В следующую секунду он резко замер — это ведь была та самая Жемчужина Договора, с которой Гуй Нун никогда не расставался! Он сурово спросил:
— Откуда у тебя эта вещь?
Сыма Чжань испугался внезапной свирепости отца и заикаясь ответил:
— С-снял с пояса того воришки... Смотрю, расцветка красивая, вот и прихватил...
В этот момент Гуй Нун тоже разглядел предмет в руках Сыма Ижэня и узнал фальшивую жемчужину, которую тот самый парень Цзян Чанъи изготовил на подмену, чтобы обмануть его.
Этот человек пробыл в темнице несколько дней и, разумеется, не пожелал сидеть смирно, непременно пытаясь подкинуть ему хлопот. Гуй Нун внутренне позабавился, но на лице не дрогнул ни единый мускул.
Сыма Ижэнь, словно заполучив сокровище, высоко поднял жемчужину и громко произнёс:
— Если я не ошибаюсь, эта вещь должна быть Жемчужиной Договора, с которой никогда не расстаётся глава Павильона?
Хотя присутствующие гости едва ли знали происхождение этой жемчужины, видя такую уверенность Сыма Ижэня, они тоже затаили дыхание.Гуй Нун по-прежнему держался непринужденно, а на его губах играла едва заметная улыбка:
— В Поднебесной полно похожих жемчужин, с чего это глава клана решил, что это именно моя?
— Не смеешь признать? — Сыма Ижэнь холодно усмехнулся, его суставы пальцев побелели от напряжения.
— Если вещь не моя, с какой стати мне её признавать? — Гуй Нун прямо посмотрел на собеседника и спокойно произнёс: — Глава не желает взглянуть на неё ещё раз?
Сыма Ижэнь поднёс жемчужину к самому лицу и действительно обнаружил крошечную защёлку. Он, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, нажал на неё —
Пх-х!
Густой белый туман с силой вырвался наружу, точно угодив ему прямо в лицо! Белая муть липким слоем осела на его бровях и усах.
Порошок застрял в горле Сыма Ижэня, заставив его трижды подряд громко чихнуть. Он в суете начал пятиться назад, но неудачно наступил на собственный подол и едва не рухнул от спотыкания. Растерянно размахивая руками, он выглядел точь-в-точь как кот, которому наступили на хвост.
Гости мгновенно подняли шум: кто-то испуганно ахнул, кто-то едва сдерживал смех, но опасаясь выдать себя, покраснел как помидор. Сыма Чжань вообще лишился дара речи — его разинутый рот был так велик, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо. Он никак не ожидал, что в этой на вид ценной жемчужине скрывается подобный механизм.
Парочка сообразительных слуг поспешно бросилась вперёд распахивать оконные створки для проветривания, однако приблизиться к всё ещё размахивающему руками главе они не осмеливались, страшась стать мишенью для его гнева.
На висках Сыма Ижэня вздулись вены, а пальцы сжались до побеления суставов. Жемчужина, которую он со злости швырнул на землю, звонко отскочила от каменных плит и затерялась в тени, исчезнув без следа.
— Эй, стража! Скрутить Гуй Нуна! — рявкнул он так громко, что от звука с потолка посыпалась мелкая пыль.
Больше десятка силуэтов откликнулись на приказ. Стражники в чёрных доспехах обнажили клинки, их аура была тяжелой и прочной, словно железо, а каждый шаг сопровождался сдерживаемыми волнами духовной энергии — это определенно были не спешно созванные люди, а заранее расставленная лояльная сеть.
Яркий блеск холодных клинков сплелся в плотную сеть, загнав Гуй Нуна в самый центр. От исходившего от них леденящего холода его белые одежды казались еще белее снега.
В мгновение ока с потолка соскользнула синяя тень, а ее одежды распахнулись подобно тучам, закрывающим небо. Сяо Ян преградил путь Гуй Нуну, встав перед ним с мечом; сам меч еще оставался в ножнах, но окружавшая его аура заставила стражников из первого ряда инстинктивно отступить на полшага.
— Неужели глава собирается стать врагом моего Павильона Тяньцюэ? — Его голос прозвучал тяжело, как вода, и каждое слово весило не меньше тысячи цзиней.
Воздух внезапно застыл. Три слова Павильон Тяньцюэ упали на дно водоема тяжелым валуном, заставив сбиться с ритма даже дыхание вооруженных стражников. Лицо Сыма Ижэня посинело, а ногти впились в ладони — он прекрасно осознавал цену разрыва отношений с Павильоном Тяньцюэ, но стрела уже была пущена.
— Доказательства налицо! — Сыма Ижэнь резко взмахнул рукой, указывая прямо на Гуй Нуна. — Даже если эта жемчужина не твоя, вещь, найденная за пазухой у того вора, имеет тот же узор и создана из того же материала, что и твой личный нефритовый кулон! Если они не действовали в сговоре, откуда такая случайность?
Столкнувшись с лесным узором обнаженных клинков, Гуй Нун в ответ лишь легко рассмеялся. Цзян Чанъи и впрямь доставил ему огромную проблему.
— Взять его! — взмахнул рукавом и рявкнул Сыма Ижэнь.
Закованные в черную сталь стражники бросились вперед! Но в этот самый момент —
Снаружи донесся чеканный, стройный шаг, словно раскаты грома, прокатившиеся по каменным плитам. Другой отряд стражей в черных одеждах проломился внутрь, а вышитые на воротах серебряные облака ярко сверкали на свету, в мгновение ока окружив людей семьи Сыма в плотное кольцо. Вспыхнули новые клинки, и ситуация превратилась в противостояние трех сторон.
У дверного проема замерла фигура, прерывая царящую в зале кровожадную атмосферу. Пришедший окинул взглядом натянутую до предела обстановку и наконец остановил взгляд на лице Сыма Ижэня, а уголки его губ изогнулись в ледяной усмешке:
— Посмотрим, кто здесь посмеет пальцем тронуть!
Глава 18. Смотри не помри здесь
Ши Цзя был облачен в роскошный парчовый халат цвета золотого потока, по которому темно-золотистыми нитями были искусно вышиты извивающиеся в облаках драконы. Головы драконов прятались у него на плечах, а хвосты змейками спускались к самому подолу. При каждом движении струился скрытый блеск, источая ослепительную роскошь. Широкий пояс из черной ткани украшал теплый, прозрачный кусок бараньего жира — белый нефрит, который еще больше подчеркивал его стройную осанку и незаурядный нрав.
Он неторопливой походкой вошел в зал. Взгляд Сыма Ижэня сузился, и он тут же взмахом руки остановил домашних бойцов, собиравшихся преградить путь, с осторожностью оценивая гостя. Этот юноша обладал выдающимся темпераментом и совсем не походил на простолюдина, однако лицо его казалось совершенно незнакомым. Не удержавшись, Сыма поднялся со своего места, сложил руки в приветствии и спросил:
— Досточтимый гость — это...
Ши Цзя остановился, слегка улыбнувшись, а его звонкий голос сам по себе нес в себе не терпящую возражений властность.
— Род Ши из Лянчжоу, Ши Цзя.
Сыма Ижэнь на миг затаил дыхание. Он действительно разослал приглашения крупным кланам по всем землям, и семье Ши досталось одно из них, но он полагал, что они в лучшем случае ограничатся отправкой щедрого подарка и уж точно не станут лично приезжать в столицу — тем более, когда речь шла о том самом втором господине, чей буйный нрав был у всех на слуху.
Словно заметив его сомнения, Ши Цзя неторопливо пояснил:
— Мой старший брат Ши Ци занят делами на Северо-Западе и не может совершать дальние поездки. Но он особо наказал передать, что за последние годы торговые связи между семьей Сыма и родом Ши были весьма частыми, а отношения — весьма близкими. И раз уж нынче отмечается восемнадцатилетие барышни Сыма, я просто обязан был прибыть лично, чтобы выразить поздравления.
Его тон был ровным, а формулировки — безупречными, в нем целиком угадывался наследник знатного рода, и он совсем не походил на своенравного бунтаря из ходивших о нем легенд.
Сыма Ижэнь все еще испытывал смутное беспокойство, но выказывать пренебрежение не смел, а потому лишь выдавил из себя улыбку и, сложив руки в ответном приветствии, произнес:
— Второй молодой господин проделал столь долгий путь, для семьи Сыма это величайшая честь.
Ши Цзя кивнул в ответ, а его взгляд уже пробежал по всему залу. Атмосфера здесь царила странная, гости выглядели испуганными, а на полу валялся опрокинутый кубок с вином — очевидно, что незадолго до этого обстановка тут была далеко не мирной. Слегка приподняв брови, он поинтересовался:
— Похоже, я заглянул не вовремя? Не подскажете, что здесь за... происшествия?
Лицо Сыма Ижэня окаменело, и он уже собирался было отделаться отговоркой, как вдруг увидел, что Ши Цзя легко взмахнул рукой, и окружающие его охранники тут же положили руки на рукояти мечей, приняв одинаковые стойки — безмолвные, но полные устрашения. Уголок глаза Сыма Ижэня дернулся, и в конце концов он махнул рукой, приказывая домашней страже отступить.
Взгляд Ши Цзя продолжал шарить по толпе. Наставления Цзян Чанъи перед уходом все еще звучали в его ушах: тот сунул ему в руки серебро и велел вести себя тихо, пообещав скоро вернуться. Но прошло уже несколько дней, от него не было ни вестей, ни слухов, а затем до него донеслись вести о том, что в поместье семьи Сыма пробрался вор, которого уже схватили. После этого усидеть на месте Ши Цзя больше не мог. Он почти не сомневался, что Цзян Чанъи рисковал собой именно из-за той Колонны Душ и, вполне возможно, уже угодил в ловушку.
Он больше не мог ждать. Даже если придется задействовать связи старшего брата, даже если это навлечет на него беду, он был обязан сюда явиться.
Однако, обведя взглядом всё вокруг, он так и не обнаружил знакомого силуэта. Охваченный тревогой, он подсознательно посмотрел на Гуй Нуна, вопрошая взглядом.
Гуй Нун никак не ожидал неожиданного появления Ши Цзя. Заметив нескрываемую тревогу в глазах юноши, он лишь опустил взгляд, не говоря ни слова. Впрочем, одежда на Ши Цзя казалась ему знакомой: если память ему не изменяла, именно этот наряд Цзян Чанъи в тот день приобрел в Лавке Изысканных Тканей.
Сохраняя невозмутимость, он чуть повернул голову и бросил крошечный знак стоявшему за спиной Сяо Яну. Тот понял намек, бесшумно растворился в тени и в мгновение ока исчез.
К тому моменту Сыма Ижэнь уже подавил эмоции и отдал приказ слугам накрыть столы заново и возобновить музыку. Гости вновь заняли свои места, и снова зазвучал звон чарок, вот только этот день рождения под покровом тайных интриг уже безнадежно испортился.
В глубине темницы леденящий воздух казался застывшим. Взгляд Цзян Чанъи был прикован к мерцающей слабым синеватым светом чешуйке на возвышении — она была размером всего с половину ладони, а по ее поверхности переливалось волнообразное сияние, будто источающее мощь глубоких вод. Лежащая в его руке Жемчужина Договора испускала жаркий резонанс, и ее свечение становилось всё ярче.
— Это и есть то, что нужно Гуй Нуну? — мысленно спросил он себя.
Голос Системы раздался быстро, но с едва уловимой заминкой:
— Эта вещь называется «люлинь», она является одной из реликвий расы русалок и обычно охраняется жрецами племени. Непонятно, каким образом она здесь оказалась.
Цзян Чанъи чутко уловил фальшь в тоне Системы:
— Вещь расы русалок — зачем она сдалась Гуй Нуну?
Система сухо хихикнула:
— Э... Я и сам не знаю. Кто же разберет мысли этого Гуй Нуна?
Цзян Чанъи холодно фыркнул:
— Лучше бы ты и вправду не знал.
Он погладил подушечками пальцев Жемчужину Договора, его взгляд помрачнел, и у него упорно оставалось ощущение, что Система что-то от него скрывает.
В этот самый момент Система резко предупредила:
— Кто-то идет! Много людей — шаги уже совсем близко, скорее бери люлинь и уходи!
Взгляд Цзян Чанъи похолодал, расспрашивать дальше было некогда. Одним прыжком он взлетел на возвышение и протянул руку к люлинь. В тот же миг, как его пальцы коснулись чешуйки, леденящий до костей холод змейкой пополз вверх по его руке.
Стоило ему снять реликвию, как над головой раздался резкий щелчок механизма —
Цзян Чанъи не раздумывая оттолкнулся носками от платформы и резко бросился назад.
Грохот!
Два десятка острых шипов из черного железа, сопровождаемые свистом ветра, с силой вонзились в землю в дюйме от края его одежды, высекая сноп искр. Еще доля секунды — и его бы пригвоздило к полу этой ледяной темницы.
Пыль еще не успела осесть, как из коридора, подобно приливному валу, хлынули шаги. С десяток фигур в черном беззвучно окружили его; они двигались стремительно, а их длинные мечи зловеще поблескивали в сумраке подземелья.
Главарь наемников в черном уставился на люлинь в его руках и просипел:
— Оставь вещь, и останешься в живых.
Цзян Чанъи крепче сжал Жемчужину Договора, а на его губах появилась ледяная усмешка:
— Это зависит от того, хватит ли у вас на это силёнок.
Главарь больше не стал тратить слов и взмахнул рукой — окружающие тени бросились на него, словно призраки, а переплетение клинков образовало смертельную паутину, отрезавшую любые пути к отступлению.
Темница была тесной, уворачиваться здесь оказалось непросто. Цзян Чанъи двигался стремительно, словно ветер, проскальзывая сквозь бреши в смертоносном холоде лезвий, и каждый раз чудом избегал гибели. Он выхватил из-за пояса короткий кинжал, и с громким звоном парировал удар меча, шедшего прямо в лоб — от искр и удара его большой палец онемел.
Противников было слишком много, их натиск напоминал бурный поток. Несмотря на все его отчаянные попытки отразить удары, на его рукавах и плечах всё же появились несколько кровавых порезов.
http://bllate.org/book/25517/3043955
Готово:
