Только что прошёл дождь, и под ногами обнаружилась небольшая лужица в грязи — совсем крошечная, её можно было легко обойти, сделав всего полшага в сторону. Чжэн Юйчжи протянул руку, чтобы поддержать Гу Хуна, но тот, ни секунды не колеблясь, шагнул прямо в эту лужу, и когда он вытащил ногу, его сафьяновые сапоги оказались насквозь перепачканы грязью.
Никто из толпившихся вокруг высокопоставленных евнухов не придарил этому маленькому эпизоду никакого значения. Казалось, это было так же привычно, как случайно наступить на опавший лист посреди дороги. Они теснились вокруг Гу Хуна, окружая его со всех сторон и сопровождая внутрь.
Чжэн Юйчжи так и остался стоять на месте в растерянности.
Глядя на лужицу размером меньше человеческой стопы, он долго разглядывал её, но так и не постиг никакого глубокого смысла, подумав лишь о том, как всё-таки хорош социализм.
— Чжэн Юньань, за мной. Чего застыл?
Он поднял голову. На Гу Хуне был форменный наряд тёмно-синего цвета, и он казался намного выше всех окружающих. Все вокруг повернулись в сторону Чжэн Юйчжи. Толпа расступилась, молча освободив для него дорогу прямо к Гу Хуну.
Он торопливо переставил ноги и зашагал следом, но по рассеянности тоже наступил в ту самую грязевую лужу.
Про себя Чжэн Юйчжи подумал, что этого неудачливого цзиньивея, оказывается, зовут Чжэн Юньань.
Руководство по выживанию в Дунчане, правило № 3: Гу Хун причинит тебе боль, но не убьёт напрямую. Не смотри Гу Хуну в глаза, не отказывай ни в каких его требованиях.
Глава 4
Это был невероятно шумный и оживленный пир с песнями и танцами. Гу Хун восседал на главном месте, а сидевшие внизу евнухи-распорядители по очереди подходили к нему с вином и произносили льстивые речи. Смысл сводился к одному: заверения в преданности и пожелания старому предку долголетия. Одни и те же пустые слова повторялись снова и снова, не неся в себе никакого смысла, отчего становилось смертельно скучно. Гвоздем программы стали поднесенные реестры подарков. Тот, кто зачитывал списки, сорвал голос от сухости во рту, да и слушатели утомились не меньше. Даже Шанъицзянь, занимавший последнее место в иерархии, преподнес такое подношение, от которого отвисали челюсти — сразу стало понятно, до какой степени зарвалась эта клика евнухов.
Гу Хун попивал вино, прищурив глаза, и сидел неподвижно, храня молчание.
Трудно было сказать, о чём он думал, но понимал ли кто-нибудь из присутствующих здесь влиятельных евнухов извечную истину о том, что после пика расцвета неизбежно наступает упадок?
Когда монотонное чтение длинного списка подарков наконец завершилось, атмосфера на банкете немного оживилась. Вразнобой зазвучали разговоры о том, сколько золота и серебра преподнес в дар такой-то ведомственный сиюань, какой именно чиновник ради блестящей карьеры прислал расцветающую юную дочь в частный особняк евнуха наложницей, чей дом из числа приверженцев честной партии подвергся обыску и конфискации по приказу евнухов, а кто из чиновников ради собственного спасения примкнул к их клике.
Наглые, хриплые смешки сливались в единый гул, порой заглушая даже звуки музыки и песен.
Напившись вина, все потеряли всякий стыд. Своя компания собралась, остерегаться было некого, так что вокруг стояли веселье, сквернословие, пошлые шуточки и сальные разговоры.
Вскоре перед Гу Хуном остановился крайне смазливый евнух-распорядитель. Пошептав что-то ему на ухо и получив разрешение, он махнул рукой, подзывая кого-то. Оказалось, что это был даосский маг в традиционном халате.
Евнух сощурился и с угодливой улыбкой обратился к Гу Хуну:
— Говорят, у даоса Юньшэня с бессмертного острова Пэнлай есть тайное искусство оживления мертвецов и возвращения плоти костям. У бессмертного есть два ученика: один унаследовал искусство оживления мертвецов, а второй — искусство выращивания плоти на костях. Ваш слуга исходил вдоль и поперек все земли и наконец отыскал этого мага по фамилии Янь. Он и есть второй ученик даоса Юньшэня… Его зовут Янь Бичжун, и его бессмертное искусство способно вернуть плоть скелету…
Как только эти слова прозвучали, в зале на мгновение воцарилась тишина.
Даже на бесстрастном лице Гу Хуна промелькнула тень перемены.
Чжэн Юйчжи поначалу ничего не понял и продолжал размышлять про себя о феодальных предрассудках.
Но, увидев реакцию окружающих, он спустя мгновение и сам во всём разобрался.
Тут и думать было нечего: плоть на костях, плоть на костях — заставить кости снова обрасти плотью. Стало быть, это секретное искусство должно было означать отращивание утраченных конечностей заново. Чего только не хватало собравшимся здесь великим евнухам — денег и власти у них было в избытке, и нетрудно догадаться, что именно волновало их больше всего.
Этот Евнух Чжао, преподнесший бессмертного мага, был еще молод, но ведал таким хлебным местом, как Юймацзянь. Теперь же стало очевидно, что он и впрямь человек способный.
Гу Хун выпрямился и с виду с нетерпением подозвал даоса к себе, спрашивая, как именно проводится обряд и когда можно будет ожидать результатов.
Даос ответил:
— Этот метод невероятно секретен и может быть осуществлен лишь ценой сокращения отмеренного мне, бедному даосу, срока жизни. Ежедневно я должен проводить обряд, подкрепляя его чашей крови из сердца человека с чистой энергией ян, вдобавок трижды в день больной должен принимать сваренные мною пилюли. Не пройдет и года…
— Немедленно подайте мне пилюли для проверки! — Гу Хун утратил присущие ему хладнокровие и манеры, выказав несвойственную ему спешку. Он перебил мага. — Если это действительно подействует, я, главный евнух, щедро вознагражу тебя!
Янь Бичжун, однако, покачал головой:
— Бедный даос не нуждается ни в каких наградах. Этот метод идет против воли небес, и проводивший ритуалы, равно как и тот, кто жертвует кровь из своего сердца, неизбежно проживут недолго. Это искусство обмена двух жизней за одну. Я — человек вне мирской суеты, и мне не подобает вмешиваться в дела смертных. Раз уж я пришел сюда, то оставил все мирские заботы позади. У меня есть лишь одна просьба, и я от всего сердца надеюсь, что почтенный глава обители Гу соизволит исполнить её.
Речь звучала безупречно, логика была железной, что невольно рассеивало всякие подозрения.
Даже такой подозрительный человек, как Гу Хун, поддавшись столь огромному искушению, не смог сберечь ясность ума. Его голос даже слегка задрожал:
— Говори, не таись.
— У бедного даоса есть непутевый ученик, который после достижения совершеннолетия отправился странствовать по горам и долам и с тех пор пропал без вести. Лишь в прошлом месяце мне удалось с помощью гадания отыскать его след: его судьба оказалась заперта в дворцовых стенах, причем над ним нависла угроза гибели. Я прошу главу ведомства оказать содействие и спасти его. Этот ребенок связан со мной кармическими узами, такова уж его судьба. Решившись на этот шаг и жертвуя собой ради его спасения, я тем самым завершаю нашу кармическую связь, — говоря это, даос достал из складлок одежды маленькую деревянную шкатулку. Когда он открыл её, внутри тусклым сиянием мерцало несколько коричневатых бессмертных пилюль.
Речи мага были искренними, а причинно-следственная связь — безупречной. Кто после такого мог усомниться в его словах? Судя по лицу Гу Хуна, он уже почти полностью поверил ему.
Чжэн Юйчжи смотрел на эти пилюли и тяжело вздыхал. Лекарства, скатанные из киновари, — верное средство ускорить собственную кончину. О мой почтенный глава ведомства, ну нельзя же так слепо верить в феодальные суеверия!
Тянувший службу рядом с Гу Хуном тайный страж с закрытым лицом взял пилюли из рук Янь Бичжуна и передал их своему господину. Гу Хун поднял одну пилюлю, некоторое время покрутил её между пальцами, а затем поманил к себе Евнуха Чжао.
— Евнух Чжао, Евнух Чжао, — Гу Хун дважды позвал его по имени, но продолжать не стал.
Евнух Чжао был человеком чрезвычайно проницательным. Он тут же рухнул на колени и, приняв пилюлю обеими руками, проглотил её в один присест.
— Ваш слуга молит лишь о том, чтобы старый предок преуспел в бессмертном искусстве, а я смог выказать ему свою сыновнюю преданность!
Увидев, что лицо Евнуха Чжао осталось прежним, Гу Хун едва заметно кивнул, и Мин Ту тут же убрал оставшиеся пилюли.
— Ступай. Твою преданность я запомнил.
Поможет ли предостережение Гу Хуну не верить в подобные ускоряющие смерть феодальные суеверия продлить ему жизнь хоть ненадолго?
Или же от этого он умрет еще быстрее?
Интересно, что проще: свергнуть монархию и основать республику или искоренить феодальные суеверия? Будущее маленького Чжэна будет долгим и полным трудностей.
Даос удалился, а пир продолжался.
Чжэн Юйчжи уже наполовину насытился, поэтому от скуки просто наблюдал за танцовщицей. Девушка танцевала с распущенными волосами, а на её щиколотках и запястьях были закреплены колокольчики, которые звонко звенели в такт движениям. Одной рукой она слегка приподняла половину вуали, открывая взору наполовину варварское лицо. В её изящных, едва ли не ломающихся от хрупкости запястьях покачивался винный кувшин, украшенный золотом, и она обходила гостей одного за другим, подливая вино.
Сидевшие вразвалку гости прикрывали лица руками и громко смеялись, после чего запрокидывали головы и осушали поднесенные кубки.
Вскоре Чжэн Юйчжи заметил неладное: когда девушка наливала вино, в такт танцевальным па из браслетов с колокольчиками на дно кубков явно сыпался какой-то блестящий порошок. Окинув взглядом пирующих, он заметил, что, помимо захмелевших евнухов-распорядителей и их прислужников, за спинами гостей стояло бессчетное множество евнухов с мечами. Раз уж это заметил он, неужели они ничего не видели?
Пока он размышлял об этом, танцовщица приблизилась к Гу Хуну. Под пронзительным взглядом Гу Хуна девушка не выразила ни малейшего смущения и тем же привычным движением протянула чашу с подсыпанным порошком прямо к его губам.
Заметив, что Гу Хун собирается сделать глоток прямо из её рук, Чжэн Юйчжи, не задумываясь, выхватил чашу у неё из пальцев.
Гу Хун бросил на него короткий взгляд.
А девушка лишь двусмысленно улыбнулась и тихо произнесла:
— Похоже, ничтожная проявила дерзость и вызвала неудовольствие фаворита возле главы ведомства.
Чжэн Юйчжи и сам не понимал, почему поступил именно так. С одной стороны, он думал: если такой великий евнух, как Гу Хун, погибнет от чаши с ядом, разве это не станет посмешищем для всего мира? С другой стороны, он опасался: если Гу Хун умрет прямо у него на глазах, его самого, пожалуй, казнят первым. И еще он думал о том, что испытывает жгучее любопытство к этой личности — он ведь еще толком не раскусил Гу Хуна.
Наконец, в самом дальнем уголке сознания промелькнула мысль: если такой красивый и обаятельный мужчина, как Гу Хун, умрет из-за столь очевидного яда в чаше, это будет слишком… жалко.
Короче говоря, Чжэн Юйчжи совершил это движение абсолютно не задумываясь. Его рука все еще висела в воздухе, а кончики пальцев были испачканы пролитым ядовитым вином.
Тогда он подался ближе к Гу Хуну и заговорщически понизил голос:
— Досточтимый глава, это вино пить нельзя.
Кто бы мог подумать, что Гу Хун лишь взглянет на него с полуулыбкой и странным выражением лица.
Чжэн Юйчжи слегка встревожился. Гу Хун вполне мог не поверить ему, а вместо этого довериться танцовщице. Впрочем, если подумать, он всего лишь цзиньивей, человек из враждебного лагеря, так что верить ему действительно не было причин. Нахмурившись, он был вынужден добавить:
— Эта танцовщица воспользовалась суматохой и подсыпала яд.
Гу Хун забрал чашу из его рук, внимательно рассмотрел её и поставил рядом.
Он не сказал, что будет пить, и не отдал приказа наказать танцовщицу, а лишь обронил небрежную фразу:
— Глазомер у тебя неплохой.
Сердце Чжэн Юйчжи тревожно ёкнуло: он не понимал, хороша эта фраза для него или плоха. Жалко было его подобранную на дороге жизнь — она висела на волоске.
Он уже однажды умирал, а потому боялся смерти пуще прежнего. Тот миг, когда он срывался в горную пропасть, до сих пор стоял перед глазами: вокруг была сплошная чернота, во рту стоял жуткий горький привкус, сперва онемел корень языка, а затем эта горькая онемелость разлилась по всему телу, обжигая внутренности огнем — словами не передать.
Если умереть в этом проклятом месте и его душа сможет вернуться в современность — это было бы просто замечательно. Страшнее всего было рассыпаться прахом здесь и лишиться всякой надежды на перерождение.
Когда вино было допито, банкет подошел к концу. Сидевшие внизу евнухи-распорядители один за другим стали кланяться и прощаться. Последним поднялся Евнух Чжао. В отличие от остальных, он не был вусмерть пьян, хотя держался на ногах неуверенно. С покрасневшим носом он опустился на колени перед Гу Хуном:
— Досточтимый глава, задние покои уже по обыкновению подготовлены для вашего отдыха. Изволите остаться здесь на ночлег, или мне распорядиться, чтобы вас проводили домой?
Непонятно почему, но, произнося эти слова, этот человек по фамилии Чжао бросил на Чжэн Юйчжи несколько косых взглядов.
Гу Хун внезапно поднял тот самый кубок с отравленным вином, осушил его до дна и отдал приказ:
— Человека заберите, а вещи оставьте.
Евнух Чжао снова поклонился:
— Ваш слуга понял.
http://bllate.org/book/25641/3058695
Готово:
