— Сюда? Зачем...
Чу Личэнь, казалось, предчувствовал, что матушка Ли не скажет ничего такого, от чего у него на лице появится улыбка.
— Те, кто приходят в кабинет для наставлений, преследуют лишь одну цель: научиться услужать вану и ублажать его, — произнесла матушка Ли и пару раз взмахнула зажатым в руке хлыстом. — Изначально эта старуха собиралась сперва обучить молодого господина правилам разделения постели с господином, но сегодня я увидела, что манеры и поведение молодого господина совершенно лишены приличий. А потому в первый день эта старуха всё же хочет заставить молодого господина твердо усвоить, что такое высшие и низшие, и в чем разница в их положении.
— По... постели?! — Чу Личэнь дернул уголком рта, осознав, что матушка Ли тоже записала его в наложники. — Матушка Ли, вы ничего не путаете? Я никакой не наложник.
Матушка Ли выглядела так, будто вовсе ему не верила:
— Если не наложник, то почему живешь в гостевом флигеле? К тому же, разве ван прошлой ночью не ночевал там же, в флигеле? Что тут может объяснять молодой господин Чу?
У Чу Личэня действительно не хватило бы и десятка ртов, чтобы оправдаться:
— Матушка Ли, вы сначала выслушайте меня. Во-первых, там меня поселил ван; во-вторых, прошлой ночью ван сам захотел лечь в моей комнате, но и пальцем меня не тронул; и в-третьих, вчера в парадном зале ван лично сказал, что я остаюсь при нем лишь для того, чтобы развеять его скуку.
Матушка Ли холодно усмехнулась, продолжая постукивать хлыстом:
— Разве ублажение и развеивание скуки — не одно и то же? Или под развеиванием скуки молодой господин понимает что-то другое?
— Ну... это просто разделять с ваном трапезу, ло... ложиться спать? — договорив, Чу Личэнь опешил, после чего принялся торопливо оправдываться: — Но это ведь тоже не разделение постели!
— Как интересно рассуждает молодой господин Чу. Прийти в Княжескую резиденцию, чтобы делить с ваном трапезу и ложе, и утверждать, что это не обслуживание в постели — вы что, возомнили, будто прибыли сюда в роли молодого господина из благородного семейства?
Слова матушки Ли заставили Чу Личэня подавиться воздухом. Поразмыслив над ее словами чуть дольше, он счел, что в них и впрямь есть доля здравого смысла. Неужели Мужун Чэнду прежде имел в виду именно это? Да ладно, сейчас нужно сначала придумать, как провести матушку Ли, а там видно будет. Он заворочал глазами, а его сердце замерло и затрепетало в такт покачиваниям хлыста:
— А этот парень по имени Сывэнь сюда тоже приходил?
Матушка Ли замерла. Она никак не могла взять в толк, почему в такой момент у Чу Личэня хватает духу задавать подобные вопросы.
— Молодой господин Сывэнь был пожалован нашему вану самим государем, разумеется, ему нет нужды ступать в кабинет для наставлений.
— Значит, исключения все-таки бывают! Матушка Ли, гляньте, я ведь тоже не наложник, может, обойдемся без этого?
Чу Личэня внезапно озарило: оказывается, Сывэня преподнес государь! Неудивительно, что матушка Ли оказывает тому знаки уважения. Пока он говорил, то воспользовался моментом, чтобы дернуть за цепь в руке, но обнаружил, что та намертво вбита в бронзовый каркас, и сдвинуть ее с места одной лишь человеческой силой невозможно.
Заметив движение рук Чу Личэня, матушка Ли бросила быстрый взгляд, в котором мелькнул хищный блеск:
— Молодому господину Чу лучше не тратить слова попусту на разговоры с этой старухой. Слуги Княжеской резиденции без нужды не смеют ступать в кабинет для наставлений, так что даже если молодой господин станет отчаянно сопротивляться или заливаться слезами, всё равно никто не услышит.
— Матушка Ли, это уже с вашей стороны неразумно, я ведь сказал, что я... Ай...
Не успел он договорить, как матушка Ли хлестнула Чу Личэня, и мелкие шипы на плети пронзили одежду, впившись в плоть. От одного этого удара выступила кровь, и лицо Чу Личэня тут же смертельно побледнело. Боль! Поистине адская боль, превосходящая даже ту, что испытываешь от ударов кулаком.
— Эта старуха с самого начала хотела напомнить молодому господину, что по своему положению молодой господин Чу не имеет права называть себя я.
Превозмогая боль, пронзившую тело, Чу Личэнь сквозь стиснутые зубы процедил:
— Мне разрешил ван...
— Прянь! — без лишних слов последовал еще один удар. — Молодой господин Чу, врать — дурная привычка.
Стоит признать: выдать другому два удара хлыстом и при этом сохранить абсолютно бесстрастное выражение лица — люди в Резиденции регента и впрямь сумасшедшие.
Чу Личэнь свирепо уставился на матушку Ли и, отчетливо выговаривая каждое слово, проскрежетал:
— Я не лгал.
Его взгляд явно разозлил матушку Ли. Словно в бешенстве, она ткнула в его сторону хлыстом и обрушилась с бранью:
— Упрямец! Даже молодой господин Сывэнь не смеет называть себя я перед лицом вана, с какой стати вану делать подобное особое исключение для тебя, какого-то паршивого нищего? Как ты смеешь лгать этой старухе! Сегодня эта старуха как следует проучит молодого господина от имени вана!
С этими словами матушка Ли бросила многозначительный взгляд на двух стоявших рядом слуг, и все трое разом взмахнули хлыстами, безжалостно обрушив на тело Чу Личэня еще несколько ударов. На груди и бедрах юноши мгновенно распустились кровавые цветы, а края рваных ран обнажили мясо.
Спину Чу Личэня прошиб холодный пот от невыносимой боли, а волосы сбились в сплошной колтун. Неужели лишь из-за того, что он был нищим, его теперь во всем подозревают и считают лжецом? Тут Чу Личэнь уже окончательно потерял способность сдерживаться: раз его все равно бьют, по крайней мере, можно отвести душу и выругаться:
— Да вы просто больные на голову!
Матушка Ли дернула уголком глаза, засучила рукава и от ярости зашлась зловещим смехом:
— Надеюсь, молодой господин сможет говорить и после этого.
Удары хлыста сыпались один за другим, брызги крови летели во все стороны, не давая перевести дух. Чу Личэню отчаянно хотелось закричать от боли, но прошлый опыт научил его: стоить только подать голос, как истязатели лишь сильнее распалятся.
Во рту у Чу Личэня уже отчетливо ощущался солоноватый привкус крови, а в ушах не звучало ничего, кроме свиста рассекающего воздух хлыста и ударов о плоть.
Он ведь не лгал, он просто хотел нормально жить. Чу Личэнь уже решил, что наконец-то сможет досыта наедаться и ходить в тепле, но вместо этого его жгло такое жестокое избиение.
Всего три дня в Резиденции регента, а побои и ругань оказались ничуть не легче той жизни, что он вел нищим.
Выходит, манна небесная с неба и вправду не падает...
Вернувшись из дворца, Мужун Чэнду был мрачнее тучи. Сегодня утром на утреннем совещании его высочайший брат то явно, то исподволь подначивал сановников уговорить его взять наложницу, и даже когда в полуденный час оставил его обедать во дворце, не преминул завести об этом речь. Просто смех! Если и вправду пойти у них на поводу, то в конце концов останется только гадать, кого он приведет в жены — законную супругу или очередную шпионку, подосланную следить за ним.
К тому же, кому суждено стать женой Мужун Чэнду — разве чужое мнение тут имеет хоть какое-то значение?
— Шао Линь, вели кухне подать какую-нибудь еду. То, что стряпают дворцовые повара, у меня в горло не лезет, — Мужун Чэнду потер переносицу. По сравнению со своим вечно плетущим интриги братцем, он предпочел бы разделить трапезу с вечно скалящим на него зубы Чу Личэнем.
— А где Чу Личэнь? — Мужун Чэнду нахмурился и бросил косой взгляд на пустой гостевой флигель.
Дежуривший у павильона стражник доложил:
— Докладываю вану: молодого господина Чу еще с раннего утра увела матушка Ли. До сих пор не вернулся, неведомо, где он.
Шао Линь погладил подбородок и небрежно бросил:
— Неужто его поволокли в «то самое место»?
В глазах Мужун Чэнду вспыхнул леденящий холод:
— Кто разрешил ей действовать по собственному увольнению?!
Чу Личэнь не знал, сколько времени его истязали в погруженном во мрак кабинете для наставлений. Тело ломило так, будто по нему проехалась тяжелая колесница, каждая клеточка кожи покрылась испариной мелкого пота, а пальцы подрагивали в судорогах. Он долго ворочался на бронзовом каркасе, извиваясь своим худым телом, точно беспомощная змея.
Тяжело и прерывисто дыша, Чу Личэнь поднял взгляд и бросил косой взор на шептавшуюся неподалеку троицу. Непонятно почему, но в голове у него вдруг всплыло то красивое, пусть и с демоническим налётом лицо. По сравнению с этими злобными старыми каргами, Мужун Чэнду на самом деле вел себя с ним не так уж плохо.
Придет ли тот спасать его? Вряд ли. Он же ван, разве станет он являться в подобные места? Впрочем, раз он угодил в такую переделку по его милости, попросить после всего пару зимних одежд будет ведь не слишком нагло?
— Вы... что опять затеяли... — заметив, что матушка Ли бросила хлыст и теперь направляется к нему, покачивая в руке изящный черный пузырек, Чу Личэнь понял, что помешать ей не в силах, и просто отвернулся от греха подальше.
— Молодому господину не стоит бояться. В этом пузырьке целебная мазь Юйфан, если смазать ею раны, шрамов потом не останется. Правда, при нанесении будет невыносимо больно, так что лучше сидите смирно: если эта старуха намажет что-то не так и вы испортите вану настроение во время разделения ложа, будет нехорошо.
Чу Личэнь презрительно фыркнул носом: разве может быть больнее, чем от хлыста? Однако по выражению лица матушки Ли не было похоже, будто она шутит. Сглотнув застрявший в горле ком, Чу Личэнь откинул голову и зажмурился, в душе все же испытывая немалый страх.
Не тратя лишних слов, матушка Ли подошла ближе, и раздался треск рвущейся ткани — парадная одежда Чу Личэня превратилась в жалкие лохмотья и полетела на пол. Его соблазнительно очерченный торс тут же обнажился перед глазами присутствующих. И вместо того, чтобы стыдиться своей наготы перед чужими людьми, Чу Личэнь куда острее переживал за испорченный наряд. Сердце его обливалось кровью: ведь эту одежду он раздобыл и надел всего день назад!
— Молодому господину Чу придется потерпеть и ни в коем случае не дергаться, иначе хлыст этой старухи станет слепым.
Только матушка Ли выдернула деревянную пробку из горлышка пузырька, как из-за дверей донесся четкий, чеканный шаг. Внезапно вспыхнул ослепительный свет, заставивший фениксоподобные глаза Чу Личэня, отвыкшие от яркости, слегка прищуриться.
Сквозь застилавшую взор пелену он разглядел два ровных ряда стражников, выстроившихся у входа с обнаженными мечами наголо и строгими лицами. В следующее мгновение в проеме показался облаченный в придворные одежды Мужун Чэнду. Его осанка была величественна, а аура подавляла волю; позади него шел Шао Линь с мечом в руке, демонстрируя всем своим видом почтительную покорность.
Матушка Ли никак не ожидала появления Мужун Чэнду — решив, что тот прибыл для разбирательств, она торопливо согнулась в поклоне:
— Эта старуха приветствует вана.
Мужун Чэнду не позволил матушке Ли выпрямиться. Невозмутимо усевшись на массивное кресло тайши, которое принесли стражники, он бросил на нее высокомерный взгляд:
— Продолжайте, не обращайте на меня внимания.
Прибытие вана вовсе не означало, что он намерен выручить Чу Личэня. Сердце матушки Ли, до того висевшее на волоске, мгновенно рухнуло на место. Проникшись благодарностью к подсказке молодого господина Сывэня, она позволила себе самодовольную улыбку:
— Осмелюсь заметить, ван обладает драгоценным телом, ему поистине не стоило являться в столь грязное место. Как только мы с дочерьми приведем молодого господина Чу в надлежащий вид, чуть позже мы прикажем отослать его обратно во флигель.
Услышав это, Мужун Чэнду бросил косой взгляд на дрожащего в оковах цепей Чу Личэня, и уголки его губ искривились в леденящей кровь усмешке:
— Матушка Ли по праву слывет старой служанкой из самого дворца — даже обосновавшись в Княжеской резиденции, вы по-прежнему действуете с такой молниеносной решимостью, что привели моих людей в кабинет для наставлений, даже не сочтя нужным поставить меня в известность.
Прослужившая в резиденции долгие годы матушка Ли, разумеется, уловила скрытый подтекст в словах Мужун Чэнду, а потому с предельной осторожностью произнесла в ответ:
— Прошу вана о снисхождении. Ныне эта старуха служит в Княжеской резиденции, а потому в своих делах всегда следует установленным здесь правилам и подчиняется приказам вана.
— Хм... — Мужун Чэнду холодно усмехнулся, после чего вытащил из ножен меч на поясе Шао Линя и, сжав рукоять, легонько провел пальцами по лезвию: — Разве это я лично отдал приказ привести его в кабинет для наставлений?
http://bllate.org/book/25557/3048770
Готово:
