Бай Ху прыгнул вперед, подхватил пастью черный мешок и возбужденно тряхнул головой.
— Бум!
Раздался знакомый звон колокола, за которым последовал властный голос главного экзаменатора:
— Испытание окончено.
Едва затихли эти слова, как абитуриенты снова открыли глаза и обнаружили, что вернулись на арену. Все ранения на их телах и повреждения на одежде исчезли, вернувшись в первозданный вид.
Те, кого отсеяли ранее, были отправлены за пределы иллюзорного пространства еще в момент выхода из него. Теперь же во всей огромной внутренней арене осталось всего тридцать шесть человек. Хотя Секта Управления Духами ежегодно выделяла квоту на пятьдесят новобранцев, почти каждый год этот план не выполнялся — легко представить, насколько ожесточенной была конкуренция.
На высокой платформе главный экзаменатор и одиннадцать других экзаменаторов выстроились в ряд, глядя на стоявших внизу юношей и девушек:
— Поздравляю всех с успешным прохождением испытания.
— Вскоре мы отведем вас в Секту Управления Духами для проверки духовных корней, пожалуйста, сохраняйте спокойствие.
Сяо Яо приподнял уголки губ, изобразив такую же радость, как и остальные абитуриенты, но в душе затаил легкое сомнение: его насторожили взгляды экзаменаторов, которые то и дело — вольно или невольно — останавливались на нем.
Неужели во время испытания что-то пошло не так, и они заметили неладное?
Впрочем, Сяо Яо вовсе не паниковал. Личность, подготовленная для него Системой, была официально заверена Волей Небен этого мира, так что никаких проблем возникнуть не могло. Да и нынешнее его тело принадлежало ему целиком и полностью: до прибытия в этот мир он никогда не занимался культивацией, биологический возраст костей полностью соответствовал внешности, и даже если экзаменаторы заподозрят неладное, у них не будет ни единого доказательства.
Сяо Яо сделал вид, будто вовсе не заметил взглядов экзаменаторов. Когда высокая платформа плавно опустилась, активировав высеченный на ней массив передачи, он бросил быстрый взгляд на стоявшего в одиночестве в углу Чжан Хэаня и последовал за шагавшим впереди Бай Ху.
Площадка, на которой стояли экзаменаторы, оказалась намного шире, чем казалось издалека, — на ней с легкостью уместилось бы несколько десятков человек.
Вспыхнул белый свет, и Сяо Яо почувствовал, будто его тело дернули чьи-то огромные невидимые руки. Стоило этим гигантским ручам разжать хватку, как он обнаружил себя посреди целого леса высоких зданий.
Внутреннее убранство Секты Управления Духами немного отличалось от того, что воображал себе Сяо Яо. Судя по даосским робам экзаменаторов, он думал, что секта придерживается традиционного древнего стиля сянься, но оказалось, что небо пронзают высотки, в архитектуре которых угадывались черты предельно развитых технологий.
— Воон те здания — ваши будущие общежития.
Молодая женщина в синем платье и с длинным копьем за спиной стояла у массива передачи и махала рукой новобранцам.
Проводив Сяо Яо и остальных в Секту Управления Духами и передав их девушке в синем платье, экзаменаторы куда-то исчезли. Сначала молодые практики немного растерялись, но девушка в синем платье явно привыкла к подобным ситуациям и в пару мгновений успокоила новичков.
— Да, кстати, меня зовут Сюй Цин. Если ничего не изменится, в будущем я стану вашей старшей соученицей, — с улыбкой хлопнула в ладоши девушка в синем платье и повела Сяо Яо и остальных сквозь ряды высоток к величественному и грандиозному главному залу в самом сердце Секты Управления Духами. Архитектура этого зала не очень-то вязалась с общим стилем секты, зато в точности соответствовала древним и торжественным представлениям Сяо Яо.
— Как только назовут чье-то имя, просто заходите внутрь. Проверка духовных корней — дело быстрое.
Мягкость и приветливость Сюй Цин позволили юным практикам, только что пережившим жестокое испытание, расслабиться, и те, что посмелее, тут же обступили ее со всех сторон, наперебой засыпая вопросами.
— Старшая соученица, а когда будут проверять духовные корни, глава и старейшины будут присутствовать?
— Могут присутствовать, а могут и нет.
— Старшая соученица — мастер пути артефактов?
— Сами со временем узнаете.
— Старшая соученица, говорят, что магический артефакт, которым в Секте Управления Духами проверяют духовные корни, передан нам из глубокой древности! Неужели им пользовался даже Цзянь Цзунь?
— Можете погадать на это и спросить самого Цзянь Цзуня.
Сюй Цин придерживалась принципа отвечать на любые вопросы — а уж что именно отвечать, это дело десятое.
Сяо Яо не стал присоединяться к шумной толпе. Его взгляд упал на стоявшего позади остальных молодых практиков и державшегося несколько обособленно Чжан Хэаня. Словно почувствовав на себе его взгляд, высокий мужчина, который до этого опустив голову разглядывал что-то свое, медленно поднял веки. Заметив, что на него смотрит Сяо Яо, Чжан Хэань чуть приподнял сломанную бровь, и в его глазах мелькнула насмешка.
Эй!
Сяо Яо показалось, что над ним открыто издеваются. Он уже приподнял ногу, собираясь подойти к наглецу, как вдруг услышал голос Сюй Цин:
— Младший соученик Сяо Яо, твоя очередь.
— Хорошо, старшая соученица, — мягко отозвался Сяо Яо. Перед тем как повернуться, он беззвучно шевельнул губами, обращаясь к Чжан Хэаню.
Маленький ублюдок.
Стоило переступить порог главного зала, как все звуки внешнего мира внезапно смолкли, будто отсеченные невидимой стеной. Сяо Яо последовал за маленьким мальчиком ростом ему по пояс к самому центру зала и остановился перед квадратным бронзовым треножником, чья поверхность была покрыта патиной и проедена зелеными пятнами ржавчины.
— Младшему соученику достаточно влить в треножник духовную энергию.
Мальчику на вид было около десяти лет, но он уже находился на Стадии Закладывания Основы. На его лице еще сохранялся пухлый детский румянец, но сам он изо всех сил старался напустить на себя суровый и важный вид, что выглядело довольно забавно. Однако Сяо Яо уже вышел из того возраста, когда тянет подшучивать над детьми, поэтому он вежливо ответил поклоном культиватора, поднял руку и прижал ладонь к бронзовому треножнику.
От этого прикосновения корпус треножника легко завибрировал, и над ним завис язычок багрового пламени размером с ладонь.
— Чистый духовный корень огненной стихии. Поздравляю младшего соученика, это выдающийся талант.
В мире бессмертных чистый духовный корень считался наивысшим даром. Даже в такой секте высшего эшелона, как Секта Управления Духами, адепты с чистыми духовными корнями составляли лишь одну тысячную от общего числа. Двойной духовный корень ценился чуть ниже, а хуже всего был тройной.
Чем больше примесей содержалось в духовном корне, тем труднее давалась культивация, а на поздних этапах становилось практически невозможно преодолевать прорывы.
Сяо Яо, начав культивировать, уже давно сам все понял про свои духовные корни, так что сейчас не испытывал особого удивления. Однако едва он вошел в зал, как у него возникло странное ощущение, будто за ним кто-то наблюдает — некто прятался в тени и изучал каждый его шаг.
Наверное, это старейшины Секты Управления Духами или те самые экзаменаторы.
При этой мысли золотистые глаза Сяо Яо ярко блеснули. Его голос зазвучал с легким волнением, в котором, впрочем, чувствовалась попытка сохранить хладнокровие — вылитый юный практик, еще не научившийся до конца прятать свои эмоции. Он повернулся к мальчику:
— Благодарю старшего соученика за подсказку.
— Младший соученик слишком вежлив, — сдержанно кивнул мальчик и проводил Сяо Яо к выходу из зала.
Но как только Сяо Яо собрался перешагнуть порог, мальчик вдруг окликнул его в спину:
— Техника владения мечом, которую младший соученик использовал на испытании, несет в себе немало черт стиля Цзянь Цзуня. Интересно, где ты ей обучился?
— Цзянь Цзуня? — Сяо Яо на мгновение растерялся, словно никак не мог взять в толк, каким образом он связан с Цзянь Цзунем, жившим десять тысяч лет назад. Он окинул мальчика озадаченным взглядом: — Не стану скрывать от старшего соученика, моему владению мечом меня учили старшие в семье, а пару приемов я просто подсмотрел у стримеров в сети.
— У стримеров?
Мальчик явно не ожидал такого ответа. Его глаза округлились, и он растерянно уставился на Сяо Яо.
Сяо Яо потрепал себя по волосам и поспешно пояснил, словно боясь, что его сочтут пацаном, помешанным на интернете:
— Некоторые стримеры специализируются на разборе различных приемов и техник, это бывает очень полезно.
Сяо Яо понял это в первый же день своего появления в этом маленьком мирке: возможно, из-за всеобщего увлечения культивацией и высокого уровня развития технологий индустрия стриминга здесь развилась чрезвычайно сильно. В сети можно было найти не только привычных стримеров, ведущих лайвы о повседневной жизни, испытаниях или обзорах фильмов, но и чисто культиваторские каналы: одни объясняли общедоступные техники культивации, другие делились опытом алхимии, третьи проводили тест-драйвы магических артефактов, а кто-то даже вел трансляции своего уединения во время прорыва. Глаза просто разбегались от такого изобилия.
[Дайте-ка глянуть]
http://bllate.org/book/25614/3054676
Готово:
