Тот, кто встал и прервал этот балаган, говорил знакомым голосом. Крепко сбитый мужчина протиснулся сквозь толпу и заслонил собой потерявшую рассудок девочку.
Девочка, которую назвали Юэ-бао, растерянно смотрела на Цюэ Дачэна, и в тот миг, когда она увидела лицо мужчины, в её глазах на секунду мелькнуло осознание.
— Так… кто-нибудь может мне объяснить, почему ты таскаешь её с собой и почему заставил меня тащить её вместе с нами? — Хань Синвэй смотрел на виноватого Цюэ Дачэна и Шу Юэ, которая, казалось, готова была просверлить взглядом дыру у него на спине, чувствуя, как у него на голове выступает пот.
Хотя он сам тайком бывал в этих местах пару раз, нельзя сказать, что он знал их вдоль и поперёк. Он и сам-то двигался на удачу, а теперь ещё пришлось вешать себе на шею этих старика и ребёнка — просто сплошная головная боль.
Не говоря уже о том, что среди них была эта девчонка, которая то ли бредила, то ли шаманила неизвестно когда и с чего. Хань Синвэй теперь только жалел, что открыл рот и ввязался тогда в разговор с Цюэ Дачэном, из-за чего и угодил в нынешнюю безвыходную ситуацию, когда ни до неба докричаться, ни до земли достучаться.
Цюэ Дачэн заметил недовольство Хань Синвэя, а также понимал, что тот находится в самом горделивом и заносчивом возрасте, поэтому поспешно сменил выражение лица на угодливое:
— Ну что ты такое говоришь, мы же с тобой братья, верно? Раз уж мы мужчины, разве можем мы позволить какой-то девчонке одной тут, в этом гигантском лесу, бродить?
— К тому же, раз эта малышка смогла пройти отбор, значит, у неё точно есть способности. Смоди, глядишь, и пользу какую принесет, а?
После таких слов Цюэ Дачэна Хань Синвэй даже не знал, что и ответить.
Он бы с удовольствием посмотрел, какие ещё таланты есть у этой девчонки, кроме камлания.
— Ты же только что сам говорил, что её отец запер её дома и не выпускал? Как же она сама сбежала и добралась сюда?
Цюэ Дачэн неведомо какими уловками заставил безумную Шу Юэ успокоиться, и теперь троица шла вместе, окруженная со всех сторон бескрайними гигантскими деревьями. Хань Синвэю было скучно, и он попросил Цюэ Дачэна позвать Шу Юэ идти впереди, а сам отстал, чтобы поболтать с Цюэ Дачэном.
— Эх, если подумать, девчонка эта тоже несчастная. Её матушка несколько лет назад ушла с другим отрядом разведки и так и не вернулась, оставив отца воспитывать её в одиночку. Юэ-бао девочка умная, да только свалила её тяжёлая болезнь. Как поправилась, так каждый день только и твердит, что видит всякую чертовщину. На днях услыхала откуда-то про отряд разведки и уперлась: пойду, мол, матушку искать. Отец у неё человек мягкий, не хочет, чтобы она пошла по стопам матери и ввязывалась в опасные авантюры, вот и запер её взаперти.
Заметив сомнения Хань Синвэя, Цюэ Дачэн таинственным тоном произнес:
— Не переживай, эта девчонка не так проста, с ней мы точно не пропадем.
Хань Синвэй никак не мог взять в толк, что за замыслы крутятся в голове у Цюэ Дачэна, но по крайней мере он чувствовал, что от этой девочки не исходит никакой злобы. Лишь бы во время боя Цюэ Дачэн присмотрел за Шу Юэ и не позволил ей мешаться под ногами — и ладно.
Пока они так беседовали, идущая впереди Шу Юэ вдруг остановилась, обернулась, дёрнула Хань Синвэя за рукав и указала в какую-то сторону.
— Обезьяна… Большая обезьяна! — сбивчиво проговорила Шу Юэ.
Хань Синвэй посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего, кроме ничем не примечательных толстых деревьев.
Эта соплячка…
Нет!
Хань Синвэй настороженно огляделся. Хотя вокруг вроде бы всё было по-прежнему, прислушавшись, можно было различить отчётливые, странные шаги, явно не принадлежащие человеку.
Называть это шагами было не совсем верно: скорее, звук напоминал то, как нечто на огромной скорости проносится и скачет сквозь кроны деревьев.
Почти рефлекторно Хань Синвэй одной рукой зажал рот Шу Юэ, а другой вцепился в воротник Цюэ Дачэна, силой затащив их обоих за стволы деревьев.
В следующую же секунду, стоило им спрятаться, жуткий звук внезапно стих.
— Братец, ты чего это? — не понимая происходящего, приглушённо спросил Цюэ Дачэн. Он, кроме шелеста листьев, ничего не слышал, но интуиция подсказывала: сейчас лучше всего довериться этому парню с суровым лицом.
Рот Шу Юэ был закрыт рукой, издать звук она не могла, но казалось, вовсе не собиралась отчаянно вырываться — напротив, она закрыла глаза и прислушалась.
Спустя мгновение Шу Юэ открыла глаза, похлопала по руке, зажимавшей ей рот, и знаком велела Хань Синвэю поднять голову.
В тот самый момент, когда он поднял взгляд, зрачки Хань Синвэя резко сузились — увиденное не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла. Лёгкий порыв ветра заставил кожу покрыться мурашками, которые острой болью отозвались в и без того натянутых нервах.
— Твою… что это за хрень… — Цюэ Дачэн широко разинул рот, остолбенев настолько, что чуть не забыл, как дышать.
Прямо над их головами существо, похожее на обезьяну, высунув окровавленный ящеричный язык, в упор пялилось на них. Глаза твари вовсе не походили на глаза живого существа — казалось, они были подёрнуты белёсой пеленой, из-за чего взгляд казался нечётким.
Хотя Хань Синвэй в той или иной степени морально готовился к любым неожиданностям, столкнуться с этим лицом к лицу оказалось невыносимо жутко.
Обезьяна с длинным языком внешне напоминала макаку, её язык, подобный змеиному или ящеричному, был длинным и подвижным, а бельма на глазах делали зрение отвратительным.
Обычно она полагалась на язык, улавливающий колебания воздуха и запахи, чтобы выследить добычу. Жила на деревьях, промышляла засадами. Атаковала чаще всего выбросом языка наподобие арбалетного болта, чтобы парализовать жертву, либо обвивала её для удушения и затаскивала наверх; слюна же монстра могла оставлять пахучий след для преследования.
Хоть этот монстр и уступал прочей нечисти в силе, он круглый год обитал в кронах деревьев и эволюционировал настолько, что научился перемещаться вместе с раскачиванием ветвей. Обычный человек без точных приборов или богатого боевого опыта едва ли смог бы заметить такое создание.
Именно поэтому Обезьяна с длинным языком водилась лишь на мелководье Запретного леса, питаясь зазевавшимися глупцами или теми, кто случайно забрёл в глушь.
Если бы не предупреждение Шу Юэ, они бы и не поняли, что давно уже перешагнули границу владений Обезьяны с длинным языком.
Монстр наверху явно растерялся из-за прервавшихся головов, и хотя жертвы находились прямо под ним, всего в двух-трех метрах, слепота мешала ему определить точное направление. Тварь лишь непрестанно шарила вокруг языком, пытаясь уловить малейшие колебания воздуха.
Пока Хань Синвэй лихорадочно соображал, как бы им благополучно ускользнуть от этой угрозы, Шу Юэ указала на рюкзак, а затем на другое дерево неподалёку. Ствол того дерева был кривее остальных и образовывал излом в форме буквы L — казалось, лучше места для того, чтобы намотать на него проклятый язык, и не придумать.
Хань Синвэй с полуслова понял её замысел, отпустил обоих, сделал несколько быстрых жестов, убедившись, что его поняли, и немедленно перешёл к действиям.
Все трое затаили дыхание и одновременно прижались спинами к стволам.
Хань Синвэй с размаху швырнул в правую сторону рюкзак, набитый едой. Мешок с глухим звуком шлёпнулся в кусты, и язык чудовища тут же выстрелил туда, словно арбалетная стрела, пронзив насквозь палую листву.
Пользуясь этим мгновением, Цюэ Дачэн взмахнул подобранной толстой веткой с острым суком и полоснул по втягивавшемуся обратно языку. Грубые шипы полоснули по скользкой плоти, монстр издал пронзительный визг, похожий на плач младенца, и, потеряв опору лапами, рухнул вниз.
Он отчаянно закрутился на земле, бессмысленно размахивая языком, но согнутая ветка опутывала его всё туже.
В этот момент Шу Юэ вскинула заранее расправленную плетеную сеть и набросила её сверху. Все трое разом навалились на тварь, прижав рюкзаками её голову и туловище, и запихнули извивающееся тело вместе с краями сети в заготовленный глиняный кувшин.
Стоило крышке захлопнуться, как изнутри раздались глухие удары — тварь пыталась пробить стенки, но вскоре всё стихло. Из щелей кувшина лишь потянуло леденящим кровь смрадом, который белёсой дымкой медленно рассеялся в ночной темноте.
Этот глиняный кувшин выдали каждому участнику для поимки монстров. Выглядел он просто, но обладал способностью удерживать чудовищ внутри. И хотя по сравнению с современным оружием официальных членов отряда он казался простоватым, для поимки низкоуровневой твари вроде Обезьяны с длинным языком его хватало с избытком.
Хотя всё закончилось успешно, троица успела покрыться холодным потом и ещё долго сидела под деревом, пытаясь перевести дух.
Вспоминая случившееся, Хань Синвэй до сих пор чувствовал трепет в груди: если бы не своевременное предупреждение Шу Юэ, они бы наверняка уже стали обедом для Обезьяны с длинным языком.
Похоже, недооценивать никого из участников этого испытания и впрямь не стоило…
Давно не виделись!
Пятая глава. Друг — синий паук?
Поздравляем испытателя Шу Юэ с успешной поимкой монстра — Обезьяны с длинным языком!
Стоило им завершить поимку, как на часах у всех пришло уведомление. Это означало, что если Шу Юэ сумеет благополучно продержаться эти десять дней, она сможет напрямую стать полноправным членом Седьмого отряда разведки.
Троица продолжила бесцельно брести вперёд.
Шу Юэ приподняла глиняный кувшин и потрясла его возле уха. Чудовище, ещё мгновение назад выглядевшее свирепым и жутким, теперь исчезло в кувшине, будто превратилось в воздух:
— Она… умерла?
Цюэ Дачэн взъерошил волосы Шу Юэ и мягко произнул:
— Наверное… Ну и ладно, сдохла — и хорошо.
После поимки Обезьяны с длинным языком Хань Синвэй отчётливо почувствовал, что состояние Цюэ Дачэна изменилось.
Особенно сильно это ощущалось теперь, когда они втроём сообща одолели монстра.
Когда кол пронзил прочную шкуру чудовища, которую уже и кожей-то назвать было нельзя, а над чащей пронёсся пронзительный, полный отчаяния вопль, это был первый раз, когда каждый из них так близко заглянул в глаза подобному существу.
В памяти невольно всплыли те древние пророчества о подобных тварях:
Будущее человечества — это будущее, построенное на переменах.
В тот момент, когда палка вонзилась в тело Обезьяны с длинным языком, глядя в те тусклые, лишённые света глаза, Хань Синвэй — то ли наяву, то ли в бреду — вдруг уловил нечто, свойственное исключительно людям. Эмоцию, которую называют скорбью.
Видеть такое выражение на морде монстра казалось невероятным. Непонятно почему, но в этот момент он вспомнил слова Цюэ Дачэна о кузнечиковых лапках.
По спине пробежал холодок…
Усиленно тряхнув головой, Хань Синвэй решил, что он окончательно сошёл с ума, раз допускает мысль о какой-то связи между этими тварями и людьми.
И хотя пока ничто не могло объяснить происхождение этих чудовищ, не будь их, человечество никогда бы не скатилось до такого жалкого состояния.
http://bllate.org/book/25511/3043189
Готово:
