Даюнь, сорок пятый год Динхуа, осень.
Этот год был отмечен множеством великих событий, выдалась поистине тревожная пора.
Поместье сводного брата Императора — князя Чанпин — подверглось нападению вражеских убийц, в живых не остался никто, кроме двенадцатилетней юной княжны. Святой Император, преисполненный глубокой скорби, лично удочерил девочку, даровав ей титул принцессы Синь Лэй.
В том же году соседнее государство Дашэн, уже давно зарившееся на Даюнь, отправило послов с дерзкими провокациями. Император пришел в ярость и с тех пор слег с тяжелой болезнью, оставив Даюнь на попечение лишь Императрицы и двух шатающихся на престоле принцев.
Империя оказалась в кольце врагов.
Во дворецких покоях все испытывали страх перед будущим, одни за другими бежали слуги, казалось, дни Даюнь сочтены.
Среди обширных внутренних покоев девочка, приподнимая чуть тяжеловатый подол роскошного длинного платья, бежала по извилистым узким тропинкам.
Ей было чуть больше десяти лет, ее миндалевидные глаза сияли живым блеском, а родинка от пудры прямо под правым глазом бросалась в глаза.
Пробежав немного, девочка прижалась к белой кирпичной стене и легко перевела дыхание. Тяжелое платье мешало бежать, от каждого шага она быстро уставала.
Она никак не могла взять в толк: почему всего мгновение назад она резвилась и играла в заднем саду с величественной Императрицей, а стоило пробежать пару переулков вперед, как обратной дороги уже не найти.
Девочка устало прислонилась к стене, ожидая, пока ее станут искать служанки или пожилые матушки.
Не прошло и много времени, как показалась толпка служанок, которые в спешке озирались по сторонам и звали: Принцесса Синь Лэй, Ваше Высочество, где же вы? Выходите скорее!
Девочка подняла личико, помахала рукой, и в ее детском голоске послышалась радость: Я здесь. Наконец-то вы меня отыскали, заставили же вы принцессу долго ждать.
Простите, принцесса, — наперебой закричали служанки, опускаясь на колени.
Эта девочка была единственной дочерью князя Чанпин, окруженной всеобщей любовью и заботой принцессой Синь Лэй.
Синь Лэй пренебрежительно махнула рукой и уже собиралась заговорить, как ее прервал чей-то суровый и раздраженный окрик: Опять лентяйничаешь? Ты всего лишь ребенок, рожденный подлой служанкой на драконьем ложе, и возомнила себя принцессой? А ну живо домывай это корыто одежды, не перемоешь — останешься без ужина, слыхала!
Слова звучали крайне грубо, служанки невольно поморщились. Ясные миндалевидные глаза Синь Лэй моргнули, наполняясь недоумением.
Она наивно спросила служанку: А что такое драконье ложе?
Лицо главной служанки изменилось, она только собиралась ответить, как изнутри донесся громкий и резкий звук ударов хлыста — каждый удар впивался в плоть, от одного слуха кожа покрывалась мурашками.
Проводи меня взглянуть, — Синь Лэй с беспокойством дернула главную служанку за подол.
Служанка поднялась на ноги и, почтительно ведя Синь Лэй на звук, привела ее к заброшенным холодным покоям.
Стоило распахнуть влажные, тронутые тлением темно-красные створки, как оттуда вывалилась девушка.
Она была легко одета, а на ее тело капала холодная вода, которой ее только что окатили. Стоял конец осени, и налетевший порывистый ветер заставил девушку вновь задрожать от холода.
Она жалко распростерлась на земле, с растрепанными волосами, сплошь покрытая полосами глубоких багровых следов от плетки. Новые раны смешивались со старыми, делая ее похожей на избитого бездомного котенка.
Такой жалкий вид резко контрастировал с нарядами Синь Лэй и ее свиты.
Синь Лэй достала из рукава чистый платок, присела на корточки и протянула его девушке.
Девушка резко подняла голову; в ее каштановых глазах таилась глубокая, бездонная мгла. Она боязно смотрела на Синь Лэй, не смея принять этот чересчур изысканный платок.
Синь Лэй не рассердилась на такой взгляд и бережно стерла с ее лица следы крови.
Из комнаты выбежала матушка и, заметив роскошно одетую принцессу Синь Лэй со служанками, льстиво улыбнулась: Старая раба потревожила высочайшие очи, я сейчас же заберу эту никчемную девчонку обратно.
Услышав это, девушка рефлекторно сжалась в комок.
Когда матушка уже занесла руку, чтобы коснуться девушки, Синь Лэй произнесла: Эту служанку я забираю себе.
Это… — матушка нерешительно отдернула руку. — Чья же вы принцесса?
Мой титул — Синь Лэй, и эту девчонку я собираюсь забрать в свое поместье. Как, неужели матушка хочет поспорить со мной?
В миндалевидных глазах сквозило присущее принцессе благородство, когда она холодно посмотрела на надсмотрщицу.
С-старая раба не смеет, — испуганно залепетала матушка. Она рухнула на колени перед Синь Лэй, отвешивая поклоны, а ее тело слегка подрагивало.
Синь Лэй с презрением отвела взгляд и принялась разглядывать стоявшую перед ней девушку.
Та была совсем юной — чуть старше Синь Лэй, но разница в возрасте была невелика.
Сестрица, — миндалевидные глаза Синь Лэй сузились от улыбки в полумесяцы, а уголки губ приподнялись. — Как тебя зовут?
Ослепленная улыбкой принцессы, девушка на мгновение замерла и растерянно вымолвила: Сун… Юань…
Тогда зови меня сестрицей Юань, — улыбаясь, Синь Лэй сунула в руку девушке платок, и ее детский голосок зазвенел весельем. — С этих пор сестрица Юань будет со мной, хорошо? Пойдем со мной в Резиденцию принцессы.
Сун Юань крепко сжала уголок платка, и в ее узких глазах мелькнули искорки света: …Хорошо.
На закате солнца две девочки шли плечом к плечу.
Синь Лэй воодушевленно делилась с Сун Юань забавными историями из прошлого, а Сун Юань молча следовала за ней, чуть повернув голову и украдкой поглядывая на сияющую улыбкой девочку, в то время как в глубинах ее глаз зарождалась мягкая улыбка.
Позади, опустив головы и храня молчание, семенили служанки.
Из переулка то и дело доносился звонкий смех Синь Лэй, привносящий капельку живого тепла в некогда холодные и угрюмые глубины дворца.
Тот день стал днем их первой встречи.
http://bllate.org/book/25514/3043550
Готово:
