Когда Чжао Юньтин вернулся на работу, Ци Гу был занят оформлением документов на перевод матери в другую больницу. Из-за своего особого статуса, во избежание предвзятости, ему приходилось заполнять даже больше бланков, чем при подаче заявки на должность доцента.
В офисе снова стало шумно.
Ци Гу отправил длинный ряд электронных таблиц на больничную почту и наконец вздохнул с облегчением, словно освободившись от тяжкого бремени.
В конце сентября с каждым днем становилось все холоднее, осень вступала в свои права, и северный ветер свирепствовал вовсю. За окнами офиса порыв ветра срывал с веток золотистые листья, и они с шуршанием падали вниз — этот звук напоминал то, как в лекционной аудитории все разом переворачивают страницы.
Ци Гу плохо переносил холода, поэтому рано переоделся в толстый свитер. Укутавшись в него так, что казался полнее, он устроился в кресле, прижимая к груди чашку горячего медового молока.
Прошел месяц с начала семестра, и настало время выбирать открытые лекции. В Цзиньаньском университете поощряли всестороннее и гармоничное развитие, поддерживая междисциплинарное обучение и самостоятельный выбор предметов на разных факультетах. Преподаватели каждой специальности должны были провести по одной открытой лекции для студентов из других институтов и направлений.
Просматривая список студентов, уже записавшихся на его занятие, Чжао Юньтин обронил:
— Не виделись всего шесть дней, а ты вдруг превратился в омегу. Те студенты-омеги, что увивались за тобой, часом не плачут?
— Студенты всё еще пытаются выяснить, с каким омегой крутит роман преподаватель Ци, — отозвался Мао Цзиньбэй, другой преподаватель из того же кабинета. — Молодежь в их возрасте слишком тяжело принимает суровую реальность.
Тзн! — раздался звуковой сигнал, извещающий о новом письме на терминале.
Вскрытие со стороны Народной больницы предстояло проводить Сюй Минмину, а со стороны Лаборатории Сюйчуань — разумеется, Ци Гу и Чжао Юньтину.
— Я больше склоняюсь к тому, что это вызвано особенностями ее личного телосложения, — произнес Чжао Юньтин. — За последние два месяца в общей базе историй болезни нашлся лишь один случай, похожий на ее.
Он перелил медовое молоко в термос и уже собирался уходить.
— Юньтин, есть работа, отправляемся в Народную больницу.
Этот результат исследования полностью переворачивал укоренившиеся представления человечества и даже противоречил современной науке и философскому мышлению; поначалу в него почти никто не осмеливался верить.
Это был ответ не по поводу выделения палаты для матери, но новость оказалась хорошей.
— Да ладно, неужели так срочно? — Чжао Юньтин все еще листал студенческий список, но, увидев, что Ци Гу уже шагнул за порог кабинета, торопливо подхватил свое пальто и бросился следом.
Заведующий Чжан: Отец Е Линь дал согласие. Ее тело сохранилось прекрасно, никаких изменений нет. Наверху уже распорядились: вскрытие будет проводиться совместно Лабораторией Сюйчуань и моим отделением. Его можно назначить на сегодня, если есть время, приезжайте пораньше.
По дороге в больницу Ци Гу рассказал Чжао Юньтину о Е Линь.
Предпосылкой для заражения было то, что пациент ранее контактировал с зараженным, обменивался с ним мыслями или переживал эмоциональный отклик и тому подобное. Когда человек выполнял это условие и в какой-то момент осознавал, что болен, болезнь тут же давала о себе знать.
Отмахнувшись от двух преподавателей дежурным «угу-угу», Ци Гу первым делом открыл почту, чтобы проверить сообщения.
— С чего это вдруг министерство потребовало, чтобы больница тоже в этом участвовала? — в небольшой переговорной за моделированием для исследования вскрытия Е Линь сидел Сюй Минмин, зажав между пальцами шариковую ручку. — Слышал, в будущем участие в подобных экспериментах по вскрытию станет одним из наших показателей эффективности. Я искренне советую тем, кто принимает такие правила, сначала поработать пару лет в больнице и лаборатории. Они же просто ни черта не понимают и командуют наугад! Если бы пациент не согласился пожертвовать тело, и из-за этого мне завалили годовой KPI и уволили, то ни один из моих пациентов в такое бы не поверил.
— Хорошо.
В том, что касалось вскрытия пациентов, больница участвовала впервые, и Сюй Минмин нервничал так, что это было заметно невооруженным глазом.
— Если ты проиграешь, съедешь обратно из своего паршивого гаража, — бросил Чжао Юньтин. — Все равно ты теперь омега, можешь перебраться ко мне.
Однако по мере того, как число подтвержденных диагнозов росло с каждым днем, а результаты исследований становились все более полными, ученые все же доказали, что болезнь роста — это особое заболевание, которое передается посредством сознания.
Ци Гу покачал головой:
— До появления первого заболевшего болезнью роста и даже до того, как был диагностирован тысячный случай, мы все считали это единичным явлением. В конце концов, то, что сознание способно переносить вирус, а само осознание заражения приводит к началу болезни, раньше казалось чем-то немыслимым.
Эта болезнь меняла то, как человеческий мозг воспринимает собственное «я», заставляя тело трансформироваться.
Болезнь роста распространялась не через вирусы в традиционном понимании, ее источником служило само сознание.
Чжао Юньтин усмехнулся:
— Скоро выяснится, единичный ли это случай. Давай поспорим: если я проиграю, то сам оплачу корпоратив нашей лаборатории.
Ци Гу невероятно обрадовался. Он думал, что раз несколько дней не было вестей, отец Е Линь почти наверняка откажет, а даже если и согласится, к этому моменту тело Е Линь должно было сильно разложиться, как у прошлых добровольцев-доноров. Он никак не ожидал такого исхода.
— Ладно, — кивнул Ци Гу. — А если проиграю я...
Слушая его жалобы, Ци Гу вспомнил про Янь Цзайсина и Цзян Шичэня.
Высшим директивным органом Звездного межгалактического альянса являлся Комитет Звездного альянса, члены которого переизбирались каждые три года. Переизбрание основывалось на комплексном расчете личного финансового потенциала и мощи предприятий за последние три года с учетом определенных весовых коэффициентов. Двенадцать лидеров попадали в состав комитета на трехлетний срок, и все важнейшие решения выносились членами комитета на обсуждение и утверждались голосованием.
Эту систему называли комитетской. Так было устроено не только в Звездном альянсе, но и в большинстве других ведомств.
Иными словами, вне зависимости от того, являлся ли автор идеи профессионалом в данной области, решение можно было пустить в ход, лишь бы за него проголосовали боссы крупных корпораций.
В декабре истекал трехлетний срок полномочий текущего состава, и члены комитета подлежали замене. Ожидалось, что тогда Янь Цзайсин и Цзян Шичэнь оба пройдут в состав комитета.
Чжао Юньтин поднял руку и указал на голову на трехмерной модели:
— Как и у других пациентов, даже если пораженный орган находится не в головном мозге, после начала болезни форма головы все равно меняется. Череп, лобные кости и другие участки разрастаются в той или иной степени, пространство под костями увеличивается...
— Хотя голова смоделирована четко, концентрация вируса там самая высокая, и она представляет собой главную сложность при вскрытии, — Ци Гу забрал шариковую ручку из рук Сюй Минмина. — Доктор Сюй, вы поспеваете за нами?
Сюй Минмин возмутился:
— Ты что, меня за дурака держишь? А ну верни ручку!
До того как его откомандировали в отделение профилактики и лечения болезни роста, он работал хирургом в торакальном отделении, так что подобные вопросы от Ци Гу не были удивительными.
Ци Гу кончиком ручки ткнул в расплывчатое пятно грудной и брюшной полостей:
— За исключением нечетких очертаний сердца, легких и желудка, контуры остальных органов на модели тоже размыты. Нам нужно выяснить, что именно вызвало столь редкое поражение множества органов: была ли она изначально иной или же подхватила другой штамм вируса. Внешний вид измененных болезнью внутренних органов имеет важнейшее значение, поэтому в процессе вскрытия необходимо тщательно следить за их целостностью.
Отец Е Линь дал согласие на вскрытие тела дочери и изъятие части органов, но не разрешил их донорство.
Именно поэтому вскрытие решили проводить в больнице: требовалось максимально сохранить внешность Е Линь и, забрав все необходимое, вернуть тело ее отцу для последующей кремации.
Ходили слухи, что он уже подал заявку на звездое захоронение для Е Линь — ее прах поместят на один из прекрасных спутников Столичной планеты, где возведено кладбище с роскошной и величественной архитектурой. Пожалуй, это была последняя романтика после смерти.
Согласовав план вскрытия, Ци Гу, Чжао Юньтин и Сюй Минмин переоделись в изолирующие хирургические костюмы.
Перед тем как войти в операционную для вскрытия, Ци Гу сказал:
— У всех нас есть опыт борьбы с болезнью роста, и вы должны знать, что этот вирус распространяется через сознание. Спустя два часа после смерти пациента болезнь роста больше не способна передаваться. Но ее случай уже вышел за рамки нашего прежнего понимания, поэтому во время вскрытия нужно тщательно себя беречь. Если почувствуете недомогание, сразу же сообщайте.
После этих слов вскрытие официально началось.
Порядок процедуры был следующим: голова, брюшная полость и грудная клетка. Все внутренние органы извлекались, укладывались в специальные контейнеры, после чего тело зашивали.
Когда извлекли мозг и поместили его в емкость, Чжао Юньтин удивленно протянул:
— Эй, взгляните на затылочную часть.
Ци Гу развернул банку и заметил узор, формой напоминавший человеческое лицо. Изначально мозг не имел подобных структур.
Брюшная полость Е Линь представляла собой сплошной беспорядок: все органы превратились в причудливые наросты. Одни напоминали странных животных, другие — разросшиеся грибницы. Они теснились в узком пространстве живота слоями, и стоило только надрезать хирургический шов, как оттуда наперегонки хлынула липкая влага вперемешку с жидкостью.
Различные участки разрастания отличались странными и неестественными цветами. Ци Гу погрузил руку внутрь и на ощупь, в ледяной и скользкой жиже, стал аккуратно разделять переплетенные органы. Больше всего разрослось легкое — его белесовато-голубые щупальца почти полностью оплели остальные органы, напоминая питающегося осьминога.
Желудок же сместился из-за тесноты и походил на усыпанную бугорками опухоль, местами истончившуюся до почти полной прозрачности.
Поддерживая только что отделенный от общего сплетения желудок, Ци Гу спросил Сюй Минмина:
— Е Линь ела что-нибудь после поступления в больницу?
Сюй Минмин покачал головой:
— Нет.
Ци Гу внимательно осмотрел раздувшийся в его руках орган:
— Если предположить, что она поела в последний раз на звездном крейсере, с момента ее смерти прошло уже четко четыре дня, и вся пища должна была давно перевариться. Я должен вскрыть ее желудок и посмотреть.
Лезвие скальпеля скользнуло сквозь слои тканей, но содержимое желудка не вылилось наружу, как предполагалось. То был целостный предмет, полностью заключенный внутри желудка и покрытый сверху слоем полупрозрачной оболочки.
Когда Ци Гу окончательно разрезал желудок и извлек эту вещь наружу, оба его спутника разом втянули воздух.
Это был младенец, завернутый в околоплодную оболочку.
Называть его младенцем было не совсем верно, поскольку человеческой внешности у него не наблюдалось.
Кожа малыша была синевато-бледной, конечности усыпаны бугорками, кисти и стопы окружены бесчисленными пузырями, наполненными жидкостью. Позвоночник выдавался наружу, суставы отчетливо выделялись, а череп раскололся надвое — в местах трещины проступали твердые кости, которые, судя по предположению Ци Гу, являлись еще не сформировавшимися зубами.
Он сжался в крошечный комочек, глаза были крепко закрыты, а на животе виднелась пуповина, глубоко вросшая в слизистую оболочку желудка Е Линь. Кровеносные сосуды в месте соединения сильно утолстились, образовав ткань, похожую на плаценту.
Спустя долгое время Сюй Минмин дрожащим голосом подал голос:
— Он... он еще жив?
— Нет, — Ци Гу отделил плацентоподобные разросшиеся сосуды от слизистой оболочки желудка и поместил младенца в прозрачный контейнер, герметично закрыв его. — Мне доводилось видеть похожую опухоль. Такой облик — всего лишь имитация формы, истинной жизни у них нет. У них отсутствуют внутренние органы и мозг, есть лишь пустая оболочка. Впрочем, этот экземпляр развит гораздо лучше. Раньше мы предполагали, что для полного созревания такой опухоли требуется не менее восемнадцати месяцев, и тогда она станет еще больше похожа на живое существо. Это весьма удивительная вещь.
— И это тоже вызвано болезнью роста? — переспросил Сюй Минмин.
— Да, — кивнул Ци Гу. — Второй выявленный штамм вируса роста — паразитический пламти, но он крайне редок. До этого фиксировался лишь один случай, и я думал, что этот паразитический тип исчез в конкурентной борьбе с другими штаммами.
Когда Ци Гу и Сюй Минмин совместными усилиями извлекли все органы, живот Е Линь полностью запал. По очертаниям плоти было заметно, что при жизни она была хрупкой девушкой с красивой тонкой талией.
— Я зашью тебя аккуратно, шов к шову, — произнес Чжао Юньтин, беря в руки иглу с нитью. — После заживления останется лишь едва заметный след, очень аккуратный, никаких безобразных шрамов.
Покинув операционную, все трое облегченно выдохнули. Ци Гу уложил все контейнеры в транспортный термобокс и спросил Сюй Минмина:
— У вас в клинике делают операции по маскировке феромонов?
— Делают, прямо в амбулатории, это пустяковая операция, — ответил Сюй Минмин. — Но если речь идет об омеге, требуется согласие альфы.
Ци Гу задумчиво кивнул:
— Спасибо.
http://bllate.org/book/25520/3044785
Готово:
