Сознание Мерфи коснулось того, кто призывал его — то был тхилый смертный.
Душа смертного уже покинула тело и парила посреди бескрайнего звездного неба. Она произнесла:
— Ты… ты бог?
Мерфи ответил:
— Нет. Смертный, у тебя есть еще три минуты, чтобы заключить со мной контракт. Говори, какое желание перед смертью ты хочешь обменять на сделку со мной?
Одна сторона контракта была уже заполнена, и Мерфи требовалось лишь самое простое: плоть этого смертного.
Тогда смертный промолвил:
— Я… с самого детства был выращен Кланом Крови на убой и больше никогда не возвращался в мир людей. Я хочу еще хоть разок взглянуть на своих родителей…
Мерфи сказал:
— Они уже мертвы. Ты хочешь увидеть облик их душ, их нынешнюю плоть или призрачные тени прошлого?
Смертный ошеломленно замер на добрую минуту, после чего произнес:
— Раз так, то забудь… Нет, постой, я… я хочу еще раз отведать лапши с луком и соевым соусом. Той самой миски, которую я каждый день видел перед школой, когда был совсем маленьким, и которую отец иногда ел вместе со мной… Можешь позволить мне поесть ее еще хоть раз?
Мерфи ответил:
— Хорошо, контракт заключен.
Прошло всего около получаса, прежде чем сознание Мерфи преодолело пространственный барьер и бесшумно вселилось в этого смертного.
Он позаботился о том, чтобы все прошло скрытно, дабы ни в коем случае не потревожить божеств Астрального Мира. Затем он попытался пошевелить своей новой плотью — она и впрямь оказалась невероятно слабой.
Это был мир, управляемый Кланом Крови.
Клан Крови, именующий себя потомками Каина, также звался в народе «вампирами». По сравнению с тхилыми людьми, они обладали куда большей силой, более острым умом и даже куда более выдающейся внешностью. Однако их рацион кардинально отличался от рациона любых других существ — они жаждали крови, и именно кровь служила источником их силы.
По тем или иным причинам еще несколько веков назад люди скатились до положения простой еды, выращиваемой Кланом Крови на фермах.
Внутри Клана Крови царила строжайшая иерархия, выстроенная в соответствии с титулами дворянства, и весь этот мир давно был поделен на владения различных аристократов. А люди, жившие на этих землях, разумеется, становились личной собственностью таких вельмож, с которой те могли поступать как угодно.
Для Клана Крови человеческая кровь была вкуснее любой другой пищи, причем ее можно было сделать еще изысканнее — стоило лишь людям погрузиться в состояние физического и душевного блаженства, как их кровь становилась куда более сладкой и соблазнительной.
По этой причине высшая аристократия даже заставляла слуг тщательно ухаживать за такими рабами: наряжать их, устраивать для них игры, позволять им влюбляться и даже брать с собой в поездки, а по ночам — разделять с ними ложе. А затем, когда эти человеческие рабы испытывали величайшее наслаждение в своей жизни, вампиры испивали их несравненно сладкую свежую кровь.
Таков был способ развлечения Клана Крови, а порой — и мерило их статуса и богатства.
Плоть, достанувшаяся Мерфи, также принадлежала одному из рабов, выращенных Кланом Крови. Как его звали, не имело никакого значения — в конце концов, никому нет дела до имени какого-то скота. Отныне его будут звать Мерфи, и никто не сочтет это странным.
Особенным было лишь то, кому принадлежал этот раб — хозяином этих земель являлся единственный во всем Клане Крови великий герцог, коего почитали последним из оставшихся чистокровных.
Его звали Енох.
Енох. Мерфи неторопливо смаковал это имя на языке, а затем чуть заметно улыбнулся.
Да, он тайком явился в этот мир именно ради этого имени — он разглядел его в нитях судьбы того смертного.
Мерфи удовлетворенно вздохнул и позволил себе растянуться прямо в гробу.
Кровь этого тела обладала большим потенциалом, поэтому его держали в заточении целых десять лет. Способ, коим Клан Крови содержал людей на убой, заключался в том, чтобы запирать их в гробах и кормить через носовые зонды, не давая умереть.
Если человека, содержавшегося в таких условиях, в конце концов выпускали на свободу, он неизменно приходил в неописуемый экстаз. И в тот самый миг его иссушенная до дна кровь становилась частью какого-нибудь завтрака самой светлости герцога.
Мерфи выдернул носовой зонд. Кровь и питательная смесь вместе испачкали ему грудь, впрочем, боль была едва ощутимой — считай, что и не было ее.
Вскоре слуги герцога заметили неладное с этим гробом, вытащили Мерфи наружу и доставили к какому-то распорядителю.
— Этот человек почти на исходе, — с презрением произпустил распорядитель. — Уведите его наружу и обескровьте.
Тогда слуги снова ухватили Мерфи за худые руки, взвалили на плечи и выбросили на специальный газон снаружи замка…
Яркое солнце, зеленая лужайка, теплый ветерок, влажная роса, шуршание листьев.
Да, многие человеческие рабы падали на колени перед подобной простейшей картиной, горько рыдали, начинали поклоняться этому как божественному чуду и в конце концов умирали в абсолютном удовлетворении.
Слугам доводилось видеть такое бесчисленное множество раз, и это уже давно не привлекало их внимания.
Будучи низшими представителями Клана Крови, они не могли оставаться на солнце ни единой секунды, а потому просто стояли в тени неподалеку и наблюдали за Мерфи.
В этот момент на их глазах Мерфи поднялся на ноги, зашагал обратно и встал вместе с ними в тени.
Слуги: «…»
Мерфи пояснил:
— Слишком припекает.
Слуги не верили своим глазам: они никогда еще не встречали столь беспечного человека! Его так долго продержали в заточении, неужели он при первом же выходе на свет божий не испытал вообще никаких эмоций?!
Они вытаращили глаза, точь-в-точь как мальчишка, впервые увидевший Ультрамена, и нерешительно протянули руки, чтобы схватить Мерфи… Хрусь! Хрупкие человеческие кости с легкостью сломались перед лицом силы Клана Крови.
А затем у Мерфи еще и пошла кровь.
Аромат этой крови не поддавался описанию: на бледных щеках слуг один за другим стали проступать багрянцы вожделения, затем их дыхание начало учащаться, пока в конце концов не переросло в звериное рычание…
В конце концов, когда прибыл Дворецкий, перед ним предстали лишь несколько кучек пепла под галереей.
Те вампиры-слуги перебили друг друга и погибли; от подобных низших существ после смерти оставался лишь пепел.
Победивший слуга сейчас почтительно склонился перед Мерфи, раны на его теле постепенно затягивались, а из распоротого живота наружу вываливались кишки. Он жадно высунул язык и отчаянно облизывал запястье Мерфи, исступленно всхлипывая горлом и издавая звуки, похожие на собачьи.
Другой рукой Мерфи даже сжимал его волосы — небрежно и с явным отвращением, словно отчитывая раба, он бросил:
— На колени.
Слуга без малейших колебаний опустился на колени, казалось, он был готов тут же плашмя распластаться на земле, и восторженно, с надеждой смотрел на Мерфи своими глазами.
Тут Дворецкий наконец не выдержал: он протянул руку, вонзил ее в грудь слуги и раздавил тому сердце, разом и без лишних церемоний предав его смерти.
Аромат крови Мерфи все еще витал в воздухе. Дворецкий уловил его, его ноздри затрепетали, а глаза налились багровым светом — истинным знаком принадлежности к Клану Крови, ведь он не был каким-то низкосортным браком.
— Высший сорт… — глядя на Мерфи, произнес Дворецкий. Задумавшись о чем-то, он в конце концов увел Мерфи с собой и запер в отдельной комнате.
…
Спустя два дня Мерфи вывели наружу.
Его тщательно вымыли, облачили в чистые одежды, и под конвоем Дворецкого доставили к месту проведения банкета.
Не поймите неправильно, то был вовсе не пир смертных.
То был банкет Клана Крови, где слуги неустанно носили туда-сюда свежие угощения, готовые в любой момент утолить чей-то голод. Едой, разумеется, служили люди — в конце концов, эти тхилые создания были совершенно неспособны навредить вампирам, так что наблюдать за тем, как они живыми и трепещущими расхаживают вокруг, как их досуха обескровливают, иной раз бывало весьма занятно.
Разумеется, как обладателя высшего сорта, Мерфи «подали к столу», ожидая, пока истинный хозяин банкета соизволит отведать его.
Когда Мерфи уже во второй раз пересчитал складки на собственном воротнике и снова зевнул, его светлость герцог наконец прибыл.
Глашатай только что провозгласил его появление, и все вампиры в зале дружно склонили головы, и лишь когда герцог остановился и произнес первые слова, они подняли лица.
В отличие от лицемерных и запутанных людей, в Клане Крови с его суровой иерархией даже обладание титулом всего на одну ступень выше давало власть и силу распоряжаться чужими жизнями по своему усмотрению.
Герцог Енох был единственным оставшимся в живых потомком семьи чистокровных, что в обществе Клана Крови ставило его фактически на положение императора людей. У него были серебристо-серые короткие волосы, а ало-красные глаза источали холодную, неживую отрешенность. Что до красоты, пожалуй, нашлось бы немало желающих служить ему.
Поскольку сегодня он присутствовал на банкете в собственных владениях, на нем была лишь рубашка с V-образным вырезом, а его белая как снег кожа походила на первоклассный фарфор — но каждый знал, что таящаяся внутри нее сила являет собой полную противоположность хрупкости.
С его появлением все женщины на банкете, словно пчелы на цветочный аромат, со всех ног бросились к нему, изо всех сил источая свое очарование. У них не было того, что человеческие женщины называют скромностью, и причины для столь дерзкого поведения были самыми вескими: в нынешнем мире не существовало второго чистокровного, а значит, никто другой не обладал правом стать невестой великого герцога; следовательно, все остальные находились в равном положении и могли бороться за место его фаворитки.
Обычно мужчинам приписывали одну-две любовные связи, но никто не смел заикаться о том, чтобы стать подругой Еноха, так что ходили слухи о добрых двух десятках его тайных фавориток.
Но даже эти мнимые фаворитки не смели подходить слишком близко, словно опасаясь быть обпеченными чересчур ослепительным сиянием.
Графиня Рита была одной из таких слухами обласканных фавориток, и по ее титулу нетрудно было догадаться, что среди женщин Клана Крови она отличалась немалой силой. В этот момент именно она первой набралась смелости пригласить великого герцога.
— Нынешний высший сорт обладает поистине необычным ароматом… Не желает ли Ваша Светлость отведать его? — произнесла Рита.
Ее взгляд был устремлен на Мерфи.
Запястья Мерфи были стянуты красной лентой, а рана под ней никак не затягивалась, нарочито источая невероятно соблазнительный запах.
Множество вампиров уже были привлечены его ароматом и горели нетерпением, лишь дожидаясь слова великого герцога. Поскольку это блюдо готовилось для его светлости, следовало дождаться, пока Енох откажется сам, и только тогда остальные могли бы приступить к трапезе — впрочем, Енох никогда ничего не ел на банкетах, находя, что вся эта еда несет на себе слишком много посторонних запахов.
— Не нужно, можешь забрать его себе, — предсказуемо холодно ответил Енох.
Тогда Рита шагнула вперед. Но стоило ей лишь сдернуть красную ленту, как исходивший от Мерфи аромат внезапно и бесследно исчез.
Они крайне изумились: редко доводилось видеть, чтобы запах человеческой крови менялся столь стремительно.
— Что с этим человеком? — Рита почувствовала себя задетой тем, что ее выставили в дураках, и отвесила Мерфи пощечину.
Легкая, небрежная пощечина графа Клана Крови едва не лишила хрупкого смертного половины жизни.
Запах крови стал еще хуже, а Мерфи так и остался стоять связанным, не в силах даже пошевельнуться.
И в тот самый момент, когда раздосадованная Рита решила просто прикончить его, Енох вдруг произнес:
— Не пачкай мое место.
Тут все внезапно вспомнили, что это владения герцога, а эта еда — личная собственность, выращенная самим герцогом. И внезапно желающих приблизиться больше не нашлось.
Рита с поклоном принесла извинения, но Енох остался равнодушен.
Именно в этот момент Мерфи вдруг улыбнулся и изо рта у него выплеснулось два сгустка крови…
По неизвестной причине запах этой крови вновь стал густым и сладким, напоминая терпкое, пьянящее вино, и тут же несколько вампиров в зале издали непристойные звуки.
Енох стоял на прежнем месте, с высоты своего роста глядя на Мерфи сверху вниз.
А затем Мерфи произнес:
— Разве у еды не может быть хоть капли достоинства? Разве герцог не такой красавец, неужели мне даже нельзя захотеть, чтобы он меня съел?
http://bllate.org/book/25608/3054035
Готово:
