Кейн, только что проводивший человека из «Теневой бабочки», который проверял личный состав всех отрядов, даже не успел присесть, как по переговорному камню услышал план Остина: тот собирался первым прийти к нему на встречу. Изначально Кейн планировал, что Остин будет прятаться, пока сам Кейн не доберется до него. Но почему он не возразил, когда Остин собрался покинуть укрытие? Кейн на мгновение словно оцепенел. Он снова и снова пытался связаться с Остином через переговорный камень... Почему нет ответа?
— Ответь же! — руки Кейна дрожали.
Там — бесконечная тьма...
А затем — свет. В сознании Остина забрезжил слабый лучик, словно пламя, растопившее лед в глубине его души. Остин наконец обрел чувства: он ощутил, что тело его невероятно остыло, кровь, казалось, застыла в жилах, но этот свет был таким теплым... Что это — отблеск рая или пламя ада? Недавняя схватка расчистила среди деревьев небольшую поляну, на земле еще виднелись следы огня и инея. Остин лежал на земле, его тело было почти обуглено, но раны не были смертельными. Мафа наложил на него проклятие, которое медленно, но верно вытягивало из него жизнь. Если ничего не изменится, вскоре Остин отправится в объятия бога подземного мира.
Из кустов рядом внезапно показалась голова. Оглядевшись и убедившись, что никого нет, из зарослей выбрался дикий ребенок. Если бы Остин открыл глаза, он бы узнал того, кого когда-то спас. Мальчишка, шатаясь, подполз к Остину, в его глазах застыл ужас.
— Дядя... как ты?
Остин, разумеется, не мог ответить. Дикий ребенок стиснул зубы, с трудом поднял Остина и взвалил на спину. К счастью, тот был не очень тяжелым, и мальчик смог унести его. До того самого тайного убежища было еще далеко, но он, пошатываясь, все же дотащил его туда.
— Что же делать? — ребенок запаниковал. Вспоминая простые навыки первой помощи, он промыл Остину раны и перевязал их. Других повреждений не было, но Остин оставался без сознания, и если бы не пугающая бледность лица, казалось бы, что он просто спит.
Как раз в тот момент, когда мальчик не знал, за что хвататься, Остин внезапно шевельнулся!
— Ты очнулся! — дикий ребенок бросился к нему, но наткнулся на невидимый барьер.
Глаза Остина стали неестественно кроваво-красными, уголки губ тронула странная улыбка, и он пробормотал:
— Букашки, посмевшие заточить великого меня, я заставлю вас заплатить за это!
Сказав это, он достал из своей одежды уцелевший переговорный камень. Разумеется, Кейн отчаянно пытался дозвониться. Активировав камень, Остин произнес ледяным, лишенным человеческих чувств голосом:
— Господин Кейн, давно не виделись!
— А? — Кейн не сразу узнал голос и крикнул: — Кто ты? Почему ты можешь пользоваться переговорным камнем Остина?
Переговорный камень мог открыть только его владелец — это было аксиомой. Сказав это, Кейн мгновенно взял себя в руки, сел в своем шатре и произнес:
— Предупреждаю: если Остин у тебя, лучше не делай глупостей. Иначе клянусь своими предками, я потрачу всю свою жизнь, чтобы стать твоим злейшим врагом!
— Ха, почему я не могу открыть этот камень? Тебе стоит знать, что он изначально принадлежал мне.
— Ты... — Кейн узнал голос Остина. — Остин? Нет, постой, ты не Остин. Кто ты такой и чего хочешь?
— Что ж, похоже, нам необходимо установить хотя бы минимум доверия, — голос Остина звучал медленно и властно. — Ты спрашиваешь, кто я? Разве ты прибыл на этот остров не ради меня, господин Кейн?
Кейн резко вскочил, пораженный:
— Это ты?!
— Верно, я — великий Абас! — слова Остина показались Кейну нелепыми. Дракон Абас завладел телом Остина?
— Сначала сообщу тебе прискорбную новость, — Абас растянул слова. — Твой друг, этот самый господин Остин, был убит одной женщиной. Конечно, он еще не умер, ведь явился я, а точнее — моя проекция. Я позволил ему продлить жизнь, но у всего есть своя цена, не так ли?
Кейн уже много лет имел дело с этим драконом и прекрасно знал: если тот сам просит об услуге, значит, оказался в безвыходном положении. И сейчас это положение было связано с появлением «Теневой бабочки». Подумав об этом, Кейн начал выстраивать план. Зная нрав своего противника, он немного расслабился и сказал:
— Разумеется, великий господин Абас. Какую цену вы хотите, чтобы я заплатил?
Абас ответил:
— Все просто. В основании Центрального хребта находится мир подземного огня. Тебе нужно спровоцировать извержение, чтобы лава перестала быть скована камнем. Вход находится там, где прячется твой друг. Кейн, я думаю, тебе это под силу.
— Я тоже в этом уверен, но...
— Но что?
— Но вы, должно быть, связаны по рукам и ногам организацией под названием «Теневая бабочка», верно? — Кейн заставил себя сохранять спокойствие. — Иначе зачем вам обращаться к такому мелкому человеку, как я? И говорите вы голосом Остина лишь потому, что ваше истинное тело бессильно?
— А ты как думаешь? — Абас не разозлился, лишь насмешливо хмыкнул.
Это подтвердило догадку Кейна. Он продолжил:
— Давайте поговорим о чем-то более важном...
— Например?
— Та магическая башня в Центральном хребте поистине прекрасна. Должно быть, древний магический массив очень силен? — слова Кейна прозвучали подобно грому. Абас знал, что у Кейна нет ни единого шанса добраться туда, но откуда тот знает? Абас встревоженно спросил: — Что ты имеешь в виду?
— Вы слабы, невероятно слабы, дорогой господин Абас! — Кейн попытался перехватить инициативу. — Поэтому не пытайтесь мне угрожать.
Абас помолчал и ответил:
— Я тебе не угрожаю.
— Тогда объясните мне, ничтожному, как вы нашли моего друга?
Абас ответил:
— Рассказать несложно. Все просто: мой дух следовал за человеком в черном плаще, который как раз направлялся к женщине, убившей твоего друга. Результат ты видел: я спас ему жизнь!
— Вы могли сначала договориться со мной, а потом спасать друга, но вы этого не сделали. Вы заслужили мое уважение! — этой фразой Кейн намекнул, что у дракона есть причины скрывать правду, иначе он не был бы столь великодушен. Абас почти сразу понял намек.
— У меня осталось мало времени, я должен прояснить некоторые вещи...
— Что вы имеете в виду?
— Я умираю... — голос Абаса внезапно стал старческим, или, вернее, голос Остина стал звучать как у глубокого старика. — Признаю, я получил тяжелые раны, которые в последние дни лишь усугубляются. Боюсь, я не доживу до завтра, если ты мне не поможешь. Поверь мне, Кейн, это редкие слова от чистого сердца. У меня в жизни было мало друзей, даже среди драконов. Если ты поможешь мне, ты обретешь мою дружбу!
Кейн машинально коснулся браслета на руке и спросил:
— А кроме этого?
— Кроме этого? — Абас рассмеялся, но в этом смехе сквозила безысходность. — Я знаю, что ты приплыл на Остров Драконов не для того, чтобы навестить меня. Согласно древним соглашениям, драконы не имеют права вмешиваться в конфликты на континенте, поэтому я не могу отомстить за сегодняшний день. Если ты сможешь сделать это за меня, я подарю тебе то, что ты так сильно хочешь!
— Ваша щедрость поразительна, великий господин Абас. — Кейн согласился на условия.
— Однако, если бы вы могли поклясться именем своих предков, думаю, я старался бы еще усерднее, — добавил Кейн.
— Ты сомневаешься в честности великого дракона?!
— Как вы сами изволили заметить, мы лишь ничтожные люди, и по сравнению с вашей жизнью... — тон Кейна был выверен идеально. Он знал, что драконы склонны нарушать обещания, и если не скрепить их священной клятвой, в конце концов останешься ни с чем.
Абас снова помолчал, а затем произнес:
— Хорошо, хитрый торговец, ты победил! Клянусь именем своих предков: все, что было сказано сегодня — истина. Если нарушу клятву, пусть я навеки паду в Бездну Тьмы и никогда не вернусь в обитель Бога Драконов!
Клятва была простой, но Кейн знал от своего учителя тайны драконьего рода, поэтому не сомневался в её силе.
— Последний вопрос! — внезапно сказал Абас.
— Для меня честь ответить. — Кейн кивнул, хотя на том конце его не видели.
— Откуда ты узнал обо всем, что здесь произошло?
— Моя интуиция. Веришь? — усмехнулся Кейн.
— Раз не хочешь говорить — не надо! — Абас, конечно, не поверил в эту чушь.
— Постой! — Кейн, почувствовав, что Абас собирается уйти, поспешно крикнул: — Что с Остином?
Абас усмехнулся:
— Не умрет. Может, даже получит какую-то выгоду!
В полупустой пещере дикий ребенок нашел камень и бил им по невидимому барьеру. Разумеется, его слабые удары не приносили результата. Он смотрел, как Остин достал переговорный камень и начал говорить. Мальчик ничего не слышал, лишь глупо наблюдал, не понимая, что происходит. Его пугало кроваво-красное свечение глаз Остина, от которого исходило невыносимое давление. Время тянулось медленно. Когда ребенок наконец опустил камень, Остин тоже убрал переговорный камень, его тело внезапно окуталось слабым светом, а затем он рухнул на землю!
Мальчик подбежал к нему: Остин все еще был без сознания, но его лицо больше не казалось таким мертвенно-бледным.
Выпавший из рук Остина переговорный камень продолжал светиться, показывая, что связь активна. Мальчик набрался смелости, поднял его и, колеблясь, услышал в нем голос:
— Остин! Остин!
Кейн чувствовал, как нарастает напряжение. Не только на Острове Драконов — над островом Фри нависли огромные грозовые тучи. Кейн оказался в самом эпицентре водоворота и должен был найти путь к спасению. Прибытие тех людей из «Теневой бабочки» лишь усилило его тревогу, но, к счастью, ему удалось обвести их вокруг пальца! Сила человека в черном плаще поразила его: если столкнуться с ним в открытом бою, то, кроме Аюня, никто — включая самого Кейна — не смог бы противостоять ему.
Отложив переговорный камень, Кейн еще раз прокрутил в голове свой план. Убедившись, что все безупречно, он созвал своих людей.
— Господа, полагаю, вы понимаете наше положение. Возможно, кто-то из вас задается вопросом, зачем мы вообще сюда пришли! — Кейн обвел взглядом присутствующих. — Я не могу назвать причину, но прошу доверять мне, как и всегда. Большинство из вас следуют за мной долгие годы и знают мой нрав: я никогда не скуплюсь на золото и славу, но помните — от вас требуется лишь верность!
Ричи, знавший план Кейна, поднялся следом:
— Положитесь на нас, господин!
Кейн бросил ему взгляд, и Ричи тут же озвучил план. Аюнь обычно занимался только драками и в такие дела вникать не хотел, поэтому в шатре, кроме Ливэя и Аня, были лишь доверенные люди Кейна, которые не имели возражений. Ливэй тоже вел себя мудро и молчал: для него присутствие на таком совещании уже было проявлением уважения.
Остров Драконов. Хицю — место, названное так «Теневой бабочкой». Здесь не было тысячелетних деревьев, только низкий кустарник и быстрорастущие, но недолговечные лиственные леса. Почва, напитанная за миллионы лет опавшей листвой, была очень плодородной. В траве затаились ядовитые змеи и полевые мыши, выискивающие добычу, но авантюристы, бывалые волки, часто сами превращали их в свой ужин. В ночном лагере повсюду стояли дозорные, но никто из них не заметил, как черная тень скользнула под деревьями и вошла в шатер.
Наставник Муто был старейшим членом «Теневой бабочки», официально занимая должность инструктора в лагере подготовки новичков. Эльфийка Палан, хоть и была не так давно в организации, пользовалась полным доверием лидера. Они сидели в палатке, когда снаружи раздался шум, и чей-то голос крикнул:
— Кто здесь?
— Я Шон, заместитель главы отряда «Порыв ветра». Мне нужно видеть нанимателя!
Муто кивнул сопровождающему:
— Пусть войдет.
Это был осторожный авантюрист. Войдя в шатер, он замер, опустив голову, скрытую в тени.
— Что вы можете нам рассказать? — спросил Муто.
Авантюрист перешел сразу к делу:
— Вы проверяете численность отрядов, вероятно, потому, что один из них погиб в бою с чужаками. Но сейчас ни один отряд не отсутствует на проверке, верно? Они сообщили о появлении чужаков по переговорным камням, не назвав себя, что само по себе подозрительно. Я слышал, ваша организация обеспокоена этим, поэтому пришел помочь.
— Какая помощь?
— Отряд «Зверь» однажды исчезал на некоторое время, а когда они вернулись, в их рядах не хватало пяти человек!
— Вы подозреваете их?
— Это лишь совет, господин. Поверьте в наши добрые намерения. Вы можете найти предлог, чтобы пригласить их на проверку. И, пожалуйста, сохраните мой визит в тайне.
Тут заговорила Палан. Голос эльфийки был мягким, но слова — ледяными:
— Говорят, ваш отряд «Порыв ветра» и отряд «Зверь» — заклятые враги?
Шон замер, словно не ожидая, что эльфийка так осведомлена. Однако отрицать не стал:
— Это правда.
— На самом деле ненависть всегда ослепляет разум, — усмехнулась Палан. — Господин Шон, наши отношения с отрядами — лишь наемный труд, у нас нет полномочий действовать без доказательств. Конечно, если мы получим подтверждение, что отряд «Зверь» не оправдал наших золотых монет, думаю, ваша цель будет достигнута!
Шон остался равнодушен к словам Палан:
— Это меня не касается. Проверить мои слова — в ваших интересах, а не моих. Даже если вы не поверите, мы ничего не теряем!
Отдав авантюристский поклон, он вышел из шатра. Палан посмотрела на Муто, ожидая указаний. Тот проводил Шона взглядом и, когда шатер опустел, приказал:
— Отправьте людей следить за ним!
...Авантюрист Шон, словно зная, что за ним следят, не стал скрываться и открыто вошел в лагерь своего отряда. В отличие от других, «Порыв ветра» и «Зверь» были давними врагами из одного графства, и с момента создания отрядов их главы постоянно враждовали. Их лагеря находились на окраине, охрана была плотной, и люди «Теневой бабочки», проследив до этого места, решили, что все чисто, и отстали.
— Шон, где ты был? — спросил глава отряда.
— Голова что-то разболелась, ходил проветриться! — Шон по привычке потер пальцы, но движение вышло неуклюжим, чего глава не заметил.
— Иди отдыхай, — не стал ругать его глава. — Авантюрист всегда должен быть начеку. Надеюсь, такого больше не повторится. Сегодня ночью я дежурю!
Шон устало кивнул и ушел в свой шатер.
Поскольку нужно было лишь пригласить нескольких человек, Муто отправил лишь пару бойцов. По пути к лагерю «Зверя» была небольшая роща, где люди «Теневой бабочки» внезапно исчезли. Через четверть часа они снова появились, дошли до лагеря и передали, что наниматель хочет обсудить условия оплаты. Отряд «Зверь», уже видевший этих людей, не заподозрил неладное. Заместитель главы с парой бойцов последовал за ними к шатру Муто и Палан.
Проходя через рощу, люди «Теневой бабочки» внезапно напали на них! Схватка закончилась быстро. Победители не стали убирать тела, а аккуратно оставили на месте улики, характерные для методов «Теневой бабочки», после чего растворились в лесу. Один из тех, кто притворился убитым, дождался, пока они уйдут, и дрожа от страха, поднялся. Это был заместитель главы отряда «Зверь», которого прикрыл подчиненный, приняв на себя смертельный удар. С ненавистью взглянув в сторону уходящих, он побрел обратно в свой лагерь.
Лагерь «Порыва ветра».
У Шона был отдельный шатер. Войдя, он не лег спать, а принялся что-то мастерить. Это было приспособление для создания мощного взрыва — не столько разрушительного, сколько эффектного, с яркой вспышкой и грохотом. Он протянул длинный фитиль, который нужно было лишь поджечь. Закончив, он подождал некоторое время, и вскоре тень проскользнула внутрь. Это был Ричи, мастер скрытности Кейна.
— Господин Кейн! Там все кончено! — доложил Ричи.
«Авантюрист Шон» кивнул:
— Принес?
Ричи вынул из-за пазухи значок — тот самый, что был на людях Муто и Палан. Судьба тех людей была очевидна!
http://bllate.org/book/25594/3052453
Готово:
