Из сказанного следовало одно: старику Яо попросту нечего было предложить Янь Но.
— Ты…
Старик Яо вспыхнул от ярости и уже занёс палец, чтобы обрушить на неё поток брани, но Янь Но опередила его:
— Ты да ты! Сходи-ка поймай пару зайцев или фазанов — всё равно без дела шатаешься.
— Хм! Малышка, не слишком ли задрала нос? Слушай сюда: хочешь не хочешь, а соглашаться придётся. Сейчас я ещё по-хорошему говорю, а не то — худо тебе будет!
Старик Яо скрестил руки за спиной и выпрямился. Янь Но на миг даже опешила.
Если бы не его помятая, грязная одежонка, можно было бы подумать, что перед ней стоит человек с поистине внушительной аурой.
— Ладно, — сдалась Янь Но: ведь «умный человек всегда приспосабливается к обстоятельствам». — Так скажи, какие у тебя достоинства и таланты? Может, тогда я и подумаю, какое условие тебе предъявить.
— Достоинства? Таланты?
Усы старика Яо взметнулись вверх, и он громогласно заявил:
— Да я весь сплошь достоинства! Ты что, совсем ослепла?
Янь Но приподняла бровь, бросила в ответ лишь презрительное «ха-ха» и решительно зашагала прочь.
— Эй-эй-эй! Куда так быстро? — закричал ей вслед старик Яо. — Я же красавец, мастер боевых искусств, фигура — загляденье, да ещё и верен одной женщине… Эй, ты вообще слушаешь?
Его голос становился всё тише и тише, пока не стих окончательно.
Из-за дерева вышла Си Юй и нахмурилась. Это странное чувство никак не удавалось объяснить — будто она уже где-то встречала этого старика Яо…
Кто же он на самом деле?
Почему ей так знакомо его присутствие?
Покачав головой, Си Юй поспешила в том направлении, куда скрылись двое. Хотя сейчас был яркий день, лес всё равно казался зловеще тёмным, и заблудиться здесь было совсем не шутки.
*
Когда Янь Но с двумя спутницами вернулись на место с собранными ингредиентами, она с досадой закатила глаза.
Эта Сяо Цзи и впрямь будто окаменела — всё ещё стояла в той же позе, в какой её оставила Янь Но перед уходом!
Наконец приведя Сяо Цзи в чувство и отправив её чистить дичь, Янь Но решила немного отдохнуть.
Но старик Яо не отставал ни на шаг, упорно требуя согласия. В конце концов, не выдержав, Янь Но кивнула — и в тот же миг вокруг воцарилась блаженная тишина.
Си Юй, не зная, чем заняться, сама принялась разводить костёр.
Старик Яо, довольный как слон, начал что-то бормотать себе под нос и даже захихикал, явно вспомнив что-то приятное. Его вид заставил Янь Но презрительно фыркнуть.
А Цзинь Хэн…
С тех пор как Янь Но вернулась, он сидел неподвижно, уставившись на неё сияющими глазами.
Для него наблюдать, как эта малышка суетится, было высшей прелести зрелищем.
Все, кроме Янь Но, считали это совершенно естественным. Она же думала, что Цзинь Хэн — просто лентяй, который ничего не делает и только ест, словно свинья.
И почему он всё время так пристально смотрит на неё?
От его взгляда Янь Но мурашки бежали по коже. Ни сесть, ни встать не могла — чувствовала себя крайне неловко.
— Ты чего всё на меня пялишься? — наконец не выдержала она, подойдя к Цзинь Хэну и недовольно бросив ему.
Цзинь Хэн на миг замолчал, слегка нахмурился и бросил на неё взгляд. «Да, — подумал он, — эта малышка всё-таки милее, когда молчит».
Внутренне слегка возмутившись, он внешне остался совершенно невозмутимым:
— Смотрю, не ленишься ли.
При этих словах Янь Но чуть не поперхнулась кровью!
Она раскрыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова!
Этот человек просто невыносимо самонадеян. Прикусив губу, она ткнула пальцем в несколько диких плодов, которые сама же и собрала:
— Иди помой их.
На душе у неё было немного виновато: ведь именно благодаря старику Яо и Си Юй они так быстро добыли дичь. Чтобы хоть как-то загладить вину, она и нарвала этих ягод.
Едва Янь Но произнесла приказ, как Си Юй тут же подскочила:
— Давайте я помою! У меня это хорошо получается.
Янь Но косо глянула на неё и фыркнула:
— Сиди уж лучше у костра и не лезь не в своё дело.
— Я…
Си Юй моргнула, не зная, что ответить, и, вымазав лицо в саже, снова занялась растопкой.
Про себя она думала: «Такой красавец, как он, должен просто сидеть и радовать глаз, а не заниматься черной работой».
Будь у Янь Но возможность заглянуть в её мысли, она бы точно взорвалась от возмущения: «Да какое же это грубое занятие — помыть фрукты?!»
Цзинь Хэн по-прежнему спокойно сидел, но, встретившись взглядом с Янь Но, в чьих глазах плясали яростные искорки, он молча встал, взял фрукты и направился к реке.
Янь Но была немало удивлена: с чего бы это он вдруг стал таким послушным?
— Эх… Я ведь сразу понял, что он к тебе неравнодушен.
Неизвестно откуда возникший за спиной старик Яо вдруг изрёк это с глубоким смыслом, особенно протянув последнее «а-а-а» так, что у Янь Но по коже побежали мурашки.
— Он ко мне? — фыркнула она. — Ты, старик, совсем очки потерял? Неужели… Ты ревнуешь?
Янь Но преувеличенно уставилась на старика, чьё лицо было скрыто под слоями грязи и седины, и сказала совершенно серьёзно:
— Не волнуйся. Горячие пирожки не едят на бегу. Раз уж я пообещала, не забудь, что ты ещё и условие мне должен.
Старик Яо нахмурился:
— Я не волнуюсь. Совсем не волнуюсь. Просто подробно расскажи мне всё, что знаешь о нём. А насчёт условия — раз дал слово, не нарушу его.
Янь Но кивнула, настроение её заметно улучшилось. Она бросила взгляд в сторону Сяо Цзи: «Эта девчонка… Я велела ей ощипать птицу и снять шкуру с зайца, а она всё ещё возится! Не свалилась ли в какую-нибудь яму?»
Но увиденное заставило её лицо потемнеть.
Сяо Цзи стояла как вкопанная, заворожённо глядя на Цзинь Хэна.
Си Юй тоже отложила свои дела и украдкой поглядывала на него.
Проследив за их взглядами, Янь Но поняла: да, этот Цзинь Хэн — настоящая беда!
Неужели можно так красиво мыть фрукты? Это же самое обыкновенное дело, а он превратил его в нечто волшебное!
Картина получилась настолько гармоничной, будто сошла с полотна художника. Действительно, невозможно было отвести глаз.
Он мыл фрукты очень внимательно и тщательно. Его длинные пальцы словно были высечены самим небом, и от одного вида возникало желание стать тем самым плодом в его руках.
— Смотрите, смотрите! Да у вас хоть капля стыда есть? — рявкнула Янь Но, повысив голос. — Сплошные дурочки!
— А?
Обе девушки вздрогнули, поспешно отвели глаза и с головой ушли в свои дела, изображая неимоверную занятость.
— Вот, вымыл.
Цзинь Хэн с лёгкой улыбкой протянул ей фрукты. Видно было, что он в прекрасном настроении.
— А? А… — пробормотала Янь Но, кивнув. Глядя на это ослепительное лицо, она вдруг почувствовала лёгкую вину. «Почему я виновата? — удивилась она. — Ведь я всего лишь велела ему помыть пару фруктов! За что мне стыдно?»
Она поджала губы. Хотя, конечно, он сам вызвался служить ей, но всё равно… Зачем она чувствует себя неловко?
«Неужели у меня синдром „мазохиста“? Да ну, бред какой!» — отмахнулась она от глупых мыслей и постаралась сохранить спокойствие.
«Почему он вообще должен меня обслуживать?» — подумала она и окончательно успокоилась.
— Просто ужасно невкусные, — вдруг сказал Цзинь Хэн, слегка нахмурившись и указав на фрукт, от которого откусил.
Янь Но потерла виски, пытаясь сдержать раздражение, и с натянутой улыбкой ответила:
— В этом лесу больше ничего нет. Так что, господин, довольствуйтесь тем, что есть.
— Ты сама их собирала? — неожиданно спросил Цзинь Хэн.
Янь Но на секунду замерла, потом нахмурилась и уставилась на него, как на идиота:
— Ну конечно!
Лицо Цзинь Хэна вдруг стало серьёзным. Он кивнул и чётко произнёс:
— Неудивительно, что такие невкусные.
Янь Но: «…»
Ну конечно! Сам ничего не делает, только ест, а ещё и ворчит!
Цзинь Хэн, будто прочитав её мысли, спокойно добавил:
— Но ведь я их мыл.
Ну что тут скажешь — логика безупречна!
Янь Но слабо усмехнулась, решив не отставать в словесной перепалке:
— Раз ты их мыл, ешь побольше.
— Но они же ужасно невкусные!
И замкнутый круг продолжался.
— Ладно, я проголодалась, так что сейчас не до споров, — махнула рукой Янь Но и, будто спасаясь бегством, направилась к костру, где Си Юй уже жарила аппетитную дичь.
Цзинь Хэн приподнял бровь и, провожая её взглядом, на миг задумался.
— Янь Но, вы с ним, кажется, очень близки. Какие у вас отношения? — тихо спросила Сяо Цзи, сев напротив неё. Щёки её слегка порозовели, и она выглядела трогательно.
«Ха! — подумала Янь Но. — Только что была грозной фурией, а теперь вдруг превратилась в робкую овечку».
— Ты что, в него втрескалась? — прямо спросила она.
Сяо Цзи мгновенно покраснела до корней волос, опустила голову и пробормотала:
— К-как можно… Господин Цзинь явно из знати, а я всего лишь деревенская девчонка… Как я могу даже думать о чём-то подобном…
В её голосе слышалась горечь самоуничижения.
— Ах, вы, древние люди… — покачала головой Янь Но и немедленно включила режим «крутой девчонки»: — Если нравится человек — смело за ним иди! Даже если откажет, в будущем не придётся жалеть, что не проявила смелость тогда.
— Янь Но, твои слова потрясают! — воскликнула Сяо Цзи. — Как простая служанка может сделать нечто столь неприличное? Смело идти за мужчиной? Это же безумие! Просто невозможно!
Сердце её бешено колотилось, и даже говорить об этом было страшно, не то что действовать.
— Бесполезно, — вздохнула Янь Но. — У вас, древних, установки слишком глубоко укоренились. Мои слова вряд ли что-то изменят.
— Янь Но, иногда твоя смелость заставляет меня восхищаться, — с улыбкой сказала Си Юй. — Я всегда думала, что моя госпожа — самая отважная из всех, кого я знаю. Но ты… Ты ещё смелее её.
В её голосе звучало уважение и лёгкая грусть, а ещё — глубокое чувство вины.
Янь Но усмехнулась. Впервые Си Юй упомянула кого-то ещё при ней.
Её госпожа, должно быть, личность неординарная. Говорят: «какова служанка, такова и хозяйка».
Вероятно, та самая «выгода для обеих сторон», о которой говорила Си Юй, как-то связана с этой госпожой.
Янь Но вздохнула. Иначе откуда в её словах столько вины и печали?
Честно говоря, даже если Янь Но и считала гадание ерундой, она всё равно уважала Си Юй за искренность и серьёзность, с которой та к этому относилась.
— Да ладно, — сказала Янь Но, — я просто так сказала.
http://bllate.org/book/2549/280280
Готово:
