Осенний ветер срывает листву, белые росы ложатся на землю. Где теперь могильный холм, чья трава зеленеет в весеннем поле? Прошлой осенью в этот день я еще надеялся, что ты будешь жить, но сегодня с горечью в сердце я пишу слова прощания — тяжела участь отца, теряющего сына.
Сидя у кровати, Его Величество Император смотрел на ребенка, который больше никогда не проснется. По сухим, изможденным щекам монарха скатилась слеза. Никогда прежде он не осознавал так ясно, что не был достойным отцом.
— Дитя мое, почему ты ушел? Зачем ты оставил меня, старика, и свою несчастную мать в этом мире, где нам больше не найти радости?
Нервно смахнув слезы, Его Величество Император протянул руку и, словно в припадке, коснулся бледной щеки. Кожа была холодной, как лед, и жесткой, как железо — жизнь давно покинула это тело.
— Дитя мое, мое дитя!
Его Величество Император в глубокой скорби сжал руку сына и разрыдался, не в силах сдержать эмоций. Всякий раз, когда на душе у него было тяжело, этот любимый ребенок приходил к нему, ластился и забавлял его, возвращая улыбку на лицо. Но кто теперь придет к нему и утешит его?
Спустя время, равное времени чаепития, Его Величество Император молча привел себя в порядок и с бесстрастным лицом приступил к делам. Как отец, он не мог позволить своему любимому сыну уйти из жизни с невыясненной причиной смерти.
Когда на его стол легли первые донесения, лицо монарха стало еще холоднее. Он знал, что борьба за престол в каждом поколении безжалостна и сопровождается кровавыми бурями, но, увидев всё своими глазами, почувствовал, как сердце сковывает холод.
Тяжело вздохнув, Его Величество Император бросил все силы на расследование того, кто погубил его ребенка. Подозрение пало на всех принцев и принцесс, кроме Наследного принца.
Помимо императорского расследования, в дело вмешались и другие силы. Ведь среди принцев и принцесс почти не было одиночек — каждый имел поддержку. Разумеется, они стремились не только узнать правду, но и плести свои интриги: скрывать факты, подбрасывать улики и сводить счеты.
Возможно, из-за слишком большого количества замешанных людей, истинный виновник почувствовал, что теряет контроль, и без колебаний принес в жертву несколько пешек в качестве козлов отпущения. Его собственная жизнь была куда ценнее, чем судьбы этих ничтожных исполнителей.
Вскоре, лавируя между интригами принцев и принцесс, Его Величество Император докопался до истины: всё произошедшее оказалось лишь местью нескольких мелких фигур.
Четвертый принц на людях всегда держался достойно, словно образец сыновней почтительности… Однако на деле нрав у него был скверный. Одно лишь покушение на жизнь Наследного принца свидетельствовало о том, что этот человек был совершенно беспринципным.
Из-за своего характера Четвертый принц невольно нажил себе немало врагов. Но благодаря покровительству Его Величества Императора он никогда не нес наказания. Однако количество в конце концов переходит в качество, и не все готовы были сносить обиды молча. Некоторые люди объединились, чтобы дать отпор принцу, который из-за вседозволенности окончательно потерял страх.
Даже самого ничтожного человека нельзя недооценивать. После тщательного планирования эти люди добились своего, и Четвертый принц заплатил самую высокую цену — ценой стала его жизнь. Совершив месть, заговорщики скрылись. Когда же они поняли, что Его Величество Император вышел на их след, то один за другим наложили на себя руки. В предсмертных записках они писали, что ни о чем не жалеют: расчет с Четвертым принцем стал самым правильным решением в их жизни.
Дрожащими руками опустив документы, Его Величество Император вновь залился слезами, охваченный отчаянием.
— Лишняя жалость отца губит детей! Это моя вина, всё моя вина! Я не должен был так баловать его и лелеять. Если бы не это, мой бедный ребенок не вызвал бы такой ненависти и не ушел бы из жизни так рано!
В тот момент, когда Его Величество Император посчитал, что истина раскрыта, Младший генерал Ян и Младшая барышня Ян внезапно обнаружили новые улики. Стало очевидно: дело куда сложнее, чем казалось Его Величеству Императору.
Обменявшись взглядами, брат и сестра увидели в глазах друг друга потрясение. Они без промедления доложили о находке, предоставив право решать Его Величеству Императору, ведь их собственных сил для более глубокого расследования уже не хватало.
Выросшие в Резиденции герцога, под опекой бабушки, которая была словно драгоценное сокровище всей страны, Младший генерал Ян и Младшая барышня Ян с рождения имели преимущества, недоступные многим. Поэтому вскоре информация легла на стол Его Величества Императора.
Его Величество Император нахмурился, чувствуя подвох. Слишком уж всё сходилось. Слишком много врагов его сына внезапно объединились в своих действиях. Кто же создал для них условия? Кто стоял за этой трагедией?
Стоило монарху отдать приказ, как вся страна пришла в движение. Его Величество Император поклялся, что найдет закулисного кукловода и заставит его заплатить по счетам.
Три дня пролетели как одно мгновение. Если бы не запас льда во дворце, тело принца, который уже никогда не проснется, начало бы разлагаться. В это самое время Его Величество Император окончательно докопался до истины: за всем стоял его Пятый принц.
Пятый принц происходил из низов, его мать была простой служанкой. Даже после рождения сына она лишь благодаря ему получила статус наложницы, но все эти годы была лишена внимания, а к моменту взросления сына и вовсе скончалась.
Будучи младше Четвертого принца всего на несколько месяцев, Пятый принц втайне терпел от того бесконечные издевательства. К этому добавлялось пренебрежительное отношение придворных слуг и евнухов, что наложило тяжелый отпечаток на психику мальчика. С самых юных лет он мечтал стать императором и растоптать всех, кто смотрел на него свысока. Ради этой цели он скрыл свою истинную натуру, надел маску кротости и начал плести интриги.
Первой целью Пятого принца должен был стать Наследный принц, но больше всего он ненавидел Четвертого принца. Посоветовавшись со своими советниками, он составил план: если всё пойдет гладко, ни Четвертый принц, ни Наследный не станут препятствием на его пути.
Однако Пятый принц недооценил способности Наследного принца. Стоило тому сказать пару слов, как Наследный принц отбросил все сомнения. Вскоре после этого Его Величество Император задействовал все силы страны, и, благодаря отдельным донесениям, ниточки потянулись одна за другой. В конце концов, скрывавшийся в тени Пятый принц был разоблачен на глазах у всех.
— Я не ожидал, что тот, кто погубил твоего четвертого брата, — это ты.
Сидя за столом, Его Величество Император произнес это мертвенно-бледным голосом.
Охранники прижали Пятого принца к полу, и тот сорвал с себя привычную маску, закричав в исступлении:
— Да, это сделал я! Но что с того? Он заслужил это! Я ненавидел его, хотел разорвать на куски! Быстрая смерть для него — это слишком легкое наказание.
Услышав это, Его Величество Император задрожал от гнева. Мало того что Пятый принц поднял руку на брата, так еще и оправдывал себя с таким бесстыдством!
Словно понимая мысли отца, Пятый принц вытаращил глаза, не скрывая лютой ненависти. Он насмешливо усмехнулся:
— Отец, ты хочешь сказать, что я жесток и бесчеловечен? А ты вспомни, твой любимчик был таким же! Ты забыл, как он покушался на Наследного принца? Или ты забыл, как десять с лишним лет назад он толкнул меня в дворцовый пруд с лотосами, из-за чего я три дня и три ночи пролежал в горячке?
Судя по лицу Его Величества Императора, он давно вычеркнул эти случаи из памяти. Поняв это, Пятый принц рассмеялся еще язвительнее:
— Отец, знаешь, в чем дело? Ты был отцом только для Четвертого. А для нас ты всегда был лишь властелином.
Его Величество Император замолчал. Его взгляд скользнул мимо пятого сына к остальным детям, и он заметил, что они либо отводят глаза, либо вовсе не принимают отцовскую любовь близко к сердцу. Было очевидно одно: повзрослевшие принцы и принцессы давно перестали видеть в нем отца. Даже если когда-то они питали такие надежды, изо дня в день сталкиваясь с его холодностью, эти чувства бесследно исчезли.
Неизвестно почему, но сердце Его Величества Императора пронзила острая боль. Ведь эти прекрасные молодые люди тоже были его детьми.
В этот миг Пятый принц вырвался из рук охраны, выхватил меч из ножен стражника и в ярости направил его на Его Величество Императора.
— Охрана! Спасайте государя! — взвизгнул главный евнух. Толпа людей тут же бросилась вперед, заслоняя собой Его Величество Императора.
http://bllate.org/book/25643/3059096
Готово:
