Сяо Ли возвращается.
Сознание возвращалось постепенно.
Сначала послышались звуки — то далекие, то близкие, словно доносящиеся из пещеры за водопадом, сквозь пелену водяной завесы. Кто-то плакал, голос был тонким, с характерными для дворцовых людей интонациями, очень знакомым.
Затем пришла боль. Она сочилась из каждого сустава, проникая в самые кости.
Цзинь Тан открыл глаза и лишь спустя некоторое время смог различить багряно-желтые полотна балдахина над головой, где при свете свечей едва заметно извивался пятипалый золотой дракон.
Дракон был вышит на редкость искусно, его чешуйки, плотно набранные золотой нитью, мерцали в трепетном плавании свечей тусклым блеском.
Некоторое время вглядываясь в драконьи глаза, Цзинь Тан смутно припомнил, что это его собственная опочивальня.
— Ваше Величество! Ваше Величество, вы наконец-то очнулись!
Ван Чжун бросился к кровати, его старое морщинистое лицо сморщилось, как смятая бумага, а слезы и сопли залили всё лицо.
Он был человеком старой закалки, служил еще Прежнему императору, а после последовал за Цзинь Таном. Имя оправдывало его — преданнее человека было не сыскать.
Сейчас Ван Чжун стоял на коленях у изголовья, его дрожащие руки хотели коснуться Цзинь Тана, но, боясь потревожить священную особу, он лишь отдернул их и продолжал безутешно утирать слезы.
Цзинь Тан хотел заговорить, но горло жгло от сухости, будто его наждачной бумагой потерли. Он попытался сглотнуть, и в гортани кольнуло острой болью.
Заметив это, Ван Чжун торопливо помог Цзинь Тану приподняться и бережно напоил его водой.
Вода оказалась теплой, с легким медовым ароматом — должно быть, ее держали наготове.
Теплая влага скользнула по горлу, возвращая капельку жизни.
— Сколько я спал? — Голос Цзинь Тана хрипел до неузнаваемости и звучал крайне сухо.
— Двое суток! — Ван Чжун утирал слезы, и в его голосе дрожал затаенный страх. — На этот раз вы до смерти напугали этого старого раба! Лекарь! Императорский лекарь!
Ван Чжун повернулся к выходу, и его голос прозвучал пронзительно и резко.
Цзинь Тан прикрыл глаза, в голове гудело.
Двое суток.
На этот раз на день дольше, чем в прошлый.
Цзинь Тан мысленно начал перебирать всё, что предшествовало потере сознания.
Ледяной голос Системы звучал в его голове, приказывая предать смерти цензора, осмелившегося подать петицию с уговорами.
То был старый чиновник за пятьдесят, который прямо и без утайки резал правду-матку прямо в тронном зале.
Цзинь Тан смотрел на этого старика, стоявшего на коленях посреди главного зала с прямой, как струна, спиной. В его глазах не было ни капли страха — лишь глубокая скорбь.
И тогда он отказался подчиниться приказу Системы. Последовала уже знакомая мучительная боль: казалось, тысячи игл впились в костный мозг или все его тело бросили в огонь.
Боль началась с макушки и стремительно разлилась по всему существу: каждая клеточка кожи кричала, каждая кость стонала.
Цзинь Тан помнил, как свернулся калачиком на троне, нижнее белье насквозь промокло от холодного пота, а перед глазами все плыло от черноты.
Это происходило уже не впервые.
Год назад Цзинь Тан был обычным парнем из двадцать первого века, который целыми днями пропадал на сверхурочных, зарабатывая деньги и мечтая о том дне, когда накопит достаточно, чтобы отправиться в путешествие.
За окном небольшой съемной квартиры, где жил Цзинь Тан, рос платан. Каждую осень его листья желтели и с шуршанием опадали от каждого порыва ветра — золотистые, невероятно красивые.
Он думал, что когда освободится, то обязательно сядет у окна, чтобы вдоволь налюбоваться листопадом и пожить размеренной жизнью, но его постоянно отвлекали самые разные дела.
А потом был тот потерявший управление грузовик и миг, когда он взлетел в воздух.
В тот день небо было очень синим, а солнце — ослепительно ярким.
Придя в себя, Цзинь Тан уже оказался маленьким императором в никогда не существовавшей в истории династии Великая Чжао.
Система объявила ему: стоит только выполнить все её задания, как он сможет вернуться к жизни.
Цзинь Тан поверил.
Разве можно отказаться от шанса прожить жизнь заново?
Тем более — став императором, купаясь в роскоши и возвышаясь над миром.
Однако Цзинь Тан никак не ожидал, что от него потребуют роли тирана.
Сначала это были мелочи: отправить в отставку нескольких чиновников, немного поднять налоги. Цзинь Тан еще мог утешать себя тем, что это неизбежная жертва ради его воскрешения.
Но когда Система потребовала казнить преданного министра, Цзинь Тан осознал, в какую именно огненную яму угодил.
Тот чиновник славился честностью и неподкупностью, но угодил в темницу за то, что посмел подать предостерегающий мемориал.
Цзинь Тан навещал его в подземелье: сквозь решетку арестант почтительно поклонился и произнес: Ваше Величество, жизнь этого министра ничтожна, лишь бы Ваше Величество помнили о простом народе Поднебесной.
В ту ночь Цзинь Тан впервые узнал, что такое бессонница.
— Ваше Величество, прибыл императорский лекарь Шэнь, — тихо напомнил Ван Чжун, прерывая мысли Цзинь Тана.
Шэнь Цзижэнь быстрым шагом вошел в комнату с аптечным сундучком в руке и опустился на колени.
Он был самым уважаемым старым лекарем в Императорской медицинской палате: волосы давно поседели, но пальцы оставались твердыми.
Цзинь Тан протянул запястье. Пальцы Шэнь Цзижэня легли на пульс — холодные, слегка огрубевшие, с мягкими мозолями от многолетнего растирания травы.
В опочивальне стояла такая тишина, что было слышно, как потрескивает фитиль свечи.
Цзинь Тан видел, как брови Шэнь Цзижэня сдвигаются все сильнее, а на лбу выступают мелкие капельки пота.
Он знал, какому колоссальному давлению подвергается этот старый лекарь: если причину недуга не обнаружить, всей Императорской медицинской палате придется жить в постоянном страхе.
Впрочем, Цзинь Тан и сам знал исход.
За последний год эта болезнь то отступала, то возвращалась. Каждый приступ случался внезапно: тело сводило судорогой, затем наступало беспамятство. Врачи перепробовали все возможные средства, но не могли найти причину, перепробовали бесчисленные рецепты и методы лечения, но толку не было.
Только сам Цзинь Тан ведал правду: это кара Системы, наказующая его за каждое неповиновение.
Боль приходила внезапно и так же внезапно уходила, словно напоминая, в чьих руках находится его жизнь.
— Ваше Величество, — Шэнь Цзижэнь простерся ниц, его голос дрожал. — Этот подданный бессилен, я всё еще не могу определить причину недуга, однако пульс Вашего Величества стал еще слабее, чем в прошлом месяце...
Цзинь Тан спокойно кивнул:
— Не вини себя, просто выпиши укрепляющий отвар.
Тон был слишком безмятежным, а взгляд — чересчур отрешенным, будто он говорил о чем-то постороннем.
Шэнь Цзижэнь на мгновение замер. Почему ему показалось, будто император уже полностью подготовился к смерти?
Подобная реакция никак не подобала молодому правителю, скорее напоминая престарелого монаха, постигшего бренность бытия.
Что за крамольные мысли!
Шэнь Цзижэнь мысленно отогнал эту нелепицу, торопливо согласился и удалился составлять рецепт.
Ван Чжун проводил лекаря и вскоре вернулся с отваром.
Темно-коричневая жижа в белой фарфоровой пиале испускала горький дух.
Запах был привычным: полынь и астрагал переплетались с ароматом других, незнакомых Цзинь Тану трав.
Цзинь Тан взял пиалу и осушил ее до дна. Горький вкус растекся по кончику языка, но к нему уже давно привыкли.
За последний год лекарств выпито больше, чем съедено еды. Каждый раз после пробуждения от обморока его ждала такая вот чаша за чашей горького питья.
Сначала Цзинь Тан морщился, заедая горечь цукатами, но со временем онемел — любое зелье теперь можно было проглотить без единого изменения на лице.
Порой Цзинь Тан думал: как было бы хорошо, если бы он тогда не согласился на сделку с Системой.
Откажись он тогда, разве не переродился бы он уже и не начал новую жизнь?
Или же его душа рассеялась бы, окончательно сгинув в небытие?
Но у жизни не бывает сослагательного наклонения, и он зашел слишком далеко на этом пути.
Каждый компромисс, каждая уступка отдаляли Цзинь Тана от его истинного я.
Цзинь Тан то и дело останавливался перед бронзовым зеркалом, глядя на то самое лицо, что принадлежало ему прежде, и размышляя, чья же это на самом деле жизнь.
— Не изволит ли Ваше Величество отведать каши? — с трепетом осведомился Ван Чжун. — Вы двое суток ничего не ели.
Цзинь Тан покачал головой. Усталость накатила волной, ему хотелось лишь хорошенько выспаться. В отваре, судя по всему, содержались успокоительные компоненты, и веки уже начали слипаться.
— Я еще немного отдохну, — Цзинь Тан лег обратно и, вдруг что-то вспомнив, окликнул Ван Чжуна, который уже собирался удалиться. — Когда дядя Ван прибудет в столицу?
Ван Чжун явно опешил:
— Отвечая Вашему Величеству: судя по расписанию, завтра он уже должен быть здесь.
Цзинь Тан тихо произнес «мгм» и закрыл глаза.
Сяо Ли возвращается.
Эта мысль позволила его напряженному сердцу немного расслабиться.
Сяо Ли был названным братом Прежнего императора, коего тот пожаловал титулом Равный по титулу князь-соправитель с уделом Сюань. Однако после кончины Прежнего императора и восшествия на престол маленького императора Сяо Ли сам попросил отправить его в свой удел — на Северную Границу, граничащую с враждебными государствами.
С тех пор прошло три года, и за все это время он ни разу не возвращался в столицу.
Три месяца назад, воспользовавшись отсутствием Системы, Цзинь Тан издал императорский указ, призывающий Сяо Ли вернуться в столицу.
Тогда Система заявила, что ей нужно вернуться к главному контроллеру и покинуть его на некоторое время. Ухватившись за эту возможность, Цзинь Тан посреди ночи составил указ и отправил его на Северную Границу с нарочным, мчащимся со скоростью восемьсот ли в сутки.
http://bllate.org/book/25563/3049468
Готово:
