На следующий день рано утром Бу Ли собрался спуститься к подножию гор, чтобы отправиться на тренировку в Лес Демонической Луны.
Поправив одежды, Бу Ли быстрым шагом направился к Дворцу Сяньли и издалека увидел, что Сяо Ань и У Чан уже ждали там — трудно было сказать, как долго они простояли.
— Старший брат, старший брат, я пришёл! — увидев Сяо Ань, Бу Ли подбежал к нему вприпрыжку.
Сяо Ань с улыбкой посмотрел на оживлённого Бу Ли:
— На этот раз У Чан пойдёт с тобой, чтобы присматривать за тобой и защищать твою безопасность, но ни в коем случае не полагайся на него полностью — свой опыт ты должен приобрести сам, понимаешь? Во всём будь осторожен, а если возникнет опасность, разломай Талисман Передачи Голоса.
— Понял, понял, старший брат уже раз восемь это повторил! — Бу Ли растер ухо и озорной строчилкой изобразил забавное выражение лица.
— Бессмертный Владыка, тогда мы с Бу Ли отправляемся в Лес Демонической Луны, — произнес У Чан, обращаясь к Бессмертному Владыке.
— Будьте осторожны, — еще раз напомнил им двоим Бессмертный Владыка.
У подножия Горы Линшань У Чан и Бу Ли лёгким шагом направились за пределы обители Секты Ланьшань.
Они прошли мимо двух дровосеков у обочины дороги. Те, взвалив на плечи огромные вязанки хвороста, пили воду и отдыхали на большом камне у дороги, провожая взглядами удаляющихся путников, державших путь на запад, в сторону Леса Демонической Луны.
— Столько месяцев ждали, наконец дождались! Быстро известите Преподобного Гу Юэ и Преподобного Да Цина, — произнес один из дровосеков, когда У Чан и Бу Ли скрылись из виду.
Двое людей в одеждах дровосеков мгновенно вскочили с камней, на которых только что сидели, и стремительно помчались на восток, в сторону Города Сюаньюань. По их движениям было совершенно очевидно, что они — культиваторы, и от их прежнего крестьянского облика не осталось и следа.
Чтобы добраться до Леса Демонической Луны, необходимо было сначала пройти через Юэлинчжэнь в Царстве Чуншэн. Это был старинный городок: хотя он не отличался шумным великолепием имперской столицы или Города Сюаньюань, через него постоянно проходило множество культиваторов и представителей Клана Демонов, направлявшихся в Лес Демонической Луны за опытом или в поисках сокровищ. Поэтому там кипела торговля на мелких рынках, и толпы людей сновали туда-сюда.
Когда У Чан и Бу Ли добрались до Юэлинчжэня, солнце уже клонилось к закату.
— Братец У Чан, я устал идти, и жутко проголодался.
— Впереди есть постоялый двор Постой, гость, давайте остановимся там на ночь, — указал У Чан на здание неподалеку.
— Здорово! Я хочу съесть пьяных креветок, свиную рульку в соусе... На горе ничего этого не достать, теперь, когда я спустился, перепробую всё подряд! — радостно заявил Бу Ли.
— Ну ты и обжора, смотри не превратись в толстую лисицу, — с нежностью произнес У Чан, глядя на Бу Ли.
— Если не наесться досыта, откуда возьмутся силы худеть? — с обидой возразил Бу Ли.
Внутри постоялого двора яблоку негде было упасть. Стоило Бу Ли и У Чану приблизиться к входу, как к ним тут же подскочил молодой половой, радушно приветствуя гостей. С завидной учтивостью он проводил их к столику посреди первого этажа — место оказалось превосходнейшим, с него отлично была видна сцена. Кто бы мог подумать, что в забитом до отказа постоялом дворе останется столь удачное место?
— Уважаемые гости, прошу садиться... — не успел половой договорить, как с улицы донеслись шум и крики.
У входа толпились двое пожилых мужчин с обличьем древних даосских мудрецов — Преподобный Да Цин и Преподобный Гу Юэ, сопровождаемые целой ватагой грозного вида стражников. Заголосил как раз один из них:
— Мы — почтенные гости из резиденции первого министра Ма! С какой стати нам стоять здесь в очереди? А ну зовите управляющего...
Из дверей неспешно вышел мужчина средних лет и вежливо произнес:
— Здравствуйте, я управляющий постоялого двора Постой, гость. Скажите, чем именно вы недовольны в нашем обслуживании?
Стражник повторил с прежним вызовом:
— Мы — почтенные гости из резиденции первого министра Ма! С какой стати нам стоять здесь в очереди?
В глазах управляющего мелькнула холодная искра, но на губах застыла дежурная, натянутая как струна улыбка:
— Прошу прощения! Очень жаль, уважаемые, но даже если бы сюда пожаловал пес породы хаски, ему тоже пришлось бы отстоять очередь.
Стражник на мгновение остолбенел: хаски? Зеваки у дороги разразились хохотом. Сообразив, в чем дело, стражник свирепо взревел:
— Ты смеешь называть нас собаками! Жить надоело...
Но не успел он договорить, как лицо управляющего мгновенно переменилось, и он холодно бросил:
— Это владения Седьмого Князя, как вы смеете бесчинствовать здесь!
Услышав имя Седьмого Князя, толпа затихла, а Преподобный Да Цин тут же заискивающе заулыбался:
— Это все наши младшие не ведают приличий и не знали, чьи это владения. Мы подождем, непременно подождем.
На этом балаган закончился. Бу Ли и У Чан уже сидели за своим столом. На первом этаже таверны располагалась хорошо освещенная сцена, где порой давали представления бродячие артисты или сказители рассказывали истории, а на втором этаже находились VIP-комнаты, откуда прекрасно просматривались и сцена, и столики внизу.
— Братец У Чан, как же нам повезло! Какое чудесное место, интересно, что тут будут показывать, я в таком предвкушении! — пританцовывая от возбуждения, Бу Ли указал на сцену.
— Мм, и правда повезло, — глядя на сцену, У Чан не выглядел особенно радостным — скорее, в его взгляде читалось легкое сомнение.
Чтобы в забитой под завязку таверне остался столь превосходный столик, да и комнаты наверху бронировались аккурат в количестве двух лучших номеров... Если это не чистая удача, то фортуна должна была просто сойти с небес. У Чан настороженно огляделся по сторонам, став вдвойне бдительным.
В VIP-комнате на втором этаже постоялого двора невысокий мужчина в черном плаще, с маской на лице и складным веером в руке, лениво обмахивался им, задумчиво глядя на Бу Ли, сидевшего перед сценой внизу.
— Наконец-то прибыли, — тихо и бессвязно пробормотал себе под нос мужчина.
В дверь VIP-комнаты постучали.
— Войдите, — бросил мужчина.
В комнату вошел стражник.
— Ваша Светлость, всё исполнено по вашему приказу, к выступлению всё готово.
Выяснилось, что этот мужчина в черном плаще — не кто иной, как Седьмой Князь Царства Чуншэн Лун Хао Цин.
— Ты справился отлично. Раз они уже здесь, скоро можно будет начинать, ступай.
— Слушаюсь, Ваша Светлость.
Стражник вышел из комнаты и плотно притворил дверь.
Из пустоты в комнате материализовался человек в черном и опустился на одно колено позади Седьмого Князя:
— Повелитель Демонов, на этот раз помимо Преподобного Гу Юэ, Преподобного Да Цина и Клана Демонических Зверей прибыл даже Третий Старейшина.
Седьмой Князь не обернулся — казалось, он заранее знал, кто именно явится. Лишь холодно усмехнулся:
— Третий Старейшина? Любопытно.
В этот раз Владыка Демонов Цин У лично прибыл в город Юэлинчэн под личиной Седьмого Князя Хао Цина. Преклонивший колени человек — это Е Фэн.
У Бессмертного Владыки под началом имелось четырнадцать звездных владык Синьсю, разумеется, и у Владыки Демонов были свои восемь демонических чудищ, которые обычно помогали Цин У управлять Миром Демонов. Они являлись новым поколением талантов Мира Демонов, ни в чем не уступавшим небесным сородичам из свиты Бессмертного Владыки.
Е Фэн мгновенно растворился в воздухе, не оставив и следа — ровно так же, как и появился. Цин У закрыл глаза, высвободил духовное сознание и активировал Око Демона.
Оно стремительно распространилось по каждому уголку города Юэлинчэн, но внезапно Цин У резко открыл глаза и мгновенно свернул свое духовное сознание, заменив его аурой культивации пятой ступени, подобающей обычному культиватору — ровно такой уровень силы и должен был сейчас демонстрировать Седьмой Князь Хао Цин.
На Горе Линшань Сяо Ань сидел в глубокой медитации под зелеными пихтами у входа во Дворец Сяньли, как вдруг внезапно открыл глаза: он почувствовал едва уловимый всплеск необычной духовной энергии, доносившийся из города Юэлинчэн.
Он снова напряг Небесное Око, пытаясь прощупать Юэлинчжэнь, но ничего не обнаружил.
Наверное, просто переутомился, подумал Сяо Ань, закрыл глаза и возобновил медитацию, продолжая наблюдать за окрестностями.
— И ради этого негодника он продолжал держать открытым Небесное Око? Неужели в нем совсем нет злости? После того как он оборвал все связи столь жестоким образом, он все равно готов вот так защищать Бу Ли... До чего же это, до чего же это бесит! Впрочем, все его старания напрасны — Бу Ли все равно суждено стать моим, — с недовольством произнес Цин У.
Использование Небесного Ока отнимало у Сяо Аня колоссальное количество духовной энергии, и ее чрезмерный расход неизбежно сказывался на уровне культивации. Суть Небесного Ока заключалась в том, чтобы распределить духовную энергию вокруг Бу Ли и непрерывно, без единой передышки сканировать пространство на предмет опасности.
— Надо же, помимо того что Сяо Ань приставил к Бу Ли У Чана, он тайком отправил следовать за ними Тяньцзи, Цзюймэня, Тяньсяна и Тяньтуна, да еще явились Третий Старейшина, люди Ма Цюин, различные мелкие бессмертные секты, и даже Клан Лисиц пожаловал.
Ох уж эта твоя кровь и плоть, Бу Ли, лакомый же ты кусочек! Именно потому, что на прошлом Празднике Цветов ты проявил свою истинную суть, все эти люди теперь жаждут тебя сожрать, чтобы прибавить себе столетие культивации. Что ж, сегодня я с удовольствием побуду твоим преданным защитником.
Цин У самодовольно усмехнулся краешком рта, глядя на толпу внизу, где помимо редких простых обывателей почти каждый обладал тем или иным уровнем культивации.
Внизу, в самом углу таверны, за столиком расположилась та самая компания во главе с Преподобным Гу Юэ, устроившая скандал у входа.
Стоявший у стола мужчина доложил:
— Преподобный Гу Юэ, Преподобный Да Цин, по полученным сведениям, один из двоих людей за центральным столиком, молодой юноша — наша вероятнейшая цель. Похоже, это та самая маленькая лисица, принявшая человеческий облик на Празднике Цветов. Но подчиненный уже осмотрел его с помощью Зеркала, Разоблачающего Демонов: внешность юноши в отражении ни капли не изменилась.
— Понял. Следите за ним в оба, чтобы не сбежал. Быть может, при нем хранится божественный артефакт Бессмертного Владыки, оттого Зеркало и не смогло ничего выявить. В любом случае, лучше убить невиновного по ошибке, чем упустить хоть одного подозреваемого, — приказал Преподобный Гу Юэ.
Преподобный Да Цин тут же подхватил:
— Разберитесь с мелкой сошкой из прочих мелких сект, не позволяйте никому воспользоваться случаем. Барышня велела добыть шкуру в целости и сохранности, а из этой лисицы мы потом сварим суп и разольем тебе по миске — глядишь, и себе пару десятков лет культивации прибавишь.
— Благодарю обоих преподобных! — радостно расплывшись в улыбке, ответил мужчина и тут же удалился расправляться с людьми из мелких сект.
За другим столом в таверне сидела пара: мужчина поразительной стати и писаная красавица. Они идеально воплощали в себе все представления о прекрасной внешности Клана Лисиц. Чарующая красавица обратилась к сидевшему напротив нее молодому красавцу-господину:
— Старший молодой господин, похоже, желающих заполучить этого юношу сегодня хоть отбавляй. И хотя на Празднике Цветов действительно появлялась культивирующая лисица, я только что намеренно подошла к мальчишке поближе и тайком применила тайную технику Цинцю, внюхавшись в его запах — у него нет ни малейшего следа лисьей природы. Вдруг мы ошиблись, и это обычный юноша из Клана Людей?
— Неважно. Мы здесь лишь для того, чтобы разведать обстановку: проверить, действительно ли та лиса, которую вырастил Бессмертный Владыка Сяо Ань — это он, или нет. Впрочем, судя по лицу, это и впрямь обычный человеческий парень, ничего особенного. Мы просто заглянули на огонек, действовать пока рано. Судя по сегодняшнему раскладу, желающих отправить его на тот свет и без нас предостаточно. И раз уж его убьют чужими руками — неважно, он это или нет, — нам же лучше, не придется пачкать руки. В конце концов, портить отношения с Бессмертным Владыкой никому не хочется, — с невозмутимым видом изрек этот красивый молодой господин, старший принц Клан Лисиц Ху Цзюйлян.
Когда на город опустились первые ярко-красные фонари и ночь вступила в свои права, посреди сцены внутри таверны установили небольшой столик, и на нее поднялся сказитель среднего возраста. По обе стороны от сцены стояли две гуцинь, и две девушки-музыкантши, сидя перед ними, лениво перебирали струны. Мелодичные звуки цитры полились ручьем, знаменуя собой увертюру к будущему рассказу.
— Братец У Чан, кажется, сегодня будут сказывать истории, а я больше всего на свете люблю слушать сказки! — не сводя глаз с центра сцены, воодушевленно проговорил Бу Ли.
— Не забывай, ты здесь не для того, чтобы истории слушать, а ради тренировки. Будь предельно осторожен во всем.
Сказитель на сцене в такт музыке возвысил голос и начал:
— Уважаемые гости, сегодня я поведаю вам историю о великой войне между бессмертными и демонами времен древности — историю любви, которую так или иначе слышал каждый из вас. Прошу слушать внимательно, а если рассказ прийдется вам по душе, не сочтите за труд одарить старика щедрой монетой, за что премного вам благодарен.
— Это история о старшем брате! История о старшем брате! Я ведь совсем ничего не знаю о том, что происходило с ним в прошлом, надо выслушать всё до конца! — восторженно воскликнул Бу Ли.
— Раз тебе так хочется узнать о прошлом, почему бы напрямую не спросить Бессмертного Владыки? Верить подобным слухам с улицы — только зря время терять, — спокойно ответил возбужденному Бу Ли У Чан.
— Ты ничего не понимаешь! Разве старший брат стал бы об этом распространяться? Каждый раз, когда он погружается в задумчивость, вид у него такой жутко печальный... Я слышал историю о Седьмой Принцессе Лисиц, думаю, не из-за нее ли он так убивается?
— Я ведь тоже не хочу, чтобы старший брат грустил, поэтому и не смею у него ничего спрашивать...
И тут со сцены вновь раздался голос сказителя:
Несколько тысяч лет назад Трех Миров не страшились ни Небеса, ни Земля. Троица погрузилась в хаос и смуту: Мир Людей, Мир Демонов и Лисий Мир лежали в руинах. Грабежи и резня стали обычным делом, превратив жизнь обитателей всех миров в сущий кошмар. Повсюду валялись трупы, на тысячи ли простиралась безмолвная мертвая тишина, и Небесный Путь решил заново упорядочить Три Мира.
Тогда на свет явились Бессмертный Владыка Сяо Ань, Владыка Демонов Цин У и Девятиховостая Лисица. При этом происхождение Девятиховостой Лисицы оставалось самым сокрытым и загадочным. Среди них Седьмая Принцесса Лисиц Ху Яньбай в ту пору уже обладала восемью хвостами и всеобще признавалась той самой избранницей, у которой были наивысшие шансы отрастить девятый хвост.
Говорят, Седьмая Принцесса с детства росла во дворце Короля Лисиц. К тому моменту у нее уже было восемь хвостов, и в те времена она считалась главной надеждой лисьего племени на то, чтобы спустя десять лет обрести новую Девятиховостую Лисицу и будущего Короля Демонов.
Культивирующие лисицы отращивали по хвосту каждые десять лет закалки и опыта, и чем выше был природный дар, тем больше хвостов удавалось вырастить. Седьмая Принцесса уродилась живой, озорной и невероятно красивой — не существовало в мире таких эпитетов, которые могли бы сполна описать ее прелесть. Король Лисиц Вэнь Ло души не чаял в своей любимой Седьмой Принцессе.
Хотя принцесса и претендовала на звание Девятиховостой Лисицы, она по-прежнему сохраняла наивный, милый и резвый нрав юной девушки. В сочетании с ее несравненной, потрясающей воображение красотой это сводило с ума юных талантов из всех рас Трех Миров, а толпы сватов едва не выламывали двери в обитель клана Цинцю.
Война между бессмертными и демонами уже незримо висела на волоске. Клан Демонов начал проникать в Мир Людей и к клану демонических зверей, а под предводительством Владыки Демонов Цин У сила демонов крепла день ото дня. Из-за затяжного хаоса ресурсов катастрофически не хватало, и для их восполнения захватчикам требовалось расширять свои владения.
В то время нынешний Бессмертный Владыка был лишь обычным бессмертным и еще не обладал абсолютной силой и уровнем культивации Верхнего Бессмертного, да и влияние Секты Ланьшань под началом Сяо Аня еще не распространялось на весь Мир Людей.
Хотя правители человеческих государств и заискивали перед Бессмертным Владыкой Сяо Анем, войны между царствами не утихали ни на минуту, продолжая терзать простой люд и создавая идеальные условия для демонов, жаждавших вторгнуться в Мир Людей.
Осознав угрозу со стороны демонов, императоры человеческих государств задумали заключить союз с кланом лисиц для совместного отпора Миру Демонов. В качестве посланца в Цинцю для переговоров об объединении они направили пользовавшегося тогда огромным авторитетом Седьмого Князя Царства Чуншэн Лун Хао Цина.
В конце концов лисы согласились на союз с людьми, но выдвинули ошеломляющее условие: в знак искренности намерений обоих народов они потребовали, чтобы Бессмертный Владыка Сяо Ань взял в жены Седьмую Принцессу Лисиц Ху Яньбай.
Это условие было одновременно соблазнительным и жестоким. Если бы сделка состоялась, это привело бы к грандиозной свадьбе и коренному перелому во всех Трех Мирах — Миру Демонов навек пришлось бы забыть о любых угрозах.
Однако Сяо Ань постигал Путь Безмолвия — бесстрастный, отвергающий любые желания, чувства и страсти. Стоило бы его сердечной чакре дрогнуть, как не только культивация покатилась бы назад, но и пусть он не расстался бы с жизнью, о достижении статуса Верхнего Бессмертного пришлось бы забыть навсегда.
Поэтому требовать от Бессмертного Владыки Сяо Аня жениться на Седьмой Принцессе Лисиц было форменным насилием над его волей. Седьмой Князь вернулся в Мир Людей и доложил обо всем императорам и самому Бессмертному Владыке.
Узнав об этом, Седьмая Принцесса в ту же ночь, по слухам, сбежала со свадьбы. Король Лисиц тайком разослал повсюду людей на ее поиски, однако новость все равно дошла до Бессмертного Владыки.
Вопреки всему, узнав о побеге невесты, Сяо Ань дал согласие на этот политический брак. Стороны договорились справить помолвку через полгода.
Король Лисиц настоял на том, чтобы после помолвки принцесса сперва отправилась на Гору Линшань для сближения с Бессмертным Владыкой в преддверии их полноценного бракосочетания.
Во время побега Седьмая Принцесса повстречала Владыку Демонов Цин У, и они вместе обошли бесчисленное множество великих гор и прекрасных пейзажей.
Спустя пять месяцев принцессу разыскал отец, а еще через месяц должна была состояться церемония помолвки. Однако Бессмертный Владыка Сяо Ань на ней не появился, вместо этого попросив провести обряд культиватора Цзывэя, еще не носившего тогда титул Звездного Владыки, дабы тот от имени Владыки принял Седьмую Принцессу обратно в клан лисиц.
По возвращении на Гору Линшань принцесса Ху Яньбай поначалу заключила с Бессмертным Владыкой устный договор из трех пунктов: никаких любовных речей, лишь совместное тихое существование до конца дней.
Но в конце концов сердце Бессмертного Владыки дрогло. Все обитатели Линшаня были покорены чистотой, добротой и красотой принцессы, да и сам Сяо Ань без памяти влюбился в нее, проникшись самыми глубокими чувствами.
Так продолжалось до тех пор, пока принцесса не вернулась в родной клан в ожидании свадьбы, а также для прохождения наследственного ритуала Запретной Зоны Цинцю Девятиховостой Лисицы.
Бессмертный Владыка лично во главе четырнадцати бессмертных спутников сопровождал принцессу в Цинцю, оказав лисьему племени поистине царские почести. Несметные тысячи даров тянулись бесконечной вереницей, наглядно демонстрируя, насколько высоко Сяо Ань ценил принцессу.
Вернувшись домой, Седьмая Принцесса действительно в скором времени обзавелась девятым хвостом — недаром говорят, что Девятиховостая Лисица приносит миру высшее благословение.
В день ее перерождения небо над Цинцю озарилось золотым сиянием, а во все стороны расходились мириады лучей благоприятной энергии, видимые даже из далеких Горы Линшань и Дворца Демонов. По древним обычаям клана демонических зверей обладательница девяти хвостов становилась новым Королем Демонов.
В день свадьбы Бессмертный Владыка Сяо Ань облачился в алые одежды. Необычайно элегантный и ослепительно прекрасный, он верхом на божественном звере — летающем тигре Инь Тяне — во главе грандиозной процессии отправился в Цинцю за невестой.
Седьмая Принцесса в тот день блистала в фениксовой короне и парадном наряде, поражая всех изящной грацией, потрясающим обликом и несравненной красотой. Вместе с Бессмертным Владыкой они на летающем тигре Инь Тяне вернулись на Гору Линшань, где совершили свадебный обряд. Повсюду в Мире Людей и Мире Демонов праздновали это событие невиданного масштаба, породив поистине грандиозную картину величественного торжества.
Однако эта грандиозная свадьба оказалась лишь искусно разыгранным спектаклем, срежиссированным Королем Лисиц. Возвращение Девятиховостой Лисицы означало, что сам правитель лис неизбежно лишился бы своего престола. Не желая мириться с потерей того, на что ушли тысячелетия трудов, и отдавать всю власть собственной дочери,
Король Лисиц задумал безупречный по своей коварности план: выдать одну дочь замуж дважды — сперва за Бессмертного Владыки, а затем за Владыку Демонов. Руками Седьмой Принцессы он разрушил Путь Безмолвия Сяо Аня, а затем нанес ему тяжелое ранение. Ослабленный Бессмертный Владыка угодил под небесную скорбь и чуть не лишился жизни, в то время как сама принцесса бесследно исчезла.
На этом история завершается: Бессмертный Владыка понес неизбывную боль от предательства Седьмой Принцессы Ху Яньбай и наверняка никогда не простит ее, равно как и Мир Людей никогда не смирится с вероломством клана лисиц.
Уважаемые гости, на этом сказке конец, благодарю вас за щедрые дары!
С этими словами сказитель поднялся со стула и, прихватив короб для подаяний, направился от столика к столику собирать награду.
В VIP-комнате постоялого двора Владыка Демонов Цин У смотрел на сказителя с легкой улыбкой на губах.
— Я посеял в твоем сердце зерно. Пропасть между тобой и Сяо Анем столь глубока... Когда ты узнаешь всю правду, хватит ли у тебя смелости встать перед ним лицом к лицу? Что ж, будем ждать, пока это зернышко прорастет и превратится в огромное дерево.
http://bllate.org/book/25526/3045385
Готово:
