Я же — Лебертин подсознательно набычился, намереваясь возразить, но, столкнувшись с чересчур суровым выражением лица Рафла, не смог вымолвить ни слова и в конце концов с унылым видом опустил голову.
Айвор, сидевший рядом, разумеется, не упустил из виду такую реакцию Лебертина. Он замер на три секунды, а затем завопил:
— О, мой Морской Бог, Рэй, братишка, неужели ты и вправду влюбился в Деби?
Лебертин поднял голову, взглянул на преисполненного изумления Айвор и хмуро бросил:
— Ну влюбился в Деби, и что с того? Ты со мной разорвешь все отношения?
Айвор поперхнулся от столь полупризнательных слов Лебертина и заикаясь произнес:
— Лю... любишь так любишь, с чего бы мне с тобой раз... разрывать отношения?
Тут Айвор обрел былую уверенность:
— Верно, кого любить — твое личное дело, это никак не связано с нашими отношениями!
Лебертин посмотрел на Айвора, который говорил все более убежденно, но в его взгляде все еще сквозило сомнение:
— Ты правда так думаешь?
— Конечно, зачем мне тебе врать! — Айвор закивал, даже не задумываясь.
Однако, договорив, он подплыл к Лебертину и снова закинул руку ему на плечо:
— Но если честно, дружище, ты ведь на самом деле любишь Деби? Не спонтанный же это порыв из-за того, что тебя бросил Диань?
— Честно говоря, я и сам не знаю, — немного подумав, растерянно ответил Лебертин.
Затем, испугавшись, что эти слова вызовут у Айвора неверное понимание, он пояснил:
— Я имею в виду, что сам пока не разобрался, какие у меня чувства к Деби. Но в чем я абсолютно и наверняка уверен, так это в том, что Диань тут совершенно ни при чем, клянусь. Вы же знаете, я многое забыл, и этот господин Диань — как раз из числа забытого. Сейчас для меня он просто незнакомый русал.
Айвор приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но в конце концов промолчал. Зато Рафл подплыл ближе и похлопал Лебертина по плечу:
— Дружище, если честно, мне кажется, тебе нужно время, чтобы хорошенько все обдумать. Серьезно. И дело не только в тебе, но и в Деби. Сам знаешь, порой сплетни тоже способны ранить.
Искренние слова Рафла тронули Лебертина. Он положил руку на плечо Рафлу и твердо кивнул:
— Да, я знаю, я всё обдумаю.
Рафл улыбнулся:
— Просто помни: что бы ни случилось, твои друзья всегда на твоей стороне.
Айвор тоже поспешно поднял руку:
— И я! Я тоже!
Лебертин с улыбкой приобнял Рафла и Айвора:
— Конечно, я знаю. Спасибо вам, друзья мои!
После ухода Рафла и Айвора в доме Лебертина, только что бывшего шумным, воцарилась тишина. Побудившееся в одиночестве и вовсе не голодное тело Лебертина покружило по комнате, а затем снова рушилось на кровать. Закинув руку на лоб, он оцепенело уставился на потолок, погрузившись в задумчивость.
Перед его мысленным взором неизменно вставал образ Деби: мягкие черты лица, ясные чистые глаза, кроткий и даже слегка робкий нрав, а еще тот нежный румянец, что вспыхивал на щеках всякий раз, когда тот смущался, — все это отчетливо проступало в памяти Лебертина. И лишь теперь Лебертин понял, сколь глубокий след оставил Деби в его душе.
Робкий Деби, радостный Деби, избегающий чужих взглядов Деби, опечаленный Деби, неуверенный в себе Деби, взволнованный Деби... Множество самых разных выражений лица одно за другим проносилось в голове Лебертина.
Оказывается, русал, которого другие считают робким и трусливым, обладает столь богатым внутренним миром! У него не было недостатка в эмоциях — просто окружающие этого не замечали, а он не показывал их другим. Но всё это открылось ему, Лебертину. И теперь он наконец осознал: гневается тот или радуется, стоит лишь вспомнить это лицо, этого русала, как на душе становится тепло и радостно. Разве это не любовь?
Внезапно в сердце Лебертина, словно сквозь тучи, пробился лучик света. Света становилось все больше и больше, пока он не озарил всю душу изнутри, наполнив ее ясностью. Да, это была любовь!
Конечно, любовь бывает и с первого взгляда, но случается ей и вырастать со временем. Лебертин чувствовал, что его собственное сердце незаметно затронули те самые привычные, повседневные встречи с Деби, и лишь теперь до него запоздало дошло это осознание.
Осознать, что этот хрупкий и ранимый маленький русал занял столь важное место в его сердце! Не видя его, он тосковал; завидев, жаждал вновь увидеть улыбку. А если тот грустил, на сердце становилось не только тревожно, но и рождалось желание отыскать способ утешить, развеселить. Если оглянуться назад, разве подобное отношение к человеку не означает, что ты им дорожишь?
Разобравшись в собственных чувствах, Лебертин расплылся в широкой улыбке. Прикрыв глаза рукой, он пробормотал вполголоса:
— Любовь…
На следующий день Рафл и Айвор по обыкновению заявились к Лебертину.
Рафл, обладавший от природы проницательным умом и острым взглядом, сразу же уловил разительную перемену в настроении Лебертина по сравнению с вчерашним днем и прямо спросил друга:
— Решился?
Хотя Рафл выразился не до конца прямо, Лебертин прекрасно понял, о чем речь. Широко улыбнувшись, он изо всех сил кивнул:
— Угу, решил.
Переглянувшись, Рафл и Лебертин одновременно рассмеялись.
Айвор, наблюдавший за их загадками с совершенно сбитым с толку видом, не выдержал:
— Эй, дружища, о чем это вы?
Лебертин с улыбкой шагнул вперед, закинул руку на шею Айвору и произнес:
— Дружище, я официально заявляю тебе: с сегодняшнего дня я начинаю по-настоящему ухаживать за Деби. А вы с Рафлом, как мои лучшие друзья и самые близкие братья, разумеется, должны стать моей командой поддержки и болеть за меня. У тебя есть возражения?
Учитывая вчерашний разговор, Айвор уже был морально готов. Это заявление Лебертина не вызвало у него ни особого удивления, ни малейшего протеста. Он отлично принял эту новость, изобразил на лице комичное удивление, выдав восхищенное «ого», а затем с ухмылкой спросил:
— Это будет так же, как тогда, когда ты ухаживал за Дианем?
Сурово покачав головой, Лебертин ответил:
— Конечно нет. Так я только напугаю Деби. Помнишь ли, он ведь вовсе не умудренный опытом всеобщий любимец господин Диань.
Ответ Лебертина вызвал дружный хохот у всех троих — и у самого Лебертина, и у Рафла с Айвором.
Вдоволь нахохотавшись, Айвор поинтересовался:
— Но если честно, дружище, а как именно ты собрался ухаживать за Деби? Сам знаешь, он такой... робкий.
Айвор изначально хотел использовать словечко странный, но, вспомнив вчерашнюю просьбу Лебертина и то, что тот теперь намерен добиваться Деби, все же сменил определение. К тому же, вернувшись вчера домой, Айвор хорошенько обо всем подумал: Деби ведь ему ничего плохого не сделал, зачем же относиться к ни в чем не повинному русалу с такой едкостью, язвить и причинять ему боль? Хотя временами с языка все еще норовили сорваться привычные колкости, Айвор чувствовал, что постепенно исправится.
Услышав вопрос Айвора, Лебертин выглядел весьма уверенным в себе:
— А может, Деби вовсе не такой робкий, как вы думаете? Разве вы никогда не задумывались: а что, если тот характер, который он показывает вам и остальным русалам, — вовсе не его истинная суть, а лишь вынужденная защита от окружающей обстановки?
Рафл сразу все понял, но Айвор остался в недоумении:
— В каком смысле?
Посмотрев на Айвора самым серьезным взглядом, Лебертин пояснил:
— Причина его робости в том, что тычки и насмешки других русалов над его изъяном причиняли ему боль. Единственный способ оградить себя от этих ранящих слов — держаться от таких русалов подальше, чтобы они его не видели и, соответственно, не судачили о нем. Наверное, у Деби даже выработалось своего рода самообман: избегая злословивших русалов, он мог делать вид, будто ничего не слышит, будто никто и никогда не попрекал его недостатком. Вот почему он от всех бежал далеко-далеко. Дружище, мне довелось видеть улыбку Деби. Смею уверить, это была самая прекрасная улыбка на свете! Но из-за пережитой боли Деби вынужден прятать ее на самом дне своего сердца.
Слова Лебертина заставили Айвора осознать, как сильно его лучший друг сочувствует не самой счастливой доле Деби. Айвор сглотнул подступивший к горлу ком и посмотрел на Лебертина:
— Э-э, ладно, дружище, кое-что я должен сказать прямо сейчас. Я знаю, я ведь тоже был одним из тех, кого ты назвал другими русалами…
— Нет, Айвор, я не это имел в виду. Если уж на то пошло, я ведь тоже когда-то был частью этого круга… — Лебертин попытался прервать Айвора, но не успел договорить и пары фраз, как тот сам его перебил.
Айвор замахал руками:
— Знаю, знаю, но дай мне договорить, ладно?
Убедившись, что Лебертин замолчал, он продолжил:
— Я знаю: и я был таким, и ты, и Рафл. Но вчера, после вашего с нами разговора, мы с Рафлом вернулись домой и очень серьезно подумали о ситуации с Деби. Должен признать, — тут выражение лица Айвора стало виноватым, — мы обижали Деби. Намеренно или нет — неважно. Мне очень жаль. Если представится шанс, я бы хотел извиниться перед Деби, независимо от того, примет он мои извинения или нет. Думаю, боль, которую причинили ему мои прежние слова, превосходит любые мои представления. Я примерил его ситуацию на себя и понял: если бы кто-то говорил обо мне подобные вещи, я бы, наверное, никогда этого не простил.
Айвор заговорил сбивчиво, путаясь в словах:
— Ладно, ладно, я просто хочу сказать, что мне действительно очень жаль — и перед Деби, и за свое прошлое поведение, правда. Я не знаю, как это исправить, но могу пообещать: впредь я так поступать не стану. Деби — добрый русал, я это знаю. И дело не только в том, что ты влюбился в него и собираешься его добиваться. Поневоле столкнувшись с ним в последнее время — пусть даже это были самые мимолетные встречи, — я уже понял, какой он прекрасный. Думаю, когда мы познакомимся поближе, Деби окажется куда лучше, чем я себе воображал. И подумать страшно, что раньше я вот так его ранил!
Стоявший рядом Рафл, глядя на все более раскаивающегося Айвора, тоже добавил:
— И я того же мнения.
Лебертин ошеломленно смотрел на раскаивающихся Рафла и Айвора. Он никак не ожидал, что они станут настолько глубоко переосмыслять свое поведение. Лебертин искренне полагал, что людские предрассудки не так-то просто искоренить, и даже морально подготовился к тому, что Рафл и Айвор в глубине души все равно останутся невосприимчивы к Деби. Но он никак не ожидал... Эх, друзья преподнесли ему поистине чудесный сюрприз.
Улыбнувшись, Лебертин похлопал Рафла и Айвора по плечам:
— Ладно, парни, хватит вешать нос. Деби — человек добрый. Думаю, вместо ваших извинений он куда больше обрадуется искренней дружбе. Так что ради моей любви и ради улыбки Деби, друзья мои, согласны ли вы приобрести еще одного доброго, мягкого по характеру верного друга?
Рафл и Айвор, чье настроение только что было на нуле, глядя на сияющего улыбкой Лебертина и встречая его ободряющий взгляд, переглянулись и тоже расплылись в широких улыбках:
— Конечно, для нас это честь.
http://bllate.org/book/25555/3048520
Готово:
