Несколько человек несказанно обрадовались, переглянулись и наперебой заговорили:
— Благодарим господина за щедрость!
Когда Лю Чэн провожал их, солнце ещё не село. Дуань Цзинь велел Фэн Синю проводить его к помощнику Сяю.
Помощник Сян по-прежнему сидел в архивной комнате, уткнувшись носом в груду старых амбарных книг, возвышавшуюся горой. Хотя вокруг по-прежнему царило безлюдье, здесь было гораздо чище и аккуратнее, чем во внутренних покоях, — сразу чувствовалось, что помещение регулярно убирают.
В конце концов, парадный фасад уездного управления должен сохранять хоть какое-то приличие.
Завидев идущего Дуань Цзиня, помощник Сян отложил стопку бумаг и поднялся, чтобы отдать должное:
— Господин.
— Не нужно церемоний, помощник Сян, — Дуань Цзинь поддержал его под локоть.
Помощник Сян поднял глаза на Дуань Цзиня, и на душе у него скребли кошки.
Два часа назад Лю Чэн вернул ему ту самую одежду, которой положено было пылиться в ломбардной лавке, да вдобавок затребовал обратно залоговую квитанцию, сказав, что господин выкупил вещи, заложив собственный нефритовый подвес. В тот момент его сердце действительно дрогнуло.
В смятении чувств он всё же произнёс слова глубокой признательности:
— Только что заходил Лю Чэн и вернул старому слуге его платье. Благодарю вас, господин, за хлопоты, конца и края нет моей благодарности.
Дуань Цзинь мягко улыбнулся:
— Помощник Сян, вы преувеличиваете. Если бы не стремление выручить меня, разве оказались бы вы в таком положении? Стоит ли снова благодарить, иначе со стороны покажется, будто я вовсе не ценю добра.
Услышав это, помощник Сян умолк и, подняв голову, одарил Дуань Цзиня искренней улыбкой.
— Если вы были заняты, помощник Сян, продолжайте. Я заглянул сюда просто так, прогуляться и осмотреться, не хочу отвлекать вас от дел.
Помощник Сян ответил:
— Ничего страшного, я почти закончил. Что именно хотел бы осмотреть господин?
Дуань Цзинь подумал немного и спросил:
— Имеется ли у нас уездная летопись? Или копии прежних докладов, отправлявшихся ко двору? — Это был самый быстрый способ войти в курс дела.
— Всё есть, всё на месте, сейчас я отыщу для господина нужное. — Помощник Сян с полуслова понял молодого чиновника и вскоре извлёк всё необходимое для скорейшего знакомства с уездными делами: хроники, копии меморандумов за прошлые годы и прочие документы. Он аккуратно разложил их по категориям прямо на столе.
Дуань Цзинь бросил взгляд на этого степенного, опытного помощника, и уголки его губ едва заметно приподнялись. Хотя в уездном управлении остались всего трое, каждый из них — человек толковый. Если бы не нужда, загнавшая их в эту глушь, разве стали бы они простыми рядовыми служащими и делопроизводителями?
Они уселись за один стол, каждый погрузился в свитки и бумаги. Сумерки сгустились настолько, что впотьмах в архивной комнате едва можно было разобрать буквы, и тогда Лю Чэн позвал их ужинать.
Людей в уездном управлении кот наплакал, и они издавна привыкли трапезничать втроём. Прежде, когда должность уездного судьи пустовала, помощники обычно ели дома и лишь потом приходили на службу, а вот с прибытием двух предыдущих градоначальников в управлении впервые затеплились очаги.
Правда, продержалось это недолго: те двое находили стряпню слишком простой и грубой, заставляя трижды на дню бегать за едой в городские постоялые дворы, да притом капризничали без конца. Без мяса — не едят, без яиц — не притронутся, а подай сплошное мясо — воротят нос, дескать, слишком жирно...
То ли дело этот господин — сплошное облегчение, про себя думал Лю Чэн. Утреннюю похлёбку из смеси муки с соленьями уплетавшее за обе щеки начальство ело, даже бровью не поведя.
Ужин тоже оказался предельно скромным: несколько сезонных овощей, купленных Дуань Цзинем днём, наскоро обжаренных на сухой сковороде без единой капли жира. Помощник Сян, глядя на эти жидкие пустые блюда на столе, тревожно замер, и старые воспоминания о днях, когда он дрожал от страха перед двумя прошлыми взбалмошными господами, вновь всплыли в памяти — старик смертельно боялся, что и новый начальник скривит лицо от недовольства.
Однако Дуань Цзинь ел с явным удовольствием и аппетитом. Заметив, что помощник застыл с палочками в руках и смотрит исключительно на него, он даже смутился: неужели он ел слишком быстро и напугал старика тем, что тому ничего не достанется?
Поэтому он поспешно подцепив палочками хрустящую полоску редьки, положил её в пиалу помощника Сяна и сказал самым естественным тоном:
— Помощник Сян, кушайте больше.
Помощник Сян опустил взгляд на освежающий белый кусочек в своей чашке, и на сердце у него вдруг стало тепло. Он тихонько отозвался, чуть охрипшим голосом:
— ...Хорошо. — И уткнулся в тарелку с грубым рисом, легонько покусывая еду палочками, словно пытаясь что-то скрыть.
После ужина Лю Чэн прибрался на кухне, покормил цыпленка зерном, а Дуань Цзинь с помощником вернулись во вторую залу. Время приближалось к полуночи. Дуань Цзинь дочитал одну книгу и уже собирался погрузиться в раздумья, как заметил, что помощник по-прежнему сидит рядом и трудится. Тусклый свет масляной лампы выхватывал из темноты жёсткие морщины на его лице. У Дуань Цзиня сжалось сердце от жалости, и он произнёс:
— Помощник Сян, ночь уже глубока, отправляйтесь-ка лучше отдохнуть.
Помощник Сян глянул в окно — действительно, время было позднее, да и ему давно следовало лечь. Тело уже не то, что прежде: стоило пару ночей посидеть допоздна, как этим утром он едва поднялся с постели. Впрочем, сам господин, судя по всему, закрывать книгу и не думал, напротив, потянулся за новым томом.
— Хорошо. Вы тоже берегите себя, господин, здоровье превыше всего.
Дуань Цзинь улыбнулся:
— Благодарю, помощник Сян, я дочитаю эту книгу и тоже пойду.
Но ведь та книга, что у него в руках — только что взятая! Помощник Сян проглотил рвавшееся с языка возражение. Да ладно, ладно... Разве он сам в молодости не был таким же? Раз уж молодёжь тянется к знаниям, зачем мешать? Он аккуратно сложил свои бумаги, затворил двери и окна, чтобы уберечь господина от ночной сырости и холода — лишь бы не простудился.
Ночью Дуань Цзинь, листая амбарные книги, то и дело содрогался от ужаса.
Прошлый уездный судья оказался законченным пьянчугой и дармоедом. Пробыв здесь всего около десятка дней, он не только растратил всю казну управления до последней медной монеты, но ещё и развернулся вовсю: нагло и бесцеремонно заявляясь в торговые лавки, накупил горы товаров и всё до единого записал на счёт уездного управления.
Люди кипели от гнева, но не сметь ослушаться властей не могли.
В итоге нынешние счета пестрели сплошными дырами и убытками, а те крохи профицита, что удавалось наскрести, помощник Сян тут же старался вернуть пострадавшим жителям.
Глава 4. Младший ван?
А позапрошлый уездный судья — тот и вовсе превзошел всех.
Если бы он открыто притеснял народ — это ещё полбеды. Но ведь он действовал под благовидным предлогом заботы об общем благе, принуждая крестьян сеять то одно, то другое, и сладкоголосо сулил, что если они пойдут за ним, то урожай с каждого му подскочит до тысячи цзиней, а мясо станет привычной едой.
Однако красноречие заменяло ему реальные дела: он почти не показывался на полях. Услышав где-то на стороне байку о некоем чудесном батате, способном давать тысячу цзиней с му, он истратил последние ресурсы уездного центра, чтобы выписать его семена из дальних мест.
Он клялся и божился, что досыта накормит всех жителей, а потому приказал крестьянам безжалостно выдернуть уже взошедшие зелёные ростки и заменить их побегами батата.
Поверив его медовым речам, простолюдины со слезами на глазах пересадили поля.
А те побеги батата в конце концов сгнили прямо в сырой земле.
Лишь тогда судья наконец запаниковал, хотя толком даже не понял, в чём причина.
Позже торговцы по просьбе сельчан навели справки: оказывается, батат высаживают летом, после жатвы пшеницы, и лучше всего для него подходят песчаные почвы. А эти безумцы выдернули весеннюю рассаду риса, воткнули вместо неё батат да ещё держали поля затопленными водой день и ночь — как тут не сгнить всему на корню?
В уезд Уюань редко заглядывали ответственные и совестливые чиновники. Простодушные крестьяне искренне верили властям, поэтому и решились уничтожить драгоценные всходы, от которых зависела их жизнь, а в итоге угодили в такую ловушку. Если бы зимой им стало нечего есть, от голода погибла бы едва ли не половина уезда!
Каждый из жителей был готов разорвать этого мерзавца на части, пить его кровь и жрать его плоть!
Не вынеси судья сокрушительных, полных ненависти взглядов толпы, он непременно погиб бы. Задействовав все возможные связи — и близкие, и самые дальние, — он сумел-таки добиться перевода на новое место как раз перед самой зимой, под Новый год.
В конце концов долги уездного управления пришлось гасить за счёт займов у влиятельных семейств города. Сельчане жили бок о бок с горожанами, и местные богачи просто не могли смотреть, как гибнут люди: кто пожертвовал зерно, кто дал денег, а кто просто одолжил управлению серебро на закупку продовольствия в других краях. Как бы то ни было, управа осталась безмерно им обязана.
Эту задолженность уезд выплачивал целых несколько лет, и стоило только забрезжить надежде рассчитаться полностью, как явился очередной дармоед.
Все эти истории вчера ему пересказал Лю Чэн. Пусть в ту пору мальчишка был мал, но с тех пор, как начал себя помнить, крепко запечатлел в памяти образ того чиновника, что должен был вывести их из пучины страданий. Дуань Цзинь тогда слушал с кипящим в груди гневом, а теперь сухие цифры в книгах слились со словарями Лю Чэна, оживая перед глазами целой чередой жутких картин — каждая цифра оборачивалась криком отчаяния какой-нибудь простой крестьянской семьи.
В груди у него тяжело застрял ком, в горле словно ваты набило, дышать стало невыносимо.
С такими предшественниками его собственный путь отныне станет лишь круче и опаснее.
Дуань Цзинь поднял голову и посмотрел в ночное окно. Прохладный свет луны устилал тихий сонный город. Он долго глядел на ночное светило, тяжело вздохнул и снова уткнулся в бумаги.
В последующие дни днём Дуань Цзинь в сопровождении Лю Чэна и Фэн Синя ходил по городу, всюду заглядывая. Сами спутники толком не понимали, зачем уездный господин бесцельно бродит из угла в угол, после чего неизменно замирает в глубокой задумке. Опасаясь нарушить секретную государственную тайну, они не задавали лишних вопросов, хотя любопытство распирало их изнутри. Ночами же Дуань Цзинь продолжал изучать архивы и хроники уезда во второй зале.
Спустя пару дней, когда Дуань Цзинь примерно обошёл весь город, он вознамерился нанести визит в дальние деревни и посёлки.
Путь предстоял неблизкий, Фэн Синь дорог толком не знал, а поездка заняла бы целый день. Если бы днём у помощника Сяна возникли какие-то дела, в уезде попросту не осталось бы никого в помощь, и Дуань Цзинь заколебался.
Однако помощник Сян сам порекомендовал ему одного человека.
Своего внука — Сян Чанцина.
— Я делаю это не из кумовства. Мальчишка Чанцин вечно шатается где попало, повидал немало на своём веку, исходил вдоль и поперёк все окрестности, к тому же владеет боевыми искусствами — случись что, сумеет вас защитить, — пояснил старик.
Лю Чэн тоже радостно поддакнул:
— Верно-верно, старший брат Чанцин невероятно силен!
Да и Фэн Синь одобрительно кивнул.
Тут уж Дуань Цзиню стало по-настоящему любопытно, что за человек этот Сян Чанцин.
Увидал он его уже после полудня: рослый, ладный, с крепкой мускулатурой — с первого взгляда было ясно, что парень с детства тренируется. Кожа у него, вероятно, из-за постоянных скитаний под открытым небом, о которых говорил дед, приобрела красивый пшеничный оттенок; это нисколько не портило его, напротив, придавало облику диковатое, мужественное очарование.
При этом манеры его были далеки от грубых: бросились в глаза соболиные брови, ясные глаза и благородные, правильные черты красивого лица.
У пояса Сян Чанцина висел боевой меч, он сложил руки в приветственном жесте перед Дуань Цзинем:
— Приветствую вас, господин.
Парень оказался на редкость хорош. На следующий день Дуань Цзинь отправился в путь в сопровождении Лю Чэна и Сян Чанцина, оставив Фэн Синя в помощь помощнику Сяю.
Людей в управлении по-прежнему катастрофически не хватало, но поскольку выплачивать жалование было решительно нечем, нанимать новых работников он больше не смел.
Деньги требовались не только на жалованье: он хотел раздобыть средства на развитие уезда Уюань. Наблюдения и записи последних дней подсказывали ему, что в этом крошечном уезде таится немало отраслей, способных принести доход, — были бы средства, стоило лишь раздобыть денег!
Дуань Цзинь посмотрел вдаль, глаза его заволокли далёкие думы.
— Господин, почему вы остановились? — Сян Чанцин обернулся к отставшему на несколько шагов уездному судье.
http://bllate.org/book/25651/3060381
Готово:
