Внутри циньского дворца циньский ван Лянь стоял перед дворцовой служанкой и о чём-то умолял её, из-за чего девушка звонко смеялась, но упорно качала головой.
Вдруг Вдовствующая императрица Ань распахнула дверь ударом ноги, подошла к циньскому вану Ляню, отвесила ему пощёчину и произнесла:
— Подонок! Похож ли ты на правителя целой страны?
— …
Лянь не смел произнести ни звука. С самого детства он ужасно боялся эту мать, ведь она не была похожа на других матерей: она никогда не обнимала его, не лелеяла и даже не спрашивала, холодно ему или жарко. На её лице всегда застывало суровое выражение, улыбку на нём видели крайне редко, и даже при общении с собственным сыном малейшая оплошность грозила ему суровой отповедью. Когда он подрос, мать при помощи своей власти узурпировала трон, который изначально принадлежал наследнику, и расправилась со всеми десятью его старшими братьями. Быть может, матушка была права, поступая так, как говорила: она опасалась, что эти люди затаят злобу и попытаются навредить им.
Но Лянь про себя знал: с тех пор во всём царском дворце не нашлось ни единого человека, который осмелился бы заговорить с ним, — каждый при встрече с ним трепетал от страха! Даже младшие братья, с которыми они прежде вместе учились в книжной комнате, больше не приходили звать его поиграть и даже перестали ступать на порог дворца!
Тысячи роскошных палат — лишь засохший хворост в глухой избе,
Наложницы и служанки бесчисленны, точно трава на лугу.
Горько вздыхает правитель о том, как одинок и беззащитен,
Сотни людей повинуются, но нет никого, кто бы выслушал.
Воспользовавшись тем, что Вдовствующая императрица Ань отсутствовала, он тайком написал это стихотворение и спрятал в своей спальне, боясь, что Вдовствующая императрица Ань обнаружит его и снова станет бранить за праздность.
Однако та служанка случайно нашла стихи и отнесла их Вдовствующей императрице Ань. Когда Лянь обнаружил пропажу, он как раз умолял служанку вернуть ему послание, но тут вошла Вдовствующая императрица Ань и застала их врасплох.
— Будучи государем Великой Цинь, ты должен внушать благоговейный страх и строгость! Никто не смеет идти против твоей воли! Но посмотри на себя сейчас! На кого ты похож? Ты стоишь на коленях перед какой-то ничтожной служанкой — где же твоё достоинство правителя державы?
— …
Лянь по-прежнему стоял на коленях перед Вдовствующей императрицей Ань, всем телом дрожа от страха: он знал, что неминуемо будет наказан.
— Держи, убей её! — Вдовствующая императрица Ань подошла к выходу, взяла меч стражника, швырнула его перед Лянем и приказала.
— Но ведь она ни в чём не виновата! — испуганно воскликнул Лянь.
Перед его глазами вновь встало воспоминание десятилетней давности: Вдовствующая императрица Ань прижимает его к груди, бесчисленные дворцовая стража и телохранители во главе с верными людьми врываются вглубь гарема, где безжалостно рубят мечами и травят ядом бесчисленных евнухов, служанок, принцесс и принцев! Он собственными глазами видел своего четвёртого брата: ещё позавчера тот подарил ему маленькую птичью клетку с красивой пташкой внутри, и эта птичка до сих пор жила у него в комнате! Но теперь четвёртый брат из-за сопротивления был вынужден выпить отравленное вино, а десятки личных гвардейцев клана Ань окружили его длинными пиками, пронзили насквозь, подняли высоко над землей и со всего маху швырнули на каменные плиты. Умирая, он видел, как глаза четвёртого брата, всё еще устремлённые на него, полны боли, отчаяния и слёз. Когда перепуганный мальчик вернулся в свои покои, та прекрасная птичка тоже была мертва — она точно так же таращила глаза, глядя на этот мир...
— Почему не виновата? Не забывай: ты — Великий ван! Если пожелаешь, можешь казнить любого в этом дворце без всяких причин, лишь потому, что ты — Великий ван! — яростно крикнула госпожа Ань.
— Но... но я просто не могу поднять на неё руку! — Лянь залился слезами, глядя на потерявшую сознание от ужаса служанку.
— Негодяй! Будучи правителем целой страны, ты не смеешь убить даже какую-то служанку! До чего же ты довел меня! — разъяренная госпожа Ань схватила чайную чашку и запустила ею в голову Ляня, из рассеченной кожи тут же хлынула кровь. Но госпожа Ань, казалось, потеряла рассудок: она не прекратила и продолжала хватать всё подряд и швырять в сына. Прислуживавшие вокруг евнухи и слуги не смели вмешаться и могли лишь в тревоге наблюдать со стороны.
Наконец, выдохвшись метать вещи, госпожа Ань села и потребовательно спросила:
— Убьешь или нет?
Взгляд Ляня остекленел, слёзы давно смыли кровь с его лица, в душе царил непроглядный мрак — до него нельзя было дотронуться, его невозможно было достичь. В этот момент страх отступил. Он позволил крови из раны стекать на землю, где она распускалась капельками ярких цветов сливы.
Глядя на кровавые следы на полу, он обмакнул палец в багровую лужицу, поднёс к губам, понюхал, затем слизнул, глупо хихикнул, после чего мир перед его глазами померк, и он стал заваливаться навзничь.
Вдовствующая императрица Ань и служанки были потрясены увиденным. К счастью, один из стражников сориентировался быстрее остальных, бросился вперед, подхватил падающего Ляня и принялся звать:
— Великий ван! Великий ван!
Лишь спустя долгое время госпожа Ань испуганно спросила:
— Что с Великим ваном? Что с ним случилось?
Стражник, судя по всему, обладал немалым опытом, поэтому доложил госпоже Ань:
— Вдовствующая императрица, Великий ван, судя по всему, получил сотрясение головы, его разум сейчас помрачен.
— Что? Как такое возможно? — только и успела вымолвить госпожа Ань, как, заметив рану на голове Ляня, тут же переменила тон: — Есть ли способ исцелить это?
— Хотя дворцовые лекари превосходно разбираются как во внутренних, так и в наружных болезнях, они не могут ручаться за излечение недугов головы. Насколько мне известно, в Ханьчжуне живёт один врач, который сведущ в подобных делах. Я прошу Вдовствующую императрицу позволить мне отправиться туда и привести его на осмотр! — заявил стражник.
— Хорошо! Живо отправляйся в путь, Сяо Чуньцзы! — приказала Вдовствующая императрица Ань.
— Раб здесь! — отозвался Сяо Чуньцзы, выступая вперёд. После того как он провалил покушение на Хэ Чжэна и не смог удержать Цюань Чжэна в заложниках, Вдовствующая императрица Ань перестала ценить его, поэтому, услышав зов, он поспешно отозвался.
— Вели кому-нибудь оседлать быстрых коней, чтобы проводить этого стражника из дворца, и выдай ему золотую жетон-пайцзу. Пусть никто в пути не смеет чинить ему препятствий! Поторопись и возвращайся без промедления!
— Слушаюсь!
Оба получили приказ и покинули дворец. Сяо Чуньцзы был необычайно рад: раз Вдовствующая императрица снова вспомнила о нём, значит, в критический момент она всё же доверяет ему. Вспомнив, как за последнее время, стоило ему утратить влияние, евнухи и стражники смотрели на него с презрением и насмешкой, он решил, что, вернув прежнее положение, непременно как следует проучит этих подлых прихвостней!
Подобрав для стражника резвого коня, он выпустил его за дворцовые ворота. Проезжая мимо постоялого двора в черте города, всадник внезапно метнул метательный дротик, который со свистом вонзился в оконный шпингалет на втором этаже здания.
Предъявив золотую пайцзу, он заставил стражу отворить городские ворота Сяяна и помчался вперёд, пока примерно в десяти ли от города не добрался до вязовой рощи. Убедившись поблизости от отсутствия людей, он придержал коня, спрятал его в зарослях, а сам вышел ждать на опушку.
Вскоре со стороны Сяяна прискакали несколько человек. Приблизившись к нему, вожак поинтересовался:
— Ты внезапно применил тайный дротик — неужто во дворце что-то стряслось?
Стражник в деталях пересказал то, что произошло в глубине дворцовых стен, а затем спросил:
— Какие указания будут у господина Чэна?
Главарь громко рассмеялся в ответ:
— Сами небеса помогают мне! Я, Чэн Бухуэй, как раз беспокоился, что во дворце не хватает наших людей, а эта женщина из клана Ань оказала мне неоценимую услугу! Ты молодчина! Не беспокойся, долги перед игорным домом я за тебя уже выплатил, а для твоей матери в деревне подыскал хороший дом и приставил двух служанок заботиться о ней! — С этими словами он окинул взглядом преданного стражника и с улыбкой добавил: — Ты всё же должен отправиться в Ханьчжун, иначе они заподозрят неладное. Но когда прибудешь туда, разыщи господина Чу из аптеки Жэньцзи, передай ему эту вещь, и он последует за тобой во дворец! Дальнейшие дела он уладит сам!
С этими словами Чэн Бухуэй извлек из-за пазухи небольшую бамбуковую бирку и вложил её в руки стражника. Тот взял её и внимательно осмотрел: на плашке не было никаких иных знаков — как же она послужит верительной грамотой?
Заметив недоумение на лице стражника и пребывая в отличном расположении духа, Чэн Бухуэй пояснил:
— У этой бамбуковой бирки ровно пять граней, и на каждой есть своя особенная примета. Проведи пальцем как следует, разве не чувствуешь вырезанные бороздки?
Стражник прикоснулся к дереву и действительно нащупал углубления — похоже, там были вырезаны иероглифы. Ничего не говоря, он спрятал бирку за пазуху, сжал руки в кулак перед Чэн Бухуэем, скрылся в роще, вскочил в седло и во весь опор помчался в сторону Ханьчжуна.
Проводив взглядом удаляющегося стражника, Чэн Бухуэй погладил усы и обратился к стоявшим рядом людям:
— Немедленно передайте приказ нашим: отобрать две тысячи мастеров боевых искусств и тайком ввести их в Сяян! Если мои расчеты верны, пожалуй, примерно через месяц в городе сменится циньский ван! Ха-ха!
http://bllate.org/book/25577/3050667
Готово:
