У стен темницы.
— И Сю, неужели ты веришь в эту загадочную болезнь Красавицы Сю? — внезапно спросил Хэлянь Еянь.
Почесав в затылке, И Сю нахмурился:
— Ванье, ваш слуга считает, что Красавица Сю наверняка сбесилась. Иначе с чего бы ей принимать вас за императора и...
— Ха-ха, И Сю, как думаешь, что будет, если старший брат узнает, что его наложница приняла меня за мужа? — хохоча, Хэлянь Еянь направился в сторону Императорского кабинета, а в его словах так и сквозило предвкушение. Однако напоследок он с ноткой игривости покосился на темницу. — Ей не нужны помощники, она способна спасти себя сама. Вот только... останется ли столь умный человек другом или станет врагом?
Похоже, слухи во дворце не врали: Красавица Сю и правда изменилась. Только дело вовсе не в злых духах — просто она наконец показала истинное лицо. Куда же подевалась ее прежняя пугливость? Неужели это был лишь обман? Если так, то эта особа крайне подозрительна. Но раз она теперь демонстрирует свою настоящую натуру, разве не высунула ли она лисий хвост? Уже одного этого было достаточно, чтобы он ничего не мог понять.
Быть может, она сможет помочь старшему брату. Красавчик? Красив лицом? Хэлянь Еянь коснулся собственного лица, и уголки его губ изогнулись в улыбке, полной тайных расчетов.
И Сю угрюмо пялился в спину своего хозяина. С чего это он вдруг прислуживает такому господину? Тот вечно болтает всё подряд... Неудивительно, что окружающие считают его легкомысленным...
Зажав в зубах куриную косточку, Су Сяо раскинулась звездой на полу и уставилась в потолок темницы.
Вошла я в комнату — вокруг сплошная стена. Подниму взор — крыса, опущу — таракан. Читая классические тюремные стихи красавицы Сяоянь, Су Сяо думала, что ей повезло гораздо больше. Бедняжка Сяоянь в застенках страдала от ужасов, а у нее по крайней мере есть куриная ножка. Условия в этой тюрьме просто великолепны! Волей-неволей начнешь философствовать: тот красавчик, которого она встретила сегодня утром, мало того что писаный красавец, так еще и отличный император. Ее мнение о мужчинах слегка изменилось — оказывается, помимо ее старшего братца, на свете всё же встречаются приятные глазу представители мужского пола.
Шаги?
Су Сяо вскочила на ноги, плотно сомкнула колени, наклонилась ровно на пять градусов, руки сложила на бедрах, спину выпрямила, уголки губ приподняла в улыбке, не показывая зубов. Не прошло и десяти секунд, как на свет появилась воплощенная благопристойность и элегантность.
В этот самый момент перед решеткой показался Хуа Линь в темно-синем евнушеском облачении, за которым следовали два младших евнуха. Сделав изящный жест пальцами в виде цветка сливы, он обратился к почтительно стоявшему рядом тюремщику:
— Начальник тюрьмы, отпирайте.
— Слушаюсь.
Раздался звон цепей. Су Сяо мысленно скривила губы: до чего же отсталые здесь технологии! Если бы она не собиралась уходить сама, разве удержал бы ее этот замок третьего сорта? Эх, беззвучно вздохнула она, ладно, у антиквариата тоже есть своя ценность.
— Красавица Сю, Вдовствующая императрица изволит вас ждать, идемте.
Темно-синий евнух даже не соизволил поклониться, лишь махнул рукой вперед. Двое младших евнухов тут же направились к Су Сяо, явно намереваясь пресечь любое сопротивление.
Су Сяо и не думала сопротивляться: она просто поднялась на ноги и отряхнула с одежды прилипшие травинки. Ласковым голосом она произнесла:
— Евнухи, не беспокойтесь, эта девушка бежать не собирается.
Легкая улыбка озарила ее изящное личико столь ослепительно, что младшие евнухи на мгновение забыли обо всем на свете, в душе пожалев столь прекрасную девушку, которой уже сегодня суждено обратиться в прах.
Услышав это, Хуа Линь сложил пальцы щепоткой и усмехнулся:
— Надеюсь, Красавица Сю сдержит слово и не станет усложнять нам жизнь. Сяо Дэцзы, Сяо Ицзы, ступайте следом за Красавицей Сю. Если что-то случится, этот слуга вас не спасет, у уж увольте...
Не дожидаясь ответа от Су Сяо, он круто развернулся и зашагал впереди.
Евнухи испуганно вздрогнули, обменялись взглядами и повернулись к Су Сяо:
— Красавица Сю, прошу за нами.
Су Сяо кивнула с улыбкой, не став чинить им препятствий, и грациозной походкой вышла наружу. Эта камера успела ей изрядно надоесть. Мысленно смахнув мурашки с предплечий, она подумала, что главный евнух ведет себя чересчур... по-евнушески. Вот это преданность делу!
Сяо Дэцзы и Сяо Ицзы, видя ее примерное поведение, вздохнули с облегчением наполовину и пристроились позади.
Шагая в окружении евнухов, Су Сяо то и дело поглядывала по сторонам, любуясь видами Императорского дворца и мысленно восторгаясь роскошной жизнью древней аристократии. Время от времени она бросала взгляд на шествовавшего впереди извивающегося и покачивающегося Хуа Линя и думала, что будь он женщиной, от его жеманства некуда было бы деться.
Всю дорогу они прошли в молчании.
— Красавица Сю, прошу вас, входите, — лицо Хуа Линя собралось в гармошку от улыбки, когда он жестом пригласил Су Сяо внутрь.
Су Сяо не стала с ним церемониться, сделала широкий шаг и переступила порог Дворца Цынин.
Ого, какая честь — столько народу собралось ее дожидаться.
— Преступница Су Сяо, перед тобой Вдовствующая императрица и Императрица, почему не опускаешься на колени и не признаешь вину! — пронзительно взвизгнул Хуа Линь, заметив, что Су Сяо стоит столбом и вовсе не собирается кланяться или вставать на колени.
От этого резкого визга Су Сяо вспомнила, что на дворе вообще-то древность, а здешний этикет и правила — штука донельзя извращенная.
Забавный этот евнух: только что звал ее Красавицей Сю, а в следующее мгновение она уже преступница Су Сяо. Истинный хамелеон — перед кем надо, то и споет; интересно, залаял бы он, встретившись с собакой? А заставлять ее, Су Сяо, в чем-то каяться — хм, мечтать не вредно!
Бросив взгляд на возвышение: в центре восседала женщина постарше, на ее прекрасно сохранившемся лице всё же проступали следы увядания, а роскошные одежды излучали величие и богатство; она лениво поглаживала длинные ногти. Рядом с ней сидела другая — сдержанная, элегантная, с миловидным лицом, но в ее глазах таился острый блеск. Именно этот взгляд сейчас изучал Су Сяо с холодным пронзительным прищуром. Раз уж это та самая Императрица, которая велела поймать ее в саду позавчера, то двух мнений быть не может: та женщина в роскошных нарядах — не кто иной, как Вдовствующая императрица. Похоже, обе эти особы — те еще штучки.
Слегка улыбнувшись, Су Сяо чуть склонила голову и звонким голосом произнесла:
— Ваша подданная Су Сяо приветствует Вдовствующую императрицу и Императрицу.
Исторических сериалов она видела немного, но кое-какие правила этикета в памяти отложились; подумав, она решила, что с ее феноменальной памятью проблем возникнуть не должно.
Вдовствующая императрица даже не взглянула на нее и равнодушно бросила:
— Встаньте.
Су Сяо выпрямилась, мысленно похвалив себя за догадку. Но тут кто-то сбоку издал приглушенный смешок. Су Сяо мгновенно вычислила источник звука и обратилась к некой особе мягким голосом:
— Не подскажете, чему это матушка-сестрица улыбается?
Услышав это, Вдовствующая императрица наконец подняла глаза, холодно окинула взглядом Су Сяо, затем перевела его на рассмеявшуюся наложницу и строго потребовала:
— Красавица Сю, мне тоже любопытно, что тебя так рассмешило?
Красавица Сю поспешно вышла из рядов прочих наложниц, отвесила безупречно правильный поклон и мягко проговорила:
— Докладываю Вдовствующей императрице: ваша служанка просто нашла приветствие сестрицы весьма необычным, вот и не удержалась от улыбки. Прошу Вдовствующую императрицу помиловать.
— Ох, — кивнула Вдовствующая императрица и повернулась к Императрице. — Императрица, Красавица Сю говорит правду?
— Докладываю матери-императрице: слова сестрицы Сющая правдивы, приветствие сестрицы и впрямь шло вразрез с этикетом, — голос Императрицы звучал нежнее воды.
Су Сяо поджала губы и холодно усмехнулась про себя: похоже, у этой Императрицы с девицей по имени Сюэ Эр связи теснейшие. Одна играет роль доброй, другая — злой. Разве дело в том, как именно она держала руки? Обязательно цепляться из-за такой ерунды? Жаль только, что такие красивые лица достались столь мелочным особам.
Вдовствующая императрица с ленью повернулась к Су Сяо:
— Красавица Сю, покажи-ка еще раз поклон этой скорби.
А чтоб тебе пусто было! Су Сяо мысленно заскричала от злости — и кто просил ее умничать с самого начала?! Впрочем, спасибо на том, что тогда на нее не глядели.
Скопировав недавнее движение Красавицы Сю, Су Сяо изобразила поклон правильный донельзя, безупречный во всех отношениях.
Вдовствующая императрица довольно кивнула, хотя в ее глазах на миг промелькнуло удивление, тут же, впрочем, исчезнувшее. Озадаченно переведя взгляд на Императрицу, она произмила:
— По-моему, всё сделано по правилам.
— Ваше Ве... — Красавица Сю попыталась было открыть рот, но один-единственный взгляд Императрицы заставил ее осекнуться.
— Мать-императрица права, это у вашей невестки в глазах двоилось.
Вдовствующая императрица довольно кивнула, бросив многозначительный взгляд на Красавицу Сю. Та вздрогнула и поспешно произнесла:
— У вашей служанки и вправду в глазах рябило...
Только тогда Вдовствующая императрица соизволила улыбнуться:
— Ступайте. Но впредь глядите в оба.
Красавица Сю торопливо отступила назад, не забыв напоследок свирепо зыркнуть на Су Сяо.
Су Сяо лишь беспечно улыбнулась ей в ответ, однако в мыслях уже крутились вопросы: с чего вдруг Императрица и Красавица Сю решили привязаться к ней? А эта Вдовствующая императрица — она ведь явно подыгрывала ей, что бы это значило? Неужели...
— Красавица Сю, до меня дошли слухи, будто ты убила Благородную супругу Мяо. Что скажешь в свое оправдание? — Вдовствующая императрица снова принялась вертеть в пальцах длинные ногти, лениво задавая вопрос.
— Вдовствующая императрица, ваша подданная ни в чем не виновата! — Су Сяо подняла глаза, полные слез, и посмотрела на Вдовствующую императрицу с выражением горькой обиды на лице.
Услышав это, Вдовствующая императрица словно оживилась: она выпрямилась, опустила руки и пристально посмотрела на Су Сяо:
— Ох... А мне докладывали, что ты расправилась с Благородной супругой Мяо на глазах у множества свидетелей.
Су Сяо уже собралась ответить, как ее прервал зычный голос евнуха:
— Император пожаловал! Минъе-ван пожаловал!
Тот самый красавчик идет? Су Сяо мысленно вспомнила то лицо и хмыкнула про себя: ну что ж, экспонат высшего качества. Полюбоваться им лишний раз не помешает.
Все взгляды мгновенно обратились к дверям; даже Вдовствующая императрица не стала исключением, хотя в ее глазах отчетливо читался холодный расчет. А вот Императрица и остальные наложницы выглядели донельзя воодушевленными.
Раз уж все уставились туда, то как Су Сяо могла оставаться в стороне? И если бы она не посмотрела — полдела беды, но стоило ей взглянуть, как она едва не лишилась дар речи.
Этот... этот... этот мужчина в ярко-желтом облачении, чья красота выходила за все мыслимые рамки... Мужчина это или женщина?! Да неужто это сам Император?! Тогда... кто же тот красавчик, что навещал ее в темнице?!
Пока Су Сяо прибывала в полном оцепенении, за спиной императора мелькнула знакомая фигура в фиолетовом, заставив ее скрежетать зубами от злости: ну и Минъе-ван, мало того что надул ее, так еще и посмел издеваться! Су Сяо встретилась взглядом с Хэлянь Еянем, который двусмысленно подмигнул ей, и ответила ему холодной усмешкой.
Вслед за этим все наложницы дружно склонились в поклоне:
— Ваша подданная приветствует Императора и Минъе-вана.
Хэлянь Хань бегло окинул взглядом собравшихся, задержал глаза на Су Сяо, едва заметно нахмурился и отвернулся:
— Встаньте.
Хэлянь Еянь, заметив, что Су Сяо наконец поняла, как ошиблась адресатом, пребывал в отменном расположении духа. Вместе с Хэлянь Ханем они подошли к Вдовствующей императрице и синхронно отдали поклон. Хэлянь Еянь небрежно сложил руки перед Императрицей, бросив ей формальное обращение старшая невестка, в котором, по мнению Су Сяо, искренности было ровно ноль. Лицо Императрицы чуть окаменело, но она тут же напустила на себя легкую улыбку и поспешно уступила место Императору, сама же скромно встала поодаль справа от него, являя собой живое воплощение добродетельной жены и любящей матери.
Су Сяо поленилась обращать внимание на самодовольную физиономию Хэлянь Еяня и вместо этого тайком перевела взгляд на своего законного супруга. Тот обладал стройной фигурой, а его утонченные черты лица казались почти ослепительными, излучая с головы до ног ту особую величественную царственность, что присуща истинным владыкам. Его глаза, то и дело сужавшиеся в узкие щелочки, выдавали в нем человека бессердечного и безжалостного по своей сути. Жаль только, что выражение лица оставалось абсолютно ледяным и лишенным эмоций. Су Сяо подумала: если бы он улыбнулся, какое бы это произвело впечатление? Такой холодный, будто родом из ледяного погреба.
http://bllate.org/book/25519/3044662
Готово:
