— Четвертый господин отвел меня к княгине засвидетельствовать почтение, — рассказывал Фань Вэйдао. — Княгиня одарила меня превосходным набором для письма и четырьмя золотыми слитками с пожеланием успехов на экзаменах. Она велела мне усердно сопровождать четвертого господина в учебе, заботиться о нем, а потом оставила обедать. Четвертый господин в свою очередь подарил мне нефритовую подвеску.
— Ты сам видел, четвертый господин — человек недюжинный, — наставлял Фань Вэньчжоу. — Раз уж ты оказался при нем, должен служить преданно и искренне, всей душой.
— Сын понимает.
Фань Вэй всегда отличался рассудительностью. Сегодня, воочию убедившись в методах и проницательности Мин Чжаня, он испытал легкий трепет, но в то же время понял, что Мин Чжань — тот господин, которому стоит служить. Как гласит старая мудрость, умная птица выбирает дерево, на котором ей сидеть, а верный слуга выбирает господина, которому служить. Его отец был доверенным лицом князя Чжэньнаня, и у Фань Вэя, естественно, был короткий путь к успеху. Когда старший господин Мин Ли выбирал себе спутника для учебы, Фань Вэй был еще младенцем, поэтому в тот список не попал. Долгие годы семья Фань метила на место спутника законного сына Мин Чжаня, но позже выяснилось, что тот немой, а Фэн Цзиннань относился к нему холодно и вовсе не выбирал ему компаньонов. Да и если бы выбирал, при характере Фань Вэньчжоу он вряд ли позволил бы сыну пойти к нему. Так Фань Вэй и продолжал учиться дома.
Сделав большой круг, Фань Вэй все же стал спутником Мин Чжаня — нельзя не признать, что это воля судьбы.
Сегодня вопросы, заданные Мин Чжанем, по сути, сводились к одному — к верности.
То, о чем они говорили, было запретной темой. Мин Чжань съел бумагу, а Фань Вэй должен был держать рот на замке. Его отец, Фань Вэньчжоу, несколько раз промедлил, прежде чем сказать:
— Те вопросы, что задавал сегодня четвертый господин...
Фань Вэй опустил голову и промолчал.
— Они должны сгнить у тебя в животе, — добавил отец, тем самым подтверждая свою благоразумность.
Фань Вэй не стал бы говорить об этом даже с отцом, не говоря уже о других. Четыре вопроса Мин Чжаня были табу; колебания Фань Вэя при ответе на два последних — тоже табу. Они вдвоем хранили одну тайну, держали друг друга в руках, поэтому Мин Чжань будет ценить Фань Вэя, а Фань Вэй непременно отдаст ему свою преданность.
За короткое время Мин Чжань уже успел привязать к себе Фань Вэя.
***
Приданое Мин Янь было собрано, багаж Мин Чжаня упакован — настал день отъезда.
Слово отъезд звучало не слишком благоприятно. Мин Чжань поцокал языком, стоя рядом с Мин Ли. Фэн Цзиннань выделил три тысячи воинов охраны. Фэн Мин Ли, одетый в богатое темно-синее облачение с вышивкой, выглядел статным и статным юношей. Он вместе с Мин Чжанем поклонился отцу в знак прощания.
Фэн Цзиннань лично помог Мин Ли подняться:
— В столице чтите императрицу и императора, заботьтесь о Мин Янь и Мин Чжане, не разочаруйте меня.
Затем он сжал плечо Мин Чжаня. Кости подростка были тонкими и хрупкими, под рукой ощущалась детская худоба. Заметив, что Мин Чжань выглядит подавленным, Фэн Цзиннань мягко произнес:
— Мин Чжань, ты еще мал, учись там усердно, пиши письма, не давай мне и матери волноваться.
Мин Чжань кивнул. Фэн Цзиннань погладил его по голове и тихо вздохнул — в душе у него теплилась некая грусть.
Мин Чжань, видя, что Фэн Цзиннань вошел в роль любящего отца, решил подыграть, но не ожидал, что тот начнет гладить его по голове без конца. Аккуратно уложенные волосы превратились в воронье гнездо, и Мин Чжань, окончательно потеряв терпение, хлопнул Фэн Цзиннаня по запястью.
Тот от неожиданности отдернул руку и, увидев, что голова сына напоминает собачью конуру, невольно рассмеялся. Попросив воды и гребень, он решил перечесать Мин Чжаня. Мин Чжаня от такой отеческой нежности коробило, не говоря уже об окружающих.
Ого, оказывается, четвертый господин так любим! Фэн Цзиннань намеренно вводил людей в заблуждение, так что неудивительно, что окружающие ошибались.
Фэн Цзиннань был мастер стрелять из лука, но в прическах ничего не смыслил. Он так дернул Мин Чжаня за волосы, что тот скривился от боли, и в итоге соорудил на его голове кривой узел. В сочетании с пухлыми щеками Мин Чжаня это смотрелось донельзя нелепо.
В таком нелепом виде Мин Чжань вместе с Фань Вэем отправился в карету. Он про себя вздыхал: едва переродившись в княжеском доме, он получил судьбу У Инсюна — того и гляди, в любой момент прирежут. Поэтому он решил не отказывать себе ни в чем: хорошо есть, хорошо одеваться, высыпаться и сохранять спокойствие. За тысячи верст пути он не видел дорожной пыли, целыми днями отъедался в карете и даже немного поправился.
Императорский город оказался еще более величественным, чем он представлял. Княжеская усадьба была роскошной, но ей не хватало той торжественности и строгости. Слуги здесь привычно ходили на цыпочках, склонив спины, всем своим видом выражая осторожность и почтение.
Главный евнух, встретивший их с восемью помощниками, с самого утра ждал у ворот. Вежливо поклонившись, он проводил Мин Ли и Мин Чжаня прямо в кабинет Шаншу, где Фэн Цзингань обсуждал государственные дела.
Во дворце было множество людей — служанок, евнухов, наложниц, принцев, чиновников, — но царила такая тишина, что нельзя было услышать ни единого громкого звука. Все говорили вполголоса, словно боясь нарушить величественную атмосферу.
Чтобы предстать перед очами императора, нужно было заранее подать прошение. Император был занят делами, и у него не было времени принимать всех подряд. Для Мин Ли и Мин Чжаня, как для прибывших в столицу впервые, аудиенция была согласована заранее, однако кабинет Шаншу — место важное. Они стояли под расписной галереей, ожидая, пока евнух доложит об их прибытии и они получат высочайшее соизволение войти.
Рядом ожидали своей очереди двое пожилых чиновников. Возможно, из любопытства, они время от времени поглядывали на Мин Ли и Мин Чжаня, но из сдержанности не решались заговорить.
Ждать пришлось недолго.
Фэн Цзингань, услышав, что племянники прибыли, отложил дела, отпустил чиновников и велел немедленно пригласить их.
Фэн Мин Ли исполнилось пятнадцать. Его фигура еще не сформировалась, он был худощав и изящен, а лицом на треть походил на Фэн Цзиннаня. Увидев, что юноша соблюдает все приличия, император остался доволен и велел подать ему место.
Мин Чжаню было десять. У него было на редкость упитанное, круглое лицо, гладкое и нежное, как молодая корень лотоса, собранный осенью, — очень приятное. Он не обладал той смесью осторожности и воодушевления, что Мин Ли, выглядел вялым, но тоже сел.
Фэн Цзингань заботливо спросил:
— Мин Чжань, ты устал?
Мин Чжань покачал головой. В любом случае, говорить он не мог.
Фэн Мин Ли сказал:
— Четвертый брат, отвечая императорскому дяде, нужно встать.
Затем он виновато улыбнулся Фэн Цзинганю, извиняясь за брата. Император, конечно, не придал значения таким мелочам. Его тон был полон отеческой доброты:
— Ничего, мы все одна семья, не нужно лишних церемоний. Мин Чжань еще мал. Уже скоро полдень, не проголодались?
— Благодарю императорского дядю за заботу, племянник еще не голоден.
Не успел Фэн Мин Ли договорить, как Мин Чжань начал яростно кивать.
Фэн Мин Ли почувствовал себя крайне неловко, не зная, что и сказать. Фэн Цзингань рассмеялся:
— У Чэн, принеси чай и закуски.
Он подумал, что Мин Чжань совсем еще ребенок — такой наивный и забавный.
— Перекусите немного, а позже вместе со мной отправитесь к вдовствующей императрице на обед.
Мин Чжань кивнул. Он действительно проголодался — детский желудок не терпит долгого голода.
Фэн Чэн сработал быстро: четыре вида закусок — печенье из листьев лотоса, рулетики на свином жире, лепешки с сычуаньским перцем, миндальный десерт — и ароматный чай Билочунь.
Мин Чжань встал и поклонился, благодаря Фэн Цзинганя. Тот улыбнулся:
— Ешьте.
Фэн Мин Ли чувствовал, как у него горят уши. У него никогда не было близких отношений с Мин Чжанем, да и возраст такой, когда хочется казаться солидным. Он сердился на брата за то, что тот не знает приличий и выказывает такую прожорливость.
Служанки принесли теплую воду и полотенца, чтобы Мин Чжань мог ополоснуть руки.
Возможно, в это время император редко заказывал закуски, поэтому они были не первой свежести. Но Мин Чжань был не дома и не стал привередничать, с удовольствием запивая еду чаем.
Фэн Цзингань уже расспросил о новостях Фэн Цзиннаня, узнал об их пути, а затем начал проверять познания Фэн Мин Ли, задавая вопросы по учебе.
— В Мин Ли я уверен. А вот Чжань-эр... — Фэн Цзингань задумался, глядя на сосредоточенный профиль Мин Чжаня, который усердно жевал закуски. Он улыбнулся и повернулся к Мин Ли: — Чжань-эр в таком возрасте должен учиться. Ты только приехал, нужно обустраиваться, искать учителей... Не слишком ли это хлопотно? Как насчет того, чтобы Чжань-эр жил во дворце и учился вместе с твоими братьями?
— Чжань-эр, что ты думаешь? — спросил император.
Фэн Мин Ли, будучи человеком рассудительным, конечно, не стал бы возражать. А вот характер Мин Чжаня был редкостью, и Фэн Цзинганю стало любопытно.
Мин Чжань вытер губы маленьким платком, достал из рукава блокнот и карандаш, отодвинул тарелки и написал:
— Разве во дворце живут не одни женщины? Я ведь мужчина.
Фэн Чэн, видя, что император кивнул, прочитал написанное.
Фэн Цзингань, пребывавший в отличном настроении от встречи с племянниками, рассмеялся:
— Конечно, есть места, где живут принцы.
Мин Чжань написал:
— А как же быть с моими служанками, стражниками, поварами, кормилицами, мебелью, постельным бельем и книгами?
Фэн Цзингань и Фэн Цзиннань были родными братьями, вместе пережили немало невзгод, поэтому он питал теплые чувства к Мин Ли и Мин Чжаню. Тем более, он знал, что у брата, которому за тридцать, всего один законный сын, да еще и инвалид. Разве не вызывает это жалость? Не отвечая прямо, он решил подшутить:
— Ты ко мне приехал, зачем тебе мебель и постельное белье? Разве у меня этого нет?
— Привык. Жалко расставаться. На новом месте не спится.
Фэн Цзингань добродушно рассмеялся:
— Раз привык — перевози все сюда. И людей своих забирай. Если чего не хватит, я прикажу ведомству внутренних дел добавить.
Независимо от того, хотел ли Мин Чжань жить во дворце, раз император приказал учиться — это высочайшая милость, и отказываться было бы невежливо. Он поблагодарил императора. Фэн Цзингань разрешил ему привезти своих людей, что было проявлением большой щедрости. Это дало Мин Чжаню понять: слова Фэн Цзиннаня о хороших отношениях с братом — не пустой звук.
У Фэн Цзинганя были и свои соображения: случай Мин Чжаня особый, он впервые при дворе, а привычные люди знают его привычки и лучше позаботятся. К тому же, если с ним что-то случится, как он будет смотреть в глаза брату?
Они достигли молчаливого согласия.
Мин Чжань поблагодарил его.
***
Фэн Цзингань лично повел племянников в дворец Цынин, чтобы засвидетельствовать почтение вдовствующей императрице.
Он не стал садиться в паланкин, а пошел пешком, выступая в роли гида и рассказывая о дворцах по пути. Фэн Цзингань держался с достоинством, его голос звучал мягко и приятно. Он был похож на Фэн Цзиннаня, но в его облике было больше нежности. Улыбаясь, он казался простым любящим дядей, а не всесильным императором.
— Я уже приказал подготовить для вас сад Гранатов, — Фэн Цзингань снова погладил Мин Чжаня по голове и незаметно ущипнул за пухлую щеку. — Кстати, в саду Гранатов когда-то жил ваш отец. Второй принц просил его у меня, но я не отдал. Теперь там будет жить Мин Чжань — самое подходящее место.
Мин Чжань потер щеку и перешагнул через высокий порог.
Фэн Мин Ли, будучи человеком подозрительным, подумал о том, что второй принц Фэн Минлань — сын наложницы Вэй. Наложница Вэй и родная мать Мин Ли были сестрами, поэтому второй принц приходился ему и двоюродным, и троюродным братом. Слова императора заставили его задуматься.
Члены императорской семьи любили говорить загадками, не желая выражаться прямо. Сад Гранатов — это не просто место, а символ, связанный с отцом. Почему второй принц хотел там жить? Не скрывается ли в словах императора какой-то намек?
Не успев додумать, Мин Ли должен был собрать все силы, чтобы отвечать на вопросы императора:
— Климат в столице сильно отличается от Юньнани. У нас влажно и тепло, а здесь воздух свежий и легкий. Даже деревья и цветы другие. Эта поездка открыла мне глаза.
Фэн Цзингань рассмеялся:
— Расскажи подробнее, я давно не покидал дворец. Местные чиновники хорошо вас встретили? Вы ведь впервые в таком дальнем пути, еще совсем юные. Не обидели ли они вас?
Фэн Мин Ли счел вопрос сложным. Если сказать хорошо — император подумает, что он заводит связи с местными чиновниками; если плохо — это не только обидит людей, но и бросит тень на самого императора.
— Это мой первый такой опыт. Но Мин Чжань еще мал, да и старшая сестра слаба здоровьем, поэтому мы не могли задерживаться в пути и все осмотреть, лишь мельком взглянули.
Император остался доволен ответом.
— В следующий раз возьму тебя с собой в инспекционную поездку, посмотришь на северные края.
— Племянник благодарит императорского дядю за милость, — ответил Мин Ли.
Этот диалог утомил его до смерти. Он начал завидовать немоте Мин Чжаня — не нужно ломать голову над ответами.
Во дворце Цынин вдовствующая императрица Вэй уже знала о прибытии племянников. Ей было за пятьдесят, она была немного полновата, с румяным лицом и проседью в волосах, украшенных изысканной нефритовой шпилькой в виде феникса. Рядом с ней стояла ослепительная красавица в дворцовом наряде.
Фэн Цзингань поклонился императрице, Мин Ли и Мин Чжань последовали его примеру. Лицо императрицы расплылось в улыбке, морщинки собрались в добрые складки:
— Не нужно церемоний. Это и есть Мин Ли и Мин Чжань? Я ждала вас несколько дней.
Красавица поклонилась императору. Тот удивленно спросил:
— Наложница Вэй тоже здесь?
Оказалось, это мать второго принца, наложница Вэй. После смерти императрицы она и наложница Жуань управляли гаремом, но так как Вэй была племянницей вдовствующей императрицы, ее положение было выше.
Однако по этикету ей не следовало присутствовать, ведь Мин Чжань не имел к ней никакого отношения.
Вдовствующая императрица, взяв наложницу Вэй за руку, сказала:
— Когда Ваньжу была дома, она была очень дружна с Ваньюэ. Я подумала, что Мин Ли и Мин Чжань — свои люди, и позвала ее.
Мин Ли, зная об этой наложнице от матери, сразу опустился на колени:
— Приветствую, госпожа Вэй.
Мин Чжань лишь слегка согнул колено и тут же встал.
Мин Ли выглядел взволнованным, Мин Чжань — холодным. Мин Ли нахмурился:
— Мин Чжань, почему ты так неучтив?
Мин Чжань лишь усмехнулся, посмотрел на брата, затем на наложницу Вэй, давая понять: я не из рода Вэй.
Мин Ли покраснел, а лица императрицы и наложницы Вэй стали неприятно напряженными. Мин Чжань же невозмутимо сел. Фэн Цзингань рассмеялся, разряжая обстановку:
— Мы шли пешком из кабинета Шаншу, Мин Чжань, должно быть, устал. Матушка, я проголодался, жду ваших угощений.
Вдовствующая императрица, привыкшая к дворцовым играм, улыбнулась:
— Все готово, попробуйте дворцовых деликатесов.
Наложница Вэй, сжимая платок, удалилась, оставив после себя шлейф духов. Мин Чжань, не привыкший к таким ароматам, громко чихнул, вытер нос платком и уставился на роскошный ковер.
Дальнейшие вопросы императрицы касались только Мин Ли. Мин Чжань с самого начала задел наложницу Вэй, а значит, и саму императрицу. Но та решила не обращать на него внимания — мол, ты все равно немой, что с тебя взять?
Фэн Цзингань изредка поддакивал, но большую часть времени наблюдал за Мин Чжанем. Этот мальчишка оказался с характером — другие стараются угодить, а он словно рушит паланкин. Император невольно улыбнулся: в нем чувствовалась стать законного сына князя.
Мин Чжань был спокоен. Он уже лишился права на престол, и если будет слишком мягким, его окончательно затопчут. Если он хочет выжить во дворце, нужно показать зубы.
Люди склонны презирать слабых. Он хотел, чтобы все знали: даже если он немой и не может претендовать на трон, он — законный сын князя, а не глиняная кукла.
Те, кто пренебрегает им, пусть сначала оценят, с кем имеют дело.
Пусть он высокомерен, но каждое его слово и действие в рамках приличий. Разве император осмелится отменить княжества? Пока нет, значит, придется его содержать и следить, чтобы ничего не случилось.
Во время обеда наложница Вэй уже благоразумно удалилась.
Вдовствующая императрица многозначительно посмотрела на Мин Чжаня, но тот был занят рыбой и не обратил на нее никакого внимания, что ее немало разозлило.
— Ваши братья кто служит, кто учится. Вечером устроим семейный ужин, познакомитесь. Мы одна семья, не будьте чужими. Теперь ваш дом здесь, если что не так — говорите мне.
Мин Ли вежливо ответил, расхваливая бабушку, а Мин Чжань продолжал не спеша есть, тщательно пережевывая каждый кусочек. Что бы ни говорила вдовствующая императрица, он был сосредоточен только на еде, двигаясь с пугающим спокойствием.
В конце концов, вдовствующая императрица сдалась, решив не спорить с немым.
Фэн Цзингань же не мог не восхититься: какая выдержка!
http://bllate.org/book/25560/3049009
Готово:
