние книги и одновременно заносил в свиток дневные впечатления. Для каждого уголка он заводил отдельные записи: положение деревень и посёлков, причины бедности, способы их решения, нынешние трудности и тому подобное.
Чем больше он писал, тем сильнее вздыхал: деньги, деньги и ещё раз деньги — решение почти любой проблемы упиралось в финансы.
Но где же взять денег, если здешние места ещё даже не начали развиваться?
Дуань Цзинь предавался унынию.
Пока на следующий день, после возвращения из деревни, помощник Сян с печальным видом не объявил одну новость.
Поступило предписание от вышестоящего начальства: в инспекционную поездку по местным землям отправляется младший ван, в связи с чем префектура Хэнъян приказывает подчиненным чиновникам усилить приготовления. Между строк читалось одно: требовалось создать для высшего руководства картину всеобщего благополучия, шумного веселья и процветания.
Это неизбежно обернулось бы новой тратой народных сил и опустошением казны — мероприятием, полезным разве что для продвижения по служже хэнъянского префекта. Стоило помощнику Сяну лишь подумать об этом, как у него едва не поседели все волосы.
— Инспекция? О чём тут вообще горевать, помощник Сян, успокойтесь, — утешал его Дуань Цзинь. — Наш край до того беден, а ван наверняка изнежен и привык к роскоши — уж сюда-то он точно не сунется.
— Ваша честь, вы не ведаете, — с тяжёлым лицом припоминал минувшее помощник Сян. — В нашем уезде уже бывал с инспекцией один императорский посланнец. Тогдашний уездный судья ежедневно таскал его по всяким винным лавкам да ювелирным домам, все расходы на еду и одежду ложились на наши плечи, из-за чего мы оставили после себя горы долгов.
Лю Чэн тоже поддакнул:
— Верно, ваша честь! Этот младший ван — родной брат Императора, он в повседневной жизни ест и одевается лучше самой императрицы. Говорят, его личная сокровищница богаче государственной казны, а слугам за уборку двора он швыряет в награду золотые листочки! Если он пожалует к нам, где мы сыщем средства на его содержание?
Золотые листочки?
Дуань Цзинь подумал про себя: неужели до того богат? Он бы и сам не против пойти полы у младшего вана поместить.
Видя, что оба чиновника охвачены глубокой тревогой, Дуань Цзинь ободрил их:
— Не переживайте, разве в циркуляре из префектуры Хэнъян не сказано? Младший ван лишь прибыл в пределы Хэнъяна, но наверняка направится прямиком в административный центр префектуры. Такой маленький уезд, как наш, ему и даром не нужен.
И то верно.
Помощник Сян со спокойной душой удалился.
Однако стоило им уйти, как Дуань Цзинь уже не мог обрести душевного покоя: у младшего вана оказалось столько денег! Как было бы прекрасно, если бы он забрёл сюда. Пообещай он золотые листочки — Дуань Цзинь с радостью мёл бы улицы по восемьдесят раз на дню.
…
— Не буду есть, раз сказал, что не буду, значит, не буду! — раздался из повозки капризный, звонкий голос.
Младший ван, чьё состояние уже заочно присмотрел себе один уездный судья, еще не подозревал об исходившей от того опасности. Он всё еще вёл ожесточенную борьбу умов со своим личным евнухом, пытаясь отстоять выбранный маршрут.
Услышав, что младший ван капризничает и отказывается от трапезы, евнух Лю перепугался до холодного пота:
— Ваша светлость, о мой дорогой ван, о чём бы ни шла речь, давайте обо всём договоримся мирно, только не морите себя голодом!
Сяо Юньцин фыркнул:
— Тогда перестань таскать за мной эту проклятую толпу.
— Как же можно без них! — рефлекторно возразил евнух Лю, но тут же, услышав недовольное фырканье своего маленького господина, торопливо добавил: — Мы же поступили по вашей воле и не взяли дворцовых служанок, но эти люди нужны для охраны вашей драгоценной жизни, без них никак нельзя!
— Ха! — Сяо Юньцин ткнул пальцем в нескольких юных слуг. — Да они слабее меня! Разве это охрана?
Евнух Лю украдком взглянул на этих младших евнухов и мысленно взвыл от отчаяния. Разве дело было не в том, что в своё время маленький капризник счёл утомительным брать с собой дворцовых служанок? Желая путешествовать налегке и не собираясь отказываться от роскошного дворцового быта, он довел своими жалобами до уступок и Императора, и Вдовствующую императрицу.
В конце концов оба высочайших лица забеспокоились, до смерти боясь, что их ненаглядный малец станет страдать на чужбине. Тогда они закрыли глаза на хитрость и приставили к нему этих проворных евнухов.
Евнух Лю зыркнул глазами и расплылся в улыбке, превратившей его испещрённое морщинами лицо в осеннюю хризантему:
— Да они охраняют не вас, а старого слугу! Вы только взгляните на телосложение вашего покорного слуги, — он хлопнул себя по круглому животу, ставшему похожим на завернутый в парчу пшеничный пирожок. — Случись что, я ведь и сбежать толком не смогу!
Сяо Юньцин едва не расхохотался от неожиданности, но поспешно сдал назад, напустил на себя суровый вид и отвернулся, уставившись на стенку повозки.
Лишь спустя долгое время он неторопливо произнес:
— Раз так… пусть идут следом.
— Благодарю вана за милосердие! — евнух Лю словно заново родился. Оценивающе глядя на выражение лица юноши, он осторожно осведомился: — Дорога выдалась тряской, ван, должно быть, устал? Не изволите ли отведать сластей да фруктов?
— Не-хо-чу. — Стоило Сяо Юньцину услышать это, как его лицо мгновенно помрачнело.
Евнух Лю был близок к слезам:
— На этот раз из-за чего?
Сяо Юньцин фыркнул и лишь спустя добрую минуту упрямо бросил:
— Я не поеду в префектуру Хэнъян.
Глава 5. Прибыл ван
Префект префектуры Хэнъян Мэн Чжан в своё время с блеском сдал все экзамены, заняв первое место среди учёных мужей, и отличался весьма приятной внешностью, благодаря чему приглянулся старшей императорской сестре и стал её супругом.
Разумеется, в ту пору сам он ещё даже не родился, а потому не имел к тем событиям никакого отношения.
Но позднее у старшей сестры родился сын. Будучи первым внуком в императорской семье — пусть даже и со стороны дочери, — он снискал особую любовь венценосного деда и пользовался невероятным влиянием, временами даже затмевая самого Мэн Чжана.
Заметив всеобщую любовь к сыну, старшая принцесса испросила у Императора дозволения дать мальчику имя. И пожалованное отцом имя звучало так — Чжи.
При любой династии это имя удостаивались носить лишь прямые наследники престола, но теперь столь высокой чести удостоился ребёнок отнюдь не императорской фамилии, что ещё сильнее заставило их семейство задрать нос.
Особенно этот негодяй Мэн Чжи отличался искусством жаловаться и выставлять себя жертвой: перед ним он дерзил и вёл себя вызывающе, а перед Императором тотчас принимал оскорбленный и притесняемый вид, дойдя даже до того, что оклеветал его в истязании котёнка.
Тогда он сам услышал в Императорском саду отчаянные кошачьи крики и поспешил на звук, а когда с большим трудом вырвал полуживого котёнка из лап Мэн Чжи, внезапно появился Император.
И Мэн Чжи взял да опередил его с доносом, заявив, будто это он изувечил бедного котёнка.
Поскольку котенок был только что отнят им у обидчика и выглядел при смерти, это действительно казалось убедительным, и Император в наказание заставил его переписать бесчисленное множество буддийских сутр.
К счастью, старший брат и матушка верили ему, иначе он бы сошёл с ума от тоски.
Префектура Хэнъян, куда они направлялись, как раз находилась в вотчине Мэн Чжана. Мэн Чжи обычно проводил несколько месяцев в столичных покоях принцессы, а несколько месяцев — в резиденции Мэн Чжана по месту службы. И хотя сейчас Мэн Чжи всё ещё оставался в Столице, само имя это вызывало у него зубовный скрежет, и он не желал иметь ничего общего с их семейкой!
Евнух Лю думал, стряслась какая беда, а тут всего-то нежелание ехать в префектуру Хэнъян — да не беда, можно ведь просто выбрать другую дорогу.
— Тогда, может, объедем префектуру Хэнъян сторою и напрямик отправимся в префектуру Миян?
Сяо Юньцин по-прежнему оставался недоволен:
— В префектуру Миян я тоже не хочу.
— Куда же тогда изволит желать ван? — евнух Лю всё так же проявлял терпение.
Сяо Юньцин пояснил:
— Мы всё время едем по большим трактам. Стоит только покинуть пределы одной префектуры, как у обочины нас уже поджидает торжественный кортеж местного уездного судьи. Они заранее осведомлены о наших целях и неизменно сопровождают нас толпой, увлекая в самые богатые и процветающие места. Разве можно так хоть что-то проверить?
Евнух Лю кивал. Разумеется, это была никакая не инспекция: Император просто заметил, как тоскливо сыну неба во дворце, и придумал предлог, чтобы выпустить его из столицы подальше от Вдовствующей императрицы, заодно дав возможность развеяться.
Понятное дело, направлялись они туда, где было уютнее всего.
— Раз уж мы проводим инспекцию, то должны ехать именно туда, куда нам смотреть не желают, и передвижения наши должны быть непредсказуемыми. К тому же чем благополучнее место, тем меньше нам следует туда соваться. Вот как сейчас — нам ни в коем случае нельзя ехать по этому тракту. Смотри-ка, нужно свернуть на вот эту тропинку.
Сяо Юньцин указал на явно заброшенную и глухую дикую дорожку в стороне.
— Как же так можно?! — евнух Лю вытаращил глаза и принялся отговаривать: — Дорога эта узкая да тесная, к тому же кишит насекомыми. Наша повозка там никак не проедет, придётся идти пешком, а по ногам будут ползать всякие мохнатые букашки, глядишь, еще искусают сплошь до волдырей.
Лицо Сяо Юньцина мгновенно изменилось. Впрочем, он быстро принял решение и, делая вид, будто его это ничуть не волнует, заявил:
— Пустяки, попросим сопровождающих лекарей приготовить мази, к тому же подумаешь — немного пройтись пешком, я справлюсь.
Евнух Лю вздохнул: ван вырос, и так просто его уже не обманешь.
На этот раз упорство Сяо Юньцина превзошло все ожидания: как ни уговаривал евнух Лю, уговоры не действовали, и он даже пригрозил объявить голодовку, если тот не согласится.
Видя, что время обеда прошло уже ровно на час, евнух Лю окончательно сломался и отступил:
— Хорошо, пусть всё будет по воле вана, но не изволите ли вы теперь подкрепиться?
— Помощник Лю любит меня больше всех! — наконец расплылся в улыбке Сяо Юньцин.
Евнух Лю с улыбкой вздохнул. Сначала он выходил покойного императора, а затем был пожалован прежним государем самому любимому младшему принцу и нянчил его с того самого дня, как тот научился ходить, привязавшись к нему как к родному дитя:
— Если бы только ван умел вести себя тише да почаще прислушивался к словам Императора и Вдовствующей императрицы, старому слуге жилось бы куда легче.
Столь грандиозное решение младшего вана изменить маршрут и целенаправленно двинуться в глухие трущобы требовалось немедленно доложить Императору. Пока младший ван преспокойно уплетал в повозке утиные потроха по-пекински, засахаренные фрукты и пирожные с османтусом, евнух Лю был вынужден со всем усердием строчить императору пространные доклады на крошечных листочках бумаги.
Вот только евнух Лю никак не ожидал, что дорога, на которую младший ван указал наугад, окажется до такой степени разобранной!
Мало того, что путь преграждала та самая грязь, делавшая невозможным проезд повозок, так еще и густые лесные заросли кишели испарениями. Пришлось надевать заготовленные лекарями мешочки с целебными травами и пробираться сквозь чащу на своих двоих. У евнуха Лю от усталости задрожали колени, а когда он поднял голову, то хэ! — младший ван тоже нервно подёргивался.
Окинув взглядом густую траву, возвышавшуюся выше его пояса, Сяо Юньцин помрачнел. Но заметив краем глаза дрожащий животик евнуха Лю, он почувствовал прилив гордости, решительно сжал мешочек с лекарством и, стиснув зубы, шагнул вперед первым.
Евнух Лю поспешил следом.
Раз уж младший ван проявлял такое упорство, шёл напролом и не собирался поворачивать назад, пока не забьётся лбом в стену, евнуху оставалось лишь отдать приказ дворцовой страже идти впереди вана и безжалостно рубить высокие заросли с кустарником, прорубая для него дорогу.
http://bllate.org/book/25651/3060382
Готово:
