Кейн высоко поднял пригоршню золотых монет эпохи Луи, словно святой, возносящий крест, и с благоговением склонился перед ними.
***
Глава первая: Отец и сын
Кейн не был в родном поместье в Феникс-Сити уже много лет. Этот старый город в столичном округе давно утратил былое величие. Сине-черный оттенок камня, из которого были сложены поникшие здания, стал здесь основным цветом. Простая повозка на полной скорости неслась по главной улице к южной окраине города. Прохожие с изумлением провожали её взглядами, гадая, что же могло случиться. Стук копыт затих лишь у ворот старого замка. Едва повозка остановилась, трое молодых людей выпрыгнули наружу и устремились внутрь.
Глухие шаги гулко отдавались от плит из фиолетового сланца. Слуги, разумеется, узнали молодого господина Кейна, который так долго не появлялся дома, и его друзей. Никто из них не посмел преградить им путь. Троица прошествовала прямиком к дверям одной из комнат на верхнем этаже и лишь там остановилась.
Сюда слуги не заходили.
Старый замок, и без того казавшийся мрачным, здесь напоминал уголок склепа. Потертый ковер был покрыт многолетней пылью, а пауки-ткачи, обитатели ночи, успели сплести тонкую нить, которая зацепилась за одежду Кейна. Это был конец коридора, заваленный гнилой мебелью, отчего воздух был пропитан запахом тлена. Как только поспешные шаги стихли, выражение лица Кейна внезапно стало серьезным. Он вдруг не знал, как войти в эту комнату, где не бывал целую вечность. Казалось, с какого-то момента всё в этом старом, пропахшем могилой замке стало ему совершенно чужим, хотя здесь и прошло его детство.
Кейн уже поднял руку, чтобы постучать, как изнутри донесся низкий, хриплый голос:
— Это… Кейн вернулся?
В комнате находилась госпожа. Услышав эти слова, Кейн смягчился. Он тщательно расправил складки на рукавах и поправил галстук-бабочку.
— Матушка, — Кейн толкнул дверь и вошел. Остин и Аарон остались ждать снаружи.
В комнате первым, что бросалось в глаза, была огромная мертвенно-бледная кровать. Свет был приглушен, шторы плотно задернуты. Других украшений почти не было, даже ковер с пола убрали, обнажив пятнистые доски. Кейн, только что прибывший из столицы, всё ещё не успел остыть с дороги, его щеки горели румянцем. Он сделал два шага к кровати, не став объяснять, почему вернулся только сейчас, и не спрашивая, откуда мать узнала о его приходе. Он предпочел верить, что это была интуиция, дарованная свыше. Кейн опустился на колени и прошептал:
— Матушка, я вернулся!
Мать Кейна боялась света, она щурилась, пытаясь разглядеть сына. Но это движение отняло у неё все силы, и голова снова бессильно упала на подушку.
— Кейн… не держи зла на отца, — прошептала она.
Кейн поправил одеяло на плечах женщины и мягко произнес:
— Матушка, поспите, отдохните. Давайте не будем сейчас об этом, хорошо?
Коснувшись её руки, в которой почти не осталось плоти, лишь кости, Кейн почувствовал, как к горлу подкатил ком, и слезы невольно потекли по щекам. Многолетняя болезнь истощила жизненные силы этой доброй и тихой женщины. Пока Кейн учился в столице, она слегла, но скрывала это, чтобы не волновать сына. Лишь когда почувствовала, что смерть уже близко, она отправила весточку, умоляя его приехать.
— Я хочу поговорить с тобой…
— Я слушаю, матушка, — тихо ответил Кейн.
Больная с трудом приоткрыла глаза, глядя в такой же бледный потолок. Только когда она слышала голос сына, в её глазах вспыхивал слабый огонек. Кейн понимал, что это последние мгновения просветления, и на душе стало совсем тоскливо. Горло матери перехватило, голос звучал сухо и невнятно:
— Снаружи Аарон и Остин, верно?
Кейн кивнул:
— Да, я не хотел, чтобы здесь было слишком много людей, воздух и так спертый.
— Мы дружим с отцом Аарона, он старше тебя и гораздо рассудительнее. Не то что ты — с детства любил идти напролом, всё усложнять. В будущем прислушивайся к нему, — голос матери стал совсем тихим. Помолчав, она добавила: — Я знаю, Кейн, тебе всегда было трудно ладить с отцом. Ты уехал из-за той ссоры. Я надеюсь, ты забудешь все обиды. Ведь в будущем…
— Матушка! — Кейн перебил её, понизив голос. — Я ненавижу своего отца!
Сказав это, он опустил голову. Его позиция была ясна, но смотреть в глаза матери он не мог. У каждого есть то, за что он должен стоять до конца. Мать Кейна вздохнула:
— Ты — сын аристократа.
— Свою славу я добуду собственным мечом!
На этот решительный ответ мать Кейна ничего не ответила.
В этот момент за дверью послышались голоса. Слуга торопливо вошел в комнату:
— Молодой господин Кейн, ваш отец велел вам прийти. Он хочет вас видеть!
Отец Кейна был лордом. Старым лордом, каких в столичном округе, где аристократов больше, чем волос на бычьей шкуре, было пруд пруди, и ничем он от простолюдина не отличался. Но этот обедневший дворянин славился далеко за пределами города, правда, слава эта была дурной. В Феникс-Сити каждый знал о его скандальной репутации. Для Кейна же с самого рождения жизнь была будто в долгу у этого старика. Каждый раз, когда лорду приходилось тратить на сына хоть медную монету, он днями напролет ворчал, словно Кейн был просто лишним расходом в его бюджете. Поэтому отцовская любовь была для Кейна чем-то более далеким, чем звезды днем. С детства он отличался твердым характером и не желал подчиняться, из-за чего они постоянно ссорились. А после того как Кейн уехал учиться в столицу, отношения и вовсе стали холодными.
Слуга увидел, что Кейн не реагирует, и повторил громче:
— Молодой господин, ваш отец…
— Вон! — лицо Кейна помрачнело, он прошипел: — Разве ты не видишь, что здесь нужна тишина?
Отчитав слугу, Кейн мягко добавил:
— Матушка, поспите.
Он поднялся и направился к выходу. Мать смотрела ему вслед с глубокой тревогой.
Кейн отказался от сопровождения и пошел по длинному коридору в кабинет отца. С каждым его шагом раздавался гулкий стук, похожий на удары барабана. В коридоре было темно, лампы не горели — в этом старом замке любые траты казались излишними. Даже кабинет хозяина был обставлен скудно и грубо.
— С чего это ты вернулся? — брови отца взметнулись вверх, голос звучал холодно. Он не знал о записке, которую отправила мать.
Кейн не испытывал к старику ни капли уважения. Он стоял у порога, не желая заходить внутрь.
— Я и сам думал, что никогда не вернусь. Но увы, разочаровал вас!
— Ты приехал проведать мать?
Кейн усмехнулся:
— Не знаю, с каких пор пошли слухи, что в Феникс-Сити живет обедневший лорд, который трясется над каждой монетой больше, чем над собственной жизнью. Он готов запереть каждую увиденную монету в ларец и спрятать в подвале, который никогда не откроет. У него есть дворянская гордость, он не занимается торговлей, а только обдирает арендаторов. У него есть бестолковый сын и добрая, прекрасная жена, но его взгляд не задерживался на них ни на секунду… До сегодняшнего дня, до этой минуты, вы готовы изучать свои ростовщические записи, свои гнилые книги, но не хотите — даже взглянуть на мою мать!
Кейн не выдержал и выкрикнул последние слова.
— Что ты хочешь сказать? — отец постучал по столу, раздраженно поморщившись.
Кейн глубоко вздохнул и с горькой усмешкой произнес:
— Мать… она умирает.
— Она умирает!
Тишина.
— Я заберу её отсюда, — холодно сказал Кейн.
Отец нахмурился, наконец поднял голову и посмотрел прямо на сына:
— Почему?
— Здесь пахнет мертвечиной. Мне это не нравится, и матери тоже.
— Не позволю, — старик отказал, даже не задумываясь.
— Вы не хотите потратить ни гроша на её лечение, а теперь не даете мне её увезти. Думаете, я не понимаю, что у вас на уме? Старый дурак! — взорвался Кейн. — Вас волнует ваша репутация, хотя она и так ниже плинтуса. Конечно, в глубине души вы считаете слова скряга или кровопийца комплиментом. Но больше всего вас пугает, что вы не в силах содержать семью! Вы неудачник, законченный неудачник! У вас нет лица, чтобы смотреть в глаза предкам, вы можете лишь наблюдать, как слава рода тает в ваших руках. Что ж, отец, скажите мне, вы планируете уволить ещё пару лишних слуг? Или продать последнее поместье, чтобы оплатить свои жалкие амбиции?
— Замолчи! — отец не выдержал, вскочил и замахнулся тростью. Но сил у старика почти не осталось, и Кейн легко перехватил удар.
— Задело за живое? — усмехнулся он.
— Вон… вон отсюда!
— Посмотрите на свое лицо. Вот он, мой отец, — Кейн отпустил трость и повернулся к выходу. — Завтра я заберу мать.
***
Глава вторая: Юноша
Столица.
В день, когда Кейн стал официальным слушателем Имперской академии, ему повезло привлечь внимание ученого по имени Хайн, который взял его в ученики. Как и многие ученые, поглощенные наукой, господин Хайн жил в беспорядке, но был строг в исследованиях и владел крупнейшей частной лабораторией алхимии в академии. Это был милый старик, лишенный высокомерия, любивший рассказывать неудачные шутки. На вступительном экзамене он пришел в восторг от механических часов, которые принес Кейн.
Академия поощряла свободу: можно было следовать учебному плану или, накопив базу, учиться у наставника. Кейн ещё до поступления прочел половину библиотеки, поэтому его знания были крайне глубоки. Лаборатория Хайна находилась в юго-восточном углу академии, в роще, которая вечно цвела. Издалека здание напоминало маленький замок. Хайн привел туда Кейна. В глазах юноши читалось изумление — приборы, о которых он читал в книгах, теперь стояли перед ним.
Помимо основных предметов, Кейн каждый день работал в лаборатории, выполняя поручения учеников. Это был долгий путь к тому, чтобы стать полноправным ассистентом, но терпения Кейну было не занимать.
Столица была вершиной магической теории и магических технологий, а Имперская академия — лучшим местом для их изучения. В тот день Хайн привел Кейна в свой кабинет, заваленный книгами. Старик не любил правил и этикета. Усадив Кейна, он спросил о делах.
Когда разговор зашел о том, почему Кейн опоздал на тестирование, лицо юноши помрачнело.
— Моя мать… вчера скончалась, — сказал Кейн.
— Прости, маленький Кейн, я не должен был спрашивать… — извинился Хайн.
— Я не в обиде, — ответил Кейн.
Хайн видел, что юноша скован, подошел и похлопал его по плечу:
— Эй, парень, выпей вина, сходи на комедию в театр. Забудь, что нужно забыть, живи в свое удовольствие!
Первая встреча после трагедии прошла не очень гладко. Хайн дал Кейну дюжину книг для самостоятельного изучения и поручил работу в лаборатории. Дни потекли в скучной рутине, но Кейну это нравилось. В академии было много таких же одержимых, как он. Остин и Аарон в том же году тоже стали официальными слушателями: Остин изучал экономику, а Аарон поступил на рыцарский факультет.
Троица неразлучно появлялась в любом уголке столицы. Меч Остина, навыки Аарона и ловушки Кейна сделали их непобедимыми, и о них ходили легенды. Правда, до ушей ученых, погруженных в науку, эти слухи доходили редко. После смерти матери Кейн почти не возвращался в старый замок, проводя всё время с господином Хайном.
Этот наставник, хоть и был оторван от мира, стал для Кейна настоящим учителем.
Шло время, Кейн приближался к совершеннолетию. Внезапно Палата лордов приняла новый указ: дети из благородных семей, показывающие отличные результаты в академии, могли официально унаследовать титул отца во время церемонии совершеннолетия. Конечно, это была очередная возможность для Палаты лордов набить карманы.
— Что делать, Кейн? Это всё, что мы смогли собрать! — в таверне на улице Тунгус Остин устало опустился на стул, обмахиваясь книгой. Аарон и Кейн сидели рядом. Они перепробовали всё: занимали, воровали, но собрали лишь несколько сотен золотых. Этого было недостаточно, чтобы подкупить вельмож, чьи аппетиты были больше, чем у диких боровов.
Кейн последние дни был сам не свой. Он потер глаза и зевнул:
— Деньги я добуду. Вы пока думайте, как получить это место. У меня много конкурентов, и если судить строго, у меня есть лишь рекомендация господина Хайна, остальное… шансы призрачны.
— И что делать? — спросил Аарон.
Остин ударил по столу:
— Я добуду списки тех, кто принимает решения. Изучим каждого, найдем слабое место! Подкуп — не единственный путь. Шантаж и угрозы тоже сработают. От этого титула зависят следующие двадцать лет твоей жизни!
— Как ты добудешь эти списки? — Кейн постучал по столу, призывая друга к спокойствию. — Остин, сейчас не только мы ломаем голову, многие смотрят на нас волками.
Остин покачал головой:
— Может, сходить к Шелли…
— Остин! — голос Кейна стал суровым. — Сейчас время опасное. Если тебя заметят в таком месте, тебя исключат из академии! Я не презираю Шелли, ты знаешь, но я не позволю тебе так рисковать ради меня.
Шелли была женщиной, точнее — куртизанкой, старой пассией Остина. В столице связи высококлассных куртизанок были самыми обширными. Но академия придерживалась строгих нравов. Если бы Остина поймала патрульная служба, последствия были бы катастрофическими.
Остин упрямо покачал головой:
— А что ещё остается? У тех лордов полно связей, им даже стараться не надо, титул для них — пустяк. А у нас что? Кейн, мы не уступаем им в способностях, но нам не дают шанса!
Троица замолчала.
Этой ночью Остин в одиночку отправился в отель на улице Красного Праздника, 93.
Возможно, из-за зимы он плотно запахнул пальто, засунув руки в карманы. Холодный ветер гулял по пустынной улице, срывая последние листья. Остин вошел в отель, и к нему тут же бросились разодетые женщины. Он сунул одной из них несколько монет и с улыбкой отказался от услуг.
http://bllate.org/book/25594/3052438
Готово:
