Ван. — Шао Линь в эту минуту ждал его во дворе.
Выражение лица Мужун Чэнду невольно выдавало усталость — казалось, прошлой ночью он почти не спал.
— Ті деревянные шпильки... он действительно выбрал их сам из шкатулки в гостевой комнате?
Шао Линь несколько раз переварил слова Мужун Чэнду в голове, прежде чем сообразил, что речь идет о Чу Личэне.
— И правда, этот маленький нищий сам выбрал ее, а еще он сказал, что вернет ее, когда уйдет.
Выбрал лишь тупой деревянный аксессуар, которым даже человека не убить? Хотя прошлой неужели он сам дал Чу Личэню шанс убить себя, неужели этот Чу Личэнь и впрямь всего лишь бродяжка?
— Больше тебе не нужно следить за ним лично.
Низкий тон предвещал приближение опасности, а темные зрачки Мужун Чэнду напоминали бездонную черную дыру, излучая леденящую душу властность.
— Ступай в Тёмные Врата, найди кого-нибудь пошустрее.
Шао Линь столько лет следовал за Мужун Чэнду, но даже его пронял этот взгляд. Он озадаченно почесал за ухом, гадая, чем же он снова разгневал вана?
Лишь спустя долгое время после ухода Мужун Чэнду Чу Личэнь поднялся с постели. В этот самый момент с улицы неспешно вошли пожилая матушка и юная служанка. Лицо матушки было исполосовано морщинами, а выражение глубокой скорби и обиды на весь мир было таким, словно ей все вокруг задолжали по восемьсот лянов. Девушка же отличалась нежной кожей и выглядела лет на шестнадцать, а ее круглые черные глаза излучали хитрость и сметливость.
— Старуха — матушка Ли, по приказу вана я прибыла сюда, чтобы обучить молодого господина Чу правилам поведения в Резиденции регента, а эту девчонку зовут Сян Юэ, отныне она будет ухаживать за молодым господином Чу в повседневной жизни, — чопорно чеканя каждое слово, произнесла матушка Ли, и в ее речи не было ни единого лишнего звука.
— Не стоит, на самом деле мне ни к чему служанки.
Чу Личэнь до самого последнего момента думал, что его привели в Княжеская резиденция в качестве слуги, но внезапно выделенная служанка заставляла его чувствовать себя скорее фаворитом.
Матушка Ли тоном, не терпящим возражений, оборвала его:
— Такова милость вана, молодому господину Чу надлежит лишь выразить благодарность.
Не дожидаясь ответа Чу Личэня, матушка Ли принялась говорить дальше:
— Войдя в Княжеская резиденция, извольте уяснить свое положение. Каким бы высокопоставленным отпрыском или сыном богатого купца вы ни были в прошлом, переступив порог Резиденции регента, вы становитесь человеком на глазах у вана. Пусть в былые дни молодой господин и был сыном из Поместье Чу, но нынче Поместье Чу пришло в упадок, и в глазах каждого вы — всего лишь нищий из столицы. Поэтому сегодня старая служанка дает вам добрый совет: впредь следите за своими словами и поведением, соблюдайте приличия, дабы в один прекрасный день не разгневать вана и не навлечь на себя страшную участь.
Хотя внешне слова матушки Ли звучали как благожелательное предостережение, на деле они были чистой воды унижением в адрес Чу Личэня, и даже при всей своей наивности он прекрасно это понимал.Матушке Ли и напоминать было не нужно — Чу Личэнь ни на секунду не забывал, что он всего лишь нищий. Выражение его лица помрачнело, и он слегка кивнул: — Понял, благодарю за предупреждение, матушка.
Матушка Ли кивнула и махнула рукой тем, кто стоял позади, и Сян Юэ тут же преподнесла Чу Личэню поднос: — Это контракт о продаже в рабство. Прошу молодого господина поставить на нём свою подпись и отпечаток пальца.
Чу Личэнь взял из рук Сян Юэ кисть и на мгновение засомневался. Раз уж в будущем в Княжеской резиденции будет чем питаться и что пить, сейчас ему уже нечего было оспаривать. В конце концов, Чу Личэнь размашисто выписал на документе своё полное имя. Владел кистью он вполне уверенно, но вот сами иероглифы выглядели довольно убого.
Матушка Ли пристально смотрела на Чу Личэня какое-то время, и в её бесстрастном голосе не было ни единой нотки эмоций: — А теперь прошу молодого господина умыться и переодеться, после чего вы последуете со мной в Княжескую резиденцию. Это нужно для того, чтобы молодой господин знал, куда в этом поместье ходить можно, а куда категорически запрещено.
Чу Личэнь зябко передернул плечами, подумав про себя, что с характером матушки Ли ужиться будет явно непросто. Затем он поджал губы, погладил свой урчащий от голода живот и со вздохом подумал: его ещё даже не покормили завтраком, а уже начинают гонять и трепать нервы.
Стояла поздняя осень. Яркое солнце заливало всё вокруг, прохладный ветерок приятно освежал, а необычная и изысканная планировка дворов Резиденции регента и впрямь выглядела на редкость живописно.
Матушка Ли держала спину прямо, неторопливо вышагивая впереди Чу Личэня. Хотя они уже обошли добрую половину княжеского поместья, она вовсе не выглядела уставшей и сохраняла совершенно невозмутимый вид: — Молодой господин временно будет жить в боковом покоя главного здания, еду станет приносить Сян Юэ. А главный зал, где подают трапезу...
— Главный зал я знаю, я там уже был.
Как только слова сорвались с его губ, Сян Юэ позади тихонько хихикнула.
Матушка Ли бросила косой взгляд на бесцеремонно перебившего её Чу Личэня: — Этот дворик — Западный двор, где живут молодые господа. Наложницы же обитают в том дворе, что на востоке. Мужчинам и женщинам положено держаться отдельно, молодой господин должен крепко запомнить: ни в коем случае не заходите в Восточный внутренний двор по своему усмотрению.
Чу Личэнь рассеянно кивнул.
— Когда матушка говорит, молодой господин обязан отвечать понял. Неужели вы собираетесь вести себя столь же неучтиво и перед лицом вана?
Чу Личэнь мысленно напряг память: раньше он перед Мужун Чэнду только и делал, что кивал да мотал головой, и никто его за это не упрекал.
Проницательный взгляд матушки Ли окинул Чу Личэня с головы до ног, и она холодно фыркнула: — Если ван прежде не наказал тебя за это, то лишь по своей великой милости. Впредь не смей проявлять неуважение.
— Понял, — с явной неохотой отозвался Чу Личэнь, мысленно ворча: да в этом Мужун Чэнду хоть что-нибудь вообще указывает на милосердие?
В этот самый момент, когда все трое уже собирались покинуть Западный двор, неподалёку внезапно появились несколько юношей изящного телосложения. Шедший впереди молодой человек был облачён в роскошные шелка, а его смазливое и яркое лицо отличалось небывалой красотой. Окруженный толпой приближенных, он неторопливо направлялся в их сторону.Старая служанка приветствует молодого господина Сывэня. Чу Личэнь невольно удивился: перед матушкой Ли стояло столько людей, но почему же она отвесила глубокий поклон только этому молодому господину Сывэню?
Матушка Ли, здравствуйте. Сывэнь вполне мог бы творить всё, что пожелает, опираясь на особую милость вана, однако со всеми он неизменно держался вежливо и учтиво, благодаря чему пользовался немалой популярностью в Княжеской резиденции.
Узкие, с раскосыми уголками глаза Сывэня на мгновение замерли на лице Чу Личэня, после чего он расплылся в улыбке и обратился к матушке Ли:
— Это ведь тот самый молодой господин Чу, которого ван привёл с собой несколько дней назад? Говорят, он ещё совсем невинен. Неужели матушка Ли собралась отвести его в то самое место?
Заметив насторожившийся взгляд матушки Ли, Сывэнь невинно улыбнулся:
— Матушка Ли, не думайте лишнего, Сывэнь просто к слову спросил.
Взгляд матушки Ли слегка дрогнул, но она по-прежнему беспристрастно ответила:
— Ван ничего такого не приказывал.
Чу Личэнь заметил, что, когда Сывэнь произнёс то самое место, выражения лиц остальных ничуть не изменились. Похоже, что именно скрывается за этими словами, знали только они двое с матушкой Ли.
Услышав это, Сывэнь улыбнулся ещё шире, однако в его взгляде промелькнул едва уловимый холодок:
— Матушка Ли, вы ведь человек старый в этой резиденции. Какой у вана нрав, вам должно быть ведомо лучше, чем мне. Разве не полезно всегда стремиться заглянуть вперёд, угождая вану?
Чу Личэнь так и застыл на месте. Разговор этих двоих был полон скрытых намеков, а поскольку ему еще не доводилось бывать в подобных ситуациях, он слушал их с полным недоумением.
— Благодарю молодого господина Сывэня за подсказку, но старой служанке еще нужно проводить молодого господина Чу в другое место, так что мы пойдем, — матушка Ли слегка поклонилась и увела с собой Чу Личэня.
Сывэнь слегка кивнул:
— Счастливого пути, матушка Ли.
Чу Личэнь без малейшего понимания дела последовал за матушкой Ли, однако стоило ему поравняться с Сывэнем, как тот одарил его торжествующей улыбкой. Чу Личэнь принял это за знак доброй воли и наивно ответил ему слабой улыбкой.
И верно, Сывэнь тихонько рассмеялся. Услышав шум позади, матушка Ли нахмурилась и поторопила его:
— Молодой господин Чу, прошу за мной, не отставайте.
— Понял, иду.
Когда все трое вышли из Западного двора, матушка Ли больше не произнесла ни слова. Сделав множество крутых поворотов и миновав два длинных коридора, она привела Чу Личэня в самый дальний внутренний двор Княжеской резиденции. В отличие от Западного двора, это место было мрачным, зловещим и лишенным стражи. Если вслушаться в тишину, можно было различить смутные доносящиеся оттуда звуки плача и воплей — то безумных, то пронзительных.
Чу Личэнь инстинктивно почувствовал страх:
— Матушка Ли, что это вообще за место...
Заметив, что матушка Ли стоит к нему спиной и не отвечает, Чу Личэнь украдкой оглянулся на Сян Юэ и с удивлением заметил, что та тоже опустила голову и молчит.
Дурное предчувствие зародилось в душе само собой. Чу Личэнь поспешно отступил на несколько шагов назад, собираясь повернуться и убежать, но в ту же секунду чей-то платок намертво зажал ему лицо. Странный аромат мгновенно проник в нос и рот, веки Чу Личэня стали тяжелеть, окружающий мир погрузился во мрак, и наконец он окончательно потерял сознание.
День постепенно клонился к закату.
В этом забытом уголке Княжеской резиденции тусклые лучи осеннего солнца едва пробивались тонкими полосками, тогда как унылые, леденящие кровь рыдания непрекращающимся эхом разносились по всему двору.
В мгновение ока последние лучи заката угасли, и наступило время ночной тьмы.
— ...Мм... — очнувшись от обморока, Чу Личэнь обнаружил, что его руки крепко стянуты железными цепями, а сам он висит на бронзовой раме, подвешенный в воздухе. Судя по всему, провисел он довольно долго, поскольку нежные запястья уже до крови натёрло оковами.
— Где это я? — Чу Личэнь бессильно приподнял веки и окинул взглядом обстановку комнаты. Помимо толстой, в обхват женской талии бронзовой рамы, к которой его привязали, здесь стояла кровать, кушетка и какие-то незнакомые ему предметы. На каждом из них торчало по четыре ровных отрезка железных цепей — с первого взгляда становилось понятно, что эти места предназначены для того, чтобы кого-то приковывать.
Чу Личэнь инстинктивно дёрнул за цепи на руках, но кроме звяканья они не поддались ни на йоту. Внезапно он вспомнил злобный взгляд матушки Ли, брошенный на него перед потерей сознания, и по спине у него пробежала волна отвратительной мурашки. Неужели он нечаянно оскорбил её какими-то словами? Но даже если так, ей не стоило поступать с ним подобным образом.
Возможно, звон цепей потревожил тех, кто был снаружи: матушка Ли тут же вошла в сопровождении еще двух служанок, в руках у каждой из которых был кнут, усеянный шипами.
Увидев это, Чу Личэнь невольно задрожал и забился в оковах:
— Матушка Ли, давайте всё обсудим мирно. Если я сказал что-то не то, прошу вас, проявите великодушие, не сердитесь!
Чу Личэнь никак не ожидал, что навыки вымаливания пощады, усвоенные им недавно на улицах столицы, пригодятся ему именно здесь.
Округлившиеся глаза матушки Ли, иссеченные множеством морщин, смерили Чу Личэня взглядом сверху вниз:
— Молодому господину Чу не о чем беспокоиться, вы ничем не обидели старую слухожу. К тому же, вы здесь не первый. Всякий, кто попадает в Княжескую резиденцию невинным, должен пройти через эту Кабинетную комнату.
http://bllate.org/book/25557/3048769
Готово:
