Но Су Цзе вовсе не это имел в виду. Больше всего на свете он жаждал, пожалуй, одного — чтобы я опустился на колени перед ним.
Помню, когда нам было по десять лет, в один холодный зимний день Су Цзе зазвал меня во внутренний двор старого особняка «поиграть».
Тогда он приказал сорвать с меня верхнюю одежду, палками переломал мне колени и заставил, словно изваяние зеркального демона, голышом опуститься на колени в сугроб. Вдохновение для той самой скульптуры, что изображала сотворение зеркального демона, родилось именно из этого случая.
Су Цзе вовсе не предлагал мне прочувствовать на себе то, каково это — быть зеркальным демоном. Он намекал, что собирается проделать со мной всё то, что люди обычно творят с зеркальными демонами: полное унижения и злобы.
Жаль только, что к подобной степени унижения я давно выработал иммунитет. Впрочем, если бы во мне и впрямь оставалась хоть капля гордости и самоуважения, я, наверное, давным-давно повесился бы в Семье Шэнь или же пять лет назад покончил с собой в спальне Цзи Цуньши.
Поэтому я просто с равнодушным видом окинул взглядом завод, а Су Цзе, разъяренный и оскорбленный, плелся следом, больше походя на какого-нибудь слугу.
Припомнив это, я решил заодно немного над ним позабавиться. Вывести его из себя оказалось проще простого — хватило всего трех слов.
— Вы отлично потрудились, — стоя на ступенях, я обернулся и посмотрел на него сверху вниз, одарив мягкой улыбкой.
Услышав этот властный тон, Су Цзе сперва опешил, а затем его лицо вдруг вспыхнуло, вмиг покраснев, словно вареный рак.
Сильнее всего человека обычно злит неоспоримая правда. Больше всего Су Цзе, пожалуй, не давало покоя то обстоятельство, что я действительно приходился ему начальством.
В конце концов, этот молодой господин развалил целых несколько компаний, прежде чем его сослали сюда отбывать повинность, тогда как я являлся прямым руководителем этого Завода зеркальных демонов, и по всем правилам ему следовало бы почтительно величать меня не иначе как господин Шэнь.
Вокруг наконец воцарилась тишина. Я принялся внимательно осматривать это грандиозное предприятие, попутно листая рекламный буклет, который передал Чжао Вэй. Хотя по логике вещей управлять всем должен был я, по некоторым причинам, о которых не стоило распространяться, это был мой первый ви… и впервые в жизни я видел столько своих сородичей одновременно.
Завод лишь на словах звался заводом, а на деле напоминал грандиозный научно-исследовательский институт.
Это конусообразное здание насчитывало добрый десяток этажей, а его фасад был сплошь усеян изогнутыми стеклянными панелями. Однако планировка внутренних помещений оказалась предельно простой — всего три огромных зала.
Мы вошли в первый зал. Вдоль стен один за другим выстроились прозрачные экспериментальные капсулы.
Эти капсулы вовсе не походили на привычные больничные койки — скорее, они напоминали стеклянные телефонные будки из какого-нибудь офисного центра.
Каждая камера площадью около пяти квадратных метров была оборудована кроватью, умывальником и туалетом. Помимо этого, внутри находился лишь совершенно голый зеркальный демон с отрешенным взглядом.
Тысячи зеркальных демонов выглядели абсолютно одинаково, напоминая самые дешевые штампованные игрушки со склада. Лица эти нельзя было назвать некрасивыми, но когда десятки тысяч точь-в-точь одинаковых лиц громоздились вокруг, зрелище приобретало жутковатый, отталкивающий вид.
На шее каждого из них красовался бледно-красный оттиск. По контуру он представлял собой перевернутый треугольник, а в центре таилась цепочка из букв и цифр, точно штрихкод на товаре.
Точно такой же знак был и у меня. Именно поэтому я вечно носил глухие воротники или маскировал его телесным пластырем, иначе шагу ступить не удавалось. И всё же — чем усерднее я пытался это скрыть, тем острее ощущал, насколько унизительной была эта метка и сколь постыдным было мое существование.
Видимо, я молчал слишком долго, и Чжао Вэй поспешил взять инициативу на себя:
— Это зеркальные демоны низшего качества. Они рождаются прямо здесь, на заводе, и до наступления зрелости выращиваются партиями.
— Где они живут?
Чжао Вэй замялся:
— Э-э, ну, условия примерно как у животных в вольерах — по десятку особей в клетке, не очень-то чисто. Директор Шэнь, желаете взглянуть?
— …Пожалуй, нет.
Чжао Вэй продолжил:
— Когда зеркальный демон обретает способность к воплощению, его запирают в такие капсулы и устанавливают заводские настройки.
Я потер виски, чувствуя легкую усталость:
— Заводские настройки?
— Да. Когда зеркальный демон только сходит с конвейера, завод с помощью Искусственного сердца единообразно настраивает им это стандартное лицо, — приняв мое недоумение за жажду знаний, усердно пояснил Чжао Вэй. — Позже, на стадии разделения, их внешность начнет меняться. Например, для некоторых эксклюзивных моделей заказчик может заранее указать конкретное лицо… Разумеется, в теории для этого требуется согласие человека, чью внешность берут за образец.
— Еще бы, иначе разве не весь мир превратился бы в сборище самозванцев? — неизвестно откуда вынырнувший вездесущий Су Цзе скривил губы в насмешливой улыбке. — Вдруг какой-нибудь презренный монстр вздумает выдавать себя за высокопоставленную персону? Это же сущий кошмар, не правда ли, господин Шэнь?
Я просто проигнорировал его, словно пустое место.
— Впрочем, если подумать, — Су Цзе резко сменил тон, и на его лице появилась та самая маслянистая, двусмысленная улыбка, какая обычно бывает у мужчин, когда они шушукаются меж собой. — Продукция Завода зеркальных демонов — просто высший класс. Не считай того, что температура их тел на пару градусов ниже человеческой, эта кожа, эта фигура… Тьфу ты, они лучше любых звезд! К тому же технологии развиваются всё быстрее, и в теории можно воссоздать лицо абсолютно любого человека.
Говоря это, он окинул меня неприятным, липким взглядом, словно мысленно оценивая мое тело прямо сквозь одежду.
— Слышал, группа профессора Цзи недавно вновь добилась прорыва в системе управления Искусственными сердцами? Теперь они стали еще послушнее, верно? Прикажешь жить — будут жить, прикажешь умереть — умрут, заставишь ползать по земле — поползут. Всё точно по компьютерной программе.
Я бросил на Су Цзе взгляд. Упомянув Цзи Цуньши, он специально растянул слова, не сводя с моего лица глаз в надежде уловить хоть малейшую вспышку эмоций.
Я не удостоил его никакой реакцией.
Су Цзе, казалось, слегка разочаровался, но тут же вновь нацепил на физиономию свою омерзительную ухмылку:
— Так что, если мы сможем наштамповать парочку изделий, точь-в-точь похожих на популярных порноактрис, успех на рынке гарантирован. Какой мужчина в этом мире не заглядывается на такое?
Я наконец остановился, повернулся к нему лицом и тихо спросил:
— Как интересно. Неужели вам самим совсем не страшно?
Су Цзе опешил:
— Чего?
— Раз уж зеркальный демон способен скопировать лицо любого человека, включая ваших родных, друзей или даже меня самого, — неторопливо произнес я, — когда так называемый продукт сможет превратиться в кого-то из вашего близкого окружения, неужели вам не страшно перестать отличать зеркальных демонов от живых людей?
Улыбка на лице Су Цзе на миг застыла, а затем он презрительно хохотнул, изрыгнув ядовитую реплику:
— С чего бы мне бояться? Да любой первоклашка знает, что у этих тварей нет душ и живыми их назвать нельзя. Даже если они на какое-то время притворятся людьми, их неизбежно разоблачат, они лишатся всего и покроют себя позором.
— Вот оно как, оказывается, вы все рассуждаете, — кивнул я, понизив голос. — Ни души, полная покорность… А раз так, то и страха нет, и угрозы никакой.
Я легко усмехнулся. Мой смех раскатился по просторному холлу завода, неся в себе какой-то невыразимый подтекст.
Выражение лица Су Цзе на секунду окаменело, но к моему удивлению, устраивать скандал на месте он не стал. Лишь холодно бросил:
— Шэнь Би, не юродствуй. Долго радоваться тебе не придется. Еще увидимся.
Бросив это «увидимся» без указания места, он развернулся и ушел, словно был абсолютно уверен, что я сам приду к нему в ловушку.
Чжао Вэй поспешил сгладить неловкость:
— Господин Шэнь, давайте пройдем в следующую зону. Там находится зона кастомизации. Клиенты могут предоставить… эм, биометрические данные моделей, а мы вырастим зеркального демона с поразительным сходством.
В зоне кастомизации тоже располагалась сотня комнат для зеркальных демонов, только пространства им выделялось куда больше, ведь эти экземпляры представляли собой товар на стадии индивидуального формирования.
Через безупречно чистое стекло я видел, как черты их лиц — словно капли живой ртути — медленно обретали очертания. Возможность выбрать по вкусу собственное лицо после взросления должна была стать для зеркальных демонов врожденным даром.
Но когда весь их вид превратился в скот, массово выращиваемый на ферме, эта романтическая способность превратилась в бездушный конвейер, нацеленный исключительно на извлечение коммерческой выгоды.
У зеркальных демонов нет собственных предпочтений, поскольку их облик определяют люди — их хозяева. Эти изысканные заказные товары неизменно обладают ангельски прекрасными лицами, манящими изгибами тел и покорным нравом, а их чересчур низкая температура тела и гладкая, скользкая кожа при близости сводят покупателей с ума.
Именно эти слова черным по белому красовались в рекламном буклете, который я держал в руках. Я вглядывался в те строчки так долго, что успел заметить странное выражение в глазах Чжао Вэй, устремленных на меня.
Мне была слишком знакома этаのはрожа. Подобный взгляд особенно часто встречался у студентов из башен из слоновой кости, во всю глотку рассуждающих о равенстве всех форм жизни.
Очевидно, хотя он тоже не мог по-настоящему воспринимать зеркальных демонов — существ, лишенных радостей и печалей — за равных людям, но по крайней мере тешил себя мыслью, будто неизмеримо выше тех богатеев, что штампуют эти человекоподобные игрушки. В его глазах я наверняка выглядел точно таким же бессердечным и жестоким мерзавцем.
Я приблизился к одной из стеклянных капсул и легко прижался ладонью к прозрачной поверхности.
Находившийся внутри зеркальный демон медленно повернул голову и приложил свою ладонь изнутри точно напротив моей. Только края его руки казались зыбкими, точно отражение луны в воде или цветы в зеркале.
— Зеркальный демон, которому еще даже не имплантировали Искусственное сердце, способен осознанно двигаться! — изумился Чжао Вэй, похоже, позабыв о недавнем недовольстве. — Подумать только, я-то полагал, что у этих созданий, у которых даже лица толком не сформировались, вообще нет никакого сознания.
— Вы же сами прекрасно знаете, каково назначение Искусственного сердца, — отняв руку от стекла, тихо произнес я.
— Я вычитал об этом в обзорных статьях профессора Цзи, — с вызовом бросил Чжао Вэй.
И снова этот Цзи Цуньши. Я даже слегка растерялся, хотя, вдумавшись, признал логику: Цзи Цуньши являлся главным техническим партнером и крупнейшим акционером всех заводов зеркальных демонов. Выходило, что с другой стороны я косвенно работал на своего заклятого врага.
Но увы, этот парень слишком слепо верил авторитетам и начисто заблуждался насчет истинной роли Искусственного сердца — вовсе не оно наделяло зеркальных демонов сознанием.
Впрочем, это не имело никакого значения. Когда в это верит весь остальной мир, любая ложь давным-давно превращается в правду.
Я не собирался вступать с ним в пустые споры и направился прямо к третьей комнате. Именно она была истинной целью моего визита. Помимо роли сексуальных игрушек, у зеркальных демонов существовало иное предназначение.
А именно — копирование лиц, не отличающихся особой красотой, но… обладающих поистине колоссальным влиянием.
— Господин Шэнь… Председатель строго-настроено запрещал туда входить, — заметив, что я приближаюсь, Чжао Вэй испуганно замахал руками.
Я остановился, приподнял бровь и с улыбкой бросил:
— Что такое? Даже мне нельзя?
— Нельзя… Пожалуйста, не ставьте меня в трудное положение, я же учусь в кредит, мне нельзя терять работу…
Парень покрылся испариной от страха.
— Ладно, не буду тебя утруждать, — кивнул я.
http://bllate.org/book/25598/3052789
Готово:
