Цзян Чанъи, услышав оклик, обернулся, его губы тронула лучезарная улыбка, и он помахал рукой:
— Сестрица Ли, привет! В эти дни и вправду хлопот невпроворот, но как только выдастся свободная минутка, я обязательно навещу вас и А-Тао!
— Хорошо-хорошо, уговорил, жду в гости! — тутца Ли проводила взглядом его удаляющуюся спину, глаза её лучились улыбкой. Этот молодой человек едва за двадцать выглядел свежо и пригоже, а говорил так сладко, что на душе становилось только теплее от одного взгляда на него.
Попрощавшись с тутцей Ли, Цзян Чанъи завернул за один угол переулка, за другой, шагая на вид совершенно непринужденно, хотя на деле каждый его шаг был выверен с абсолютной точностью.
— Ты что удумал? Почему не идёшь домой, а петляешь по переулкам? — Систему укачало от таких манёвров, и она не удержалась от вопроса.
Лишь когда они свернули в глухой тупик, Цзян Чанъи остановился, и в его голосе прозвучал холодок:
— Разумеется, загоняю пса в ловушку.
Система: «?»
Не успело замереть эхо его слов, как со стороны выхода из переулка послышались шаги — неспешные, но неотступно следовавшие по пятам. Уголки губ Цзян Чанъи изогнулись в насмешливой улыбке:
— А хвост-то привязался накрепко.
Он давным-давно заметил за собой слежку, вот только соглядатай маскировался из рук вон плохо. Ему не терпелось взглянуть, что это за смертник осмелился так долго идти за ним по пятам.
Из полумрака навстречу свету медленно выступила невысокая фигура. Лицо незнакомца тонуло в тени, так толком и не разглядеть. Цзян Чанъи прищурился: судя по телосложению, перед ним явно не боец. Он уже собирался заговорить, как этот человек с безумным видом бросился прямо на него.
В пасмертенеющем переулке почти ничего не было видно. Цзян Чанъи неуловимым движением провернул в руке кинжал, вспыхнул холодный блеск. Когда нападавший приблизился вплотную, он схватил его за воротник и с размаху припечатал к стене, мгновенно приставив острие к самому горлу.
Во тьме он заглянул в широко распахнутые, влажные глаза соперника. Они блестели от выступивших слёз, казалось, ещё мгновение — и незнакомец расплачется.
Так и произошло: переулок огласил громкий плач.
Рука Цзян Чанъи оцепенела, лезвие медленно опустилось. Этот плач… почему он кажется таким знакомым?
— У-у… Учитель, да как ты мог… со мной так поступить… — всхлипывая, проговорил тот, едва связывая слова. — Я еле тебя отыскал… а ты меня ножом пугаешь… у-у-у…
Цзян Чанъи: «…»
Он вытащил плаксу из тесного прохода и при свете дня смог наконец разглядеть его поближе: оборванный, испачканный в саже, вылитый маленький нищий, и лишь заплаканные глаза выдавали прежнего барчука.
У Цзян Чанъи от этого зрелища затылок запульсировал:
— Ты что творишь? На беженца стал похож!
Ши Цзя потёр глаза, в голосе всё ещё слышались рыдания:
— Учитель, спаси своего ученика!
Стоило Цзян Чанъи услышать это, как у него тут же заболела голова:
— Спасти тебя? А кто спасёт меня? Если твой старший брат узнает, что ты сбежал на мои поиски, с нас обоих шкуру живьём сдерут!
Этого юнца он встретил ещё в Лянчжоу. Мальчишка происходил из клана Ши, одного из четырех великих кланов, и был избалованным до мозга костей младшим господином. Когда Цзян Чанъи тогда «случайно» забрел в родовой храм семьи Ши, то застал этого юного господина коленопреклоненным — тот горько рыдал. Кто бы мог подумать, что, увидев незваного гостя, парень не испугается, а прилипнет банным листом и целыми днями станет канючить, умоляя взять его в ученики и жалуясь на излишне суровый нрав старшего брата.
Узнав об этом, Ши Ци, разумеется, пришёл в ярость оттого, что братец отирается в сомнительной компании, и не только устроил родственнику жестокий нагоняй, но заодно и самого Цзян Чанъи «пригласил» почти на целый месяц зубрить древние трактаты.
И вот теперь этот драгоценный отпрыск в одиночку притащился из Лянчжоу прямо в Пекин. От одной этой мысли у Цзян Чанъи задергался висок.
— Я сейчас же отправлю тебя обратно, — он ухватил Ши Цзя за шиворот, собираясь в дорогу.
Услышав это, Ши Цзя вновь залился горькими слезами, вопя на всю округу:
— Братец ко мнесток, и учитель от меня отказывается… Я никому не нужен…
Его плач был столь жалостливым, что жильцы ближайших домов один за другим повысувывались из окон.
Ничего не поделав, Цзян Чанъи был вынужден временно отпустить его:
— Хватит реветь… Пошли со мной.
Вечером Цзян Чанъи поставил перед Ши Цзя тарелку с дымящимися пельменями:
— Проголодался? Ешь давай.
Путь предстоял неблизкий, парень до этого сроду не покидал родных мест, к тому же был изнеженным барчуком — все деньги у него выманили мошенники, так что добраться до порога Цзян Чанъи само по себе было чудом.
Ши Цзя уплетал пельмени за обе щеки, одновременно во все глаза разглядывая жилище наставника. Переулок хоть и тихий, но на удивление уединенный. У стены в северо-восточном углу зеленело семь кустов стройного бамбука, а убранство комнат отличалось изысканным вкусом: сквозная ширма из грушевого дерева деликатно разделяла пространство, у окна стоял письменный стол в минском стиле, а на многоярусной этажерке в художественном беспорядке красовались глиняный чайник без глазури и селадоновая чаша для промывки кистей.
— Учитель, у вас здесь просто замечательно! Тихо, благородно, вам очень идет…
Цзян Чанъи поморщился:
— Не льсти. Выкладывай, в чём дело.
— Раз уж я скажу, учитель, вы должны мне помочь!
Нахмурившись, Цзян Чанъи сделал угрожающий жест:
— Не боишься, что я прямо сейчас позову твоего брата?
Ши Цзя тут же замахал руками:
— Нет-нет-нет! Учитель, я всё расскажу, только не это…
Спустя мгновение Цзян Чанъи немигающим взглядом смотрел на обломки Колонны Душ в руках Ши Цзя, сохраняя полное спокойствие:
— Пожалуй, я всё-таки позову твоего брата.
Услышав это, Ши Цзя в панике вцепился в рукав Цзян Чанъи, заливаясь слезами сопливыми ручьями:
— Не надо, учитель! Если братец узнает, он меня до смерти забьет, и тогда у вас больше не будет такого послушного ученика!
— Один день в роли учителя — отец на всю жизнь, вы мне почти родной отец — батяня! Выручай!
Цзян Чанъи крепко ухватил Ши Цзя за ухо:
— Кто тебя научил этой мерзости? Из-за такой ерунды отца готов признать, твой настоящий родитель в могиле от стыда перевернется!
Выругавшись, он тяжело вздохнул и принялся вертеть в руках обломки Колонны Душ. Починить Колонну Душ — задача не из легких, требующая колоссального запаса духовной энергии, а потому во всём мире насчитывалось всего четыре такие колонны, и охраняли их четыре великих клана. Зачем именно они нужны, до конца не понимал даже Цзян Чанъи — было лишь известно, что они служат некоей защитой, передаваемой из поколения в поколение под строжайшей охраной.
— Учитель, ну как… ее еще можно восстановить? — робко подал голос Ши Цзя.
— Разумеется.
— Правда?! Учитель, я же знал, что вы обладаете великими чарами, для вас нет неразрешимых задач!
Цзян Чанъи криво усмехнулся:
— Я имел в виду, что твой брат сможет ее починить.
Ши Цзя вмиг скис:
— Учитель… меня ведь и впрямь брат прибьет.
— Раз уж знал, к чему было ломать эту колонну?
— Я правда не со зла, учитель! Выручите на этот раз, а когда состаритесь, я стану поить и кормить вас на убой!
Цзян Чанъи нахмурился и мысленно обратился к Системе:
— Система, кроме огромных затрат духовной силы, есть другой способ починить эту штуку?
Система ответила: «Этот способ — единственный. Впрочем, проблему можно решить иначе — не ремонтировать, а подменить».
Цзян Чанъи приподнял бровь — редкий случай, когда Система выдала толковый совет:
— Излагай.
Система сухо и деловито пояснила: «Все четыре Колонны Душ абсолютно идентичны по форме и размеру. Раз уж починить не удается, проще выкрасть оригинал и подсунуть подделку».
Цзян Чанъи потрепал себя за подбородок:
— Неплохо, Система, наконец-то от тебя есть польза.
— Естественно, не стоит меня недооценивать! — в электронном голосе промелькнуло довольство.
Цзян Чанъи спрятал обломки в рукав. Заметив перемену в его настроении, Ши Цзя просиял:
— Учитель! У вас получилось придумать выход?!
Глядя на паренька, едва достававшего ему до плеча, Цзян Чанъи смягчился. Ши Цзя рано лишился родителей, и старший брат Ши Ци поднимал его на ноги в одиночку. Ши Ци вечно пропадал в заботах о клане, уделяя мало времени воспитанию, оттого младший и вырос таким ветреным. Он тяжело вздохнул и протянул руку, стирая с лица Ши Цзя пыль:
— Не радуйся раньше времени, этот способ еще не гарантирует успех.
Ши Цзя усердно закивал:
— Ладно-ладно, лишь бы учитель согласился помочь! Вашу великую доброту я век не забуду!
— Если б ты еще перестал влипать в неприятности, я бы вообще рассыпался в благодарностях.
Цзян Чанъи вздернул Ши Цзя за шиворот:
— Весь в грязи, словно лесной макак, марш отмываться.
Ранним утром Цзян Чанъи в парадном облачении разминал затекшую шею. Ши Цзя спал на редкость беспокойно: не будь в доме лишней кровати, ему пришлось бы ночевать прямо на полу, а так им обоим пришлось потесниться на одной постели.
Глядя на раскинувшегося валетом парня, Цзян Чанъи безропотно подоткнул одеяло со всех сторон, после чего на цыпочках выскользнул за дверь и покинул переулок.
В ателье Цзиньифан пестрело от изобилия шелков и готовых нарядов, аккуратно развешенных по вешалкам. Хозяйка лавки Ли Цзиньсян с первого взгляда узнала постоянного гостя, велела остальным швеям присмотреть за посетителями, а сама с сияющей улыбкой бросилась навстречу:
— Молодой господин Цзян, опять пришли за обновками?
Цзян Чанъи склонил голову набок, лукаво улыбнувшись:
— Несколько дней не виделись, а матушка Цзинь расцвела еще пуще.
Ли Цзиньсян прикрыла рот рукой, тихонько засмеявшись, так что ярко-красные от лака кончики ее ногтей эффектно блеснули на солнце:
— Ай да язык у тебя, всё медом мазан!
— На днях как раз завезли новую партию тканей — и материал, и фасоны самые последние. С вашей-то статью, молодой господин Цзян, в таком наряде равных не сыщется, — щебетала она, увлекая гостя в дальнюю комнату.
Внутреннее помещение пестрело мужскими костюмами: переливались парча и шелк, халаты-чаншань, короткие куртки, просторные одежды чжидоу и глубокие шэньи — от сдержанных до расшитых узорами. Тончайшая работа, сложнейшая вышивка: с первого взгляда было ясно, что дешево здесь ничего не стоит.
Цзян Чанъи покрутился на месте, раздумывая, что подойдет Ши Цзя. Ли Цзиньсян вовремя сняла с вешалки длинный халат глубокого синего оттенка из блестящего шелка со светлым тисненым узором:
— Гляньте, как к лицу будет молодому господину, его только вчера подвезли.
Эта вещь пришлась бы впору самому Цзян Чанъи, но для юного Ши Цзя темный цвет казался чересчур солидным. Он уже собирался помотать головой, как сверху донесся веселый голос:
— А по мне, этот наряд очень даже к лицу господину Цзяну.
Подняв глаза на звук, Цзян Чанъи увидел Ло Цинъюня, лениво облокотившегося на перила второго этажа. Тот выглядел невозмутимым и ничуть не смущался тем, что только что подслушал чужой разговор.
Цзян Чанъи прищурился, в его голосе прозвучали нотки иронии:
— Какая неожиданность — встретить здесь молодого господина Ло.
Ли Цзиньсян всплеснула руками от восторга:
— Ой, какое совпадение! И подумать не могла, что молодой господин Цзян знаком с самим хозяином Ло!
Цзян Чанъи приподнял бровь:
— Выходит, это ваша лавка?
Ло Цинъюнь легко рассмеялся:
— Хозяином меня не назовешь, я лишь вложил кое-какие средства, а всеми делами заправляет матушка Цзинь. Я же заглядываю сюда раз в месяц исключительно за своей долей прибыли, — он сделал паузу и добавил: — И надо же, стоило мне зайти сегодня, как я тут же столкнулся с господином Цзяном.
http://bllate.org/book/25517/3043949
Готово:
