Юнь Му стоял на краю толпы, и полы его одежды развевались на холодном ветру. Холод вокруг него ещё не рассеялся полностью — это были остатки духовной энергии пробуждённого ледяного духовного корня, которые плавно струились в воздухе в такт его дыханию. Этот холод не был показным, но походил на скованную льдом гладь озера глубокой зимней ночью, в тишине которой таилась леденящая душу безмолвная стужа, способная утопить всё живое.
В радиусе трёх метров от него никто не смел приблизиться.
— Сейчас будет оглашен список прошедших первое испытание. Названные по имени, выйдите из строя, немного отдохните и готовьтесь ко второму испытанию. Те, чьи имена не прозвучали, могут свободно удалиться.
Голос того распорядителя вновь раздался в тишине — в нём не было ни капли тепла, но звучал он словно удары холодного железа о камень, мгновенно заставив и без того напряжённый воздух сгуститься ещё сильнее. Зажатый в его руке нефритовый бампук слабо светился, и стоило ему назвать очередное имя, как крошечный лучик духовного света вылетал из бампука, точно попадая в межбровье соответствующего юноши или девушки и превращаясь там в едва заметную метку. Это был знак прохождения испытания, а также печать, разделяющая смертных и бессмертных.
По площади мгновенной пронёсся тихий, прерывистый вздох.
Те юноши и девушки, что уже предчувствовали такой исход, побледнели. Кто-то дрожал скрестив руки, кто-то до крови прикусил нижнюю губу, а у кого-то и вовсе подкосились ноги, заставив их в оцепенении сделать шаг назад. Большинство же просто стояли столбом, с пустыми взглядами уставившись на девять столбов проверки духовных корней перед ними — сейчас те вновь стали серыми и неприметными, словно никогда и не вспыхивали тем мимолётным, но роковым светом.
— Су Ваньэр, двойной духовный корень воды и земли, среднее качество.
Услышав это, девушка всем телом задрожала, и её глаза мгновенно покраснели. Она зажала рот рукой, слёзы покатились по щекам сквозь пальцы, но она не смела издать ни звука, боясь потревожить происходящее. Несколько землячек из тех же краёв окружили её, взволнованно заключили в объятия и зашептали сквозь слёзы: Ваньэр, ты справилась.
— Линь Цинхэ, чистый духовный корень дерева, высшее качество.
Девушка в зелёных одеждах вышла вперёд, и на кончиках её пальцев вилась мягкая духовная энергия, напоминавшая только что проклюнувшиеся нежные побеги. Проходя мимо Юнь Му, она на мгновение — едва заметно для глаза — замедлила шаг.
Она посмотрела на этого юношу, словно собираясь что-то сказать, или же подсознательно желая в самом начале пути к бессмертию завязать добрые отношения. Но когда её взгляд столкнулся с теми чересчур холодными глазами, сердце её безо всякой причины сжалось.
В этом взгляде не было ни высокомерия, ни даже эмоций — лишь почти жестокое отчуждение, казалось, всё в этом мире было для него лишь мимолётной тенью на дороге.
В конце концов Линь Цинхэ лишь легко улыбнулась, подавляя странное чувство робости, и тихо произнесла:
— Привет.
Юнь Му слегка опустил голову, его взгляд упал на собственные кончики пальцев, посиневшие от холода духовной энергии. Услышав голос Линь Цинхэ, он поднял голову и бесстрастно ответил:
— Пр...ивет.
Сразу после этого:
— Гу Синчжоу, чистый духовный корень металла, наивысшее качество.
В воздухе словно прозвучал едва уловимый звон рассекаемого металла.
Юноша стоял в строгих чёрных одеждах, прямой, как клинок. Острая пронзительность металлического духовного корня не вырывалась наружу, но будто давила на сам воздух. Эта непоколебимость и воинственный дух заставляли всё вокруг казаться суровым и настороженным.
Когда он проходил мимо Юнь Му, их взгляды на миг столкнулись — никакой враждебности, лишь холодная оценка.
Список продолжался.
Наконец голос распорядителя затих на секунду, а его взгляд проскользнул сквозь толпу и остановился на прохладном, отрешенном от суеты юноше.
Разговоры на площади разом смолкли, все затаили дыхание.
— Юнь Му… мутировавший ледяной духовный корень, чистый и безупречный, высшее качество!
Шум голосов мгновенно взметнулся волной, но никто не смел шуметь в полный голос. Все взгляды устремились на Юнь Му: кто-то завидовал, кто-то ревновал.
На трибунах для почётных гостей царило многоуровневое разделение.
Благородный, отрешённый от земного мужчина сидел в самом центре. Его тёмно-золотая мантия казалась сотканной не из обычной ткани, а из застывшей ночи и расплавленных осколков звёзд; в местах, где свисали её полы, свет беззвучно искажался и поглощался, словно всё окружающее сияние склонялось перед ним. Опершись одной рукой о висок, с тонкими и бледными суставами пальцев, он держал веки наполовину прикрытыми, а его взгляд — подобный холодной луне, отражённой в Безднах — был глубоким, мрачным, лишённым дна и не отражающим ни единого лица. Его поза излучала крайнюю небрежность, напоминая человека, который сидит в собственном саду и наблюдает за ничтожным опаданием лепестков.
Слева мужчина в бирюзовых одеждах легко обмахивался веером, улыбаясь мягко и тепло. Справа, опершись о колонну, стоял высокий и крепкий богатырь с тяжёлым мечом за спиной, от которого исходила столь мощная аура, что воздух вокруг него слегка искривлялся.
Женщина в фиолетовом стояла позади Цан Сюаньцюэ, рассеянно перебирая кисточку на рукояти меча, и её взгляд неотрывно следовал за профилем сидевшего впереди мужчины. Лишь когда взгляд опускался на Юнь Му, её обольстительные глаза незаметно темнели ещё на капельку.
— Мутировавший ледяной духовный корень высшего качества, в этом году нам досталось настоящее сокровище, — с лёгкой усмешкой произнёс мужчина в бирюзовом, и в его тоне прозвучало игривое любопытство.
Богатырь презрительно фыркнул:
— Духовный корень — это всего лишь порог. Небесная лестница давит на кости, а демоны сердца — на душу. Сможет ли он дойти до конца, еще бабушка надвое сказала.
Тут же негромко вставила слово женщина в фиолетовом, её голос звучал спокойно, но нёс в себе скрытое жало:
— Старший брат Цзинь абсолютно прав. Духовный корень — пустяк, главное — преодолеть это испытание демонов сердца. В тот год, когда старший брат Цан поднялся на вершину, даже складки на его одежде не дрогнули — вот это и есть истинное совершенствование сердечного Дао.
Она говорила очень тихо, и лишь имя старший брат Цан утопало в таком естественном, сродни дыханию, трепете.
— Сюаньцюэ, сколько времени у тебя ушло на то, чтобы забраться на самый верх? — поинтересовался тот крепкий богатырь, которого назвали старшим братом Цзинь.
— Ой! Старший брат Цан поднялся туда меньше чем за полчаса! Наш старший брат Цан невероятно силён, с ним мало кто может сравниться, — кокетливо ответила фиолетоволицая девушка.
Мужчина в бирюзовом на секунду замер с веером, скосил глаза в её сторону, и уголки его губ изогнулись:
— Шэнь Тинсюэ, а ты на редкость хорошо всё помнишь.
Она не стала отрицать, лишь опустила веки, скрывая слабый блеск в глубине глаз.
Успешно прошедшие первый этап испытания уже начали выравнивать дыхание, направляясь к вздымающейся ввысь белокаменной длинной лестнице.
Распорядитель взмахнул рукавом, и на поверхности ступеней зажглись руны, а давящая аура волнами поплыла наружу.
— Второе испытание — Небесная лестница сердечного Дао, всего триста ступеней. Взберитесь по ступеням, преодолейте демонов сердца и подтвердите своё сердечное Дао. Те, кто в течение восьми часов поднимется выше двухсотой ступени, смогут сами выбрать старейшин различных сект и стать их личными учениками; те, кто выше сотой — попадут во внутренний круг; те, кто ниже сотой — во внешний.
— Теперь...
Его взгляд облетел всех прошедших испытание и наконец замер на Юнь Му.
— Приготовьтесь к восхождению.
Мужчина в чёрном слегка приоткрыл глаза. Он не обращал внимания на всю эту мелкую болтовню позади, его бездонный, подобный Бездне взгляд пронзил слои облаков и тумана, сосредоточившись на по-прежнему спокойном и невозмутимом Юнь Му.
— Начать.
По приказу распорядителя массив у подножия всей лестницы пришёл в движение, и лестница мгновенно покрылась тонким слоем белого сияния.
В тот самый момент, когда Юнь Му сделал шаг, тяжесть обрушилась на него, словно целая гора. Эта давящая сила вовсе не была простой силой тяжести — она представляла собой тягость, рождающуюся прямо из щелей между костями. Когда Юнь Му опустил первую ногу, мышцы его голеней мгновенно напряглись до судорог, а спина чуть согнулась под тяжестью, словно он взвалил на себя невидимую гору.
Но он не остановился, ритм его дыхания был пугающе ровным.
Линь Цинхэ шла следом, её лесная духовная энергия вилась вокруг тела тонкими лозами, с трудом отражая удары; Гу Синчжоу же ступал тяжело, как раскаты грома, и каждый его шаг отдавался глухим эхом на белокаменных ступенях.
Остальные тоже поднимались шаг за шагом, никто не желал останавливаться.
Сотая ступень.
Пот пропитал чёрные одежды Юнь Му, но тут же был мгновенно заморожен холодной духовной энергией внутри него в тонкую корку инея. Весь он казался укутанным в бледно-белую скорлупу — чистый холод заставлял окружающих содрогаться.
— Это тело всё-таки слишком слабо, — мысленно проворчал Юнь Му.
В мгновение, когда он ступил на двухсотую ступень, его чувства резко рухнули вниз. Картина перед глазами сменилась.
Протекающая соломенная хижина, ночь, погруженная в грязевое болото. Дедушка распростёрся в луже крови, и те покрытые мозолями, почерневшие под ногтями от копания лекарственных травов руки мёртво вцепились в полу его одежды: Му-эр... мне больно...
Из тени вышел другой «он» — с пустым взглядом и одурманенным, отупевшим выражением лица.
— Это моё тело. Ты занял мою судьбу, с какой стати...
Люди внизу видели лишь то, как Юнь Му резко замер и застыл на этой ступени, точно изваяние.
На высоком помосте Шэнь Тинсюэ чуть изогнула губы, ослабив пальцами кисточку:
— И правда остановился.
Мужчина в бирюзовом нахмурился, в то время как Цан Сюаньцюэ по-прежнему не шевелился, лишь его взгляд становился всё глубже.
Глава 10. Демон сердца
На лестнице.
Юнь Му опустил взгляд на эти две тени. Выражение его лица не изменилось, он не стал прибегать к лицемерным оправданиям.
— Ты — лишь наваждение, — произнёс он, и его голос звучал хрипло, но твёрдо, как падающие камни. — А я — тот, кто несёт ношу. Путь, который ты не прошёл до конца, я пройду за тебя. Будь спокоен, я верну тебе это тело так быстро, как только смогу. Мне никогда не нравилось занимать чужие гнёзда.
В этот момент его сердечное Дао опиралось не на сострадание, а на предельную рассудительность и принятие ответственности.
Он сделал шаг вперед, и призрачный силуэт под его ногами затрещал и разлетелся на куски, точно тонкий лёд. Юнь Му знал, что только что преодолел испытание демонов сердца, но это не принесло ему облегчения, ведь на последующих ступнях давление становилось лишь сильнее.
Превозмогая удушье от чудовищной тяжести, он шаг за шагом продвигался вперед.
Последние десять ступеней.
Шаги Юнь Му оставались неизменно тверды и спокойны от начала и до конца. В этой тишине сквозила отрешённая, отчаянная решимость.
— Бам.
Последний шаг опустился на камень, белый свет хлынул вниз, и небывалое давление в одно мгновение рассеялось без следа. Юнь Му поднялся первым и оглянулся назад: Гу Синчжоу шёл следом за ним, из его горла вырывался глухой рык затравленного зверя, и в этот миг его силуэт вырывался из остаточного давления последней ступени.
Юноша стоял в строгих чёрных одеждах, а на его висках проступили вздувшиеся вены. Острая разрушительная аура его металлического духовного корня вырвалась наружу, превращаясь в бесчисленные невидимые лезвия меча и наотмашь разрывая плотное давящее поле, окружавшее его тело. Там, где проходила ци меча, на белом камне оставались мелкие царапины, словно порезанные невидимым клинком.
— Ха...
В тот момент, когда Гу Синчжоу опустился на землю, одно его колено слегка согнулось, правая рука уперлась в колено, а грудь тяжело вздымалась. Он поднял голову и в тот же миг встретился взглядом с Юнь Му.
Они смотрели друг на друга.
Никакой враждебности или лишних эмоций — лишь чистый, холодный взаимный осмотр.
Гу Синчжоу медленно выпрямился, стёр с губ струйку крови, выдавленную колоссальным давлением, и хрипло произнёс, позволив себе редкую улыбку:
— ...Ты опередил меня на шаг.
http://bllate.org/book/25582/3051190
Готово:
