Вспомнив Колдовство, которое Челси только что применила, Синтия временно оставила мысли о том, чтобы развернуться и сбежать.
Она сжала в рукаве спрятанную белую каменную глыбу. Мягкая и гладкая на ощупь, она немного успокоила её скверное настроение. Холодный ветер, перемешанный с ледяной крошкой, хлестал по телу, но Синтия, к своему удивлению, почти не чувствовала холода. Уставившись на Челси, она странным тоном поинтересовалась:
— Ты тоже хочешь стать каким-то там Серебряным Рыцарем?
Те люди в пещере схватили её именно ради этого.
Судя по их разговорам, статус Серебряного Рыцаря на этом континенте казался чем-то весьма возвышенным.
Челси отрицательно покачала головой, и в её ровном голосе прозвучала капля холода:
— Серебряные Рыцари — это прихвостни вампиров, мне неинтересно служить им.
Вампиры… Синтия подняла руку и коснулась своей шеи. Хотя она не расспрашивала подробно, увиденное и услышанное за последние два дня в сочетании с разговором с Челси позволили ей составить первоначальное представление о положении дел на континент Ситату.
Вампиры, казалось, были хозяевами этих земель, в то время как люди делились на две категории: прихвостни вампиров и рабы, ежеминутно глядящие в лицо смерти.
А она, относимая Челси к богам, похоже, принадлежала ко второй группе.
Что же касается стоявшей перед ней девчонки, владеющей Колдовством… Синтия легонько потерела пальцем подбородок и вдруг произнесла:
— Ты ведь не человек.
Челси не стала отрицать:
— Я ведьма.
— Раз уж ты не хочешь быть прихвостней вампиров, почему тебе так обязательно тащить меня в Городок Стон?
Синтия пытливо посмотрела на Челси, ожидая, что её вопрос останется без ответа, но, к её удивлению, Челси отвечала на всё подряд:
— Мою соратницу схватили и заточили как раз в Городке Стон.
Синтия приподняла бровь:
— И что с того?
— Мне нужно узнать, где именно её держат. — Голос Челси был таким же спокойным, будто они обсуждали погоду. — Ты из богов, Серебряные Рыцари наверняка держат вас всех вместе.
Синтия небрежно польстила ей:
— Прекрасно, какой суровый и продуманный план.
Если бы только подопытной пешкой, которую отправляют прямо в логово вампиров, была не она сама, её похвала прозвучала бы куда искреннее.
Даже такая нелюдимая особа, как Челси, уловила лёгкую насмешку в словах Синтии. Оторвавшись от карты, она посмотрела на Синтию, которая задумчиво взирала на небо, и неожиданно для самой себя спросила:
— У тебя есть план получше?
Сразу после этого вопроса Челси пожалела о содеянном. С какой стати ей просить о помощи какую-то пленницу?
Среди белесого тумана, стелющегося по роще, Синтия слегка приподняла голову, прислонившись спиной к стволу дерева. Серебряные пряди волос сбегали по её талии поверх обветшалой черной рясы, а две блеклые полоски грязи на щеках ничуть не умаляли её ослепительной красоты. Несмотря на два побега и потрёпанную, грязную черную мантию, в облике Синтии не было ни малейшего следа растерянности или жалкости.
Эта хрупкая с виду, подобно человеку, богиня излучала вокруг себя мягкую, но мощную ауру, из-за чего Челси незаметно для себя уступила ей бразды правления.
Хотя они были знакомы и суток, а эта так называемая богиня казалась совершенно бесполезной.
Синтия, как раз размышлявшая над планом следующего побега, услышав вопрос Челси, чуть прищурила золотистые глаза и почти мгновенно ответила:
— Есть.
Она повернула голову и улыбнулась Челси, а её чрезмерно красивая улыбка придала её словам убедительности:
— У меня есть план намного лучше.
Хотя у Синтии пока не было ни малейшего представления о том, что за план она только что выдумала, она ни капли не растерялась. Она шагнула навстречу Челси и с улыбкой произнесла:
— Снова пасмурно, возможно, будет ливень.
Подойдя, она по-дружески приобняла Челси за плечи и мягко уговорила:
— Сначала давай отправимся в Городок Стон, а всё остальное спокойно обсудим по дороге.
Пройдя за Синтией пару шагов, Челси недоверчиво переспросила:
— У тебя действительно есть план?
Синтия серьёзно кивнула:
— Разумеется, он лучше твоего. — Увидя, что та всё ещё сомневается, она с улыбкой добавила: — Если моя задумка провалится, в худшем случае ты сможешь преподнести меня тем аристократам и воспользоваться собственной схемой.
В конце концов, ты ничего не потеряешь.
Если подумать, в этом рассуждении был смысл. Помолчав немного, Челси тихо ответила:
— Хорошо.
Заметив, что та согласилась, уголки губ Синтии изогнулись ещё сильнее. Главное — идти с ней на контакт, а где диалог, там и возможности.
Что же до плана спасения… на дороге будет масса времени подумать.
С тех пор как боги покинули Континент Ситату, это место словно сломалось: смена дня и ночи перестала быть чёткой, солнце появлялось всё реже, а окрестности Морской области Силейд круглый год были затянуты мрачными тучами. Прислушавшись к раскатам глухого грома в небе, Челси опустила взгляд на карту и, указав пальцем в определённом направлении, глухо произнесла:
— Идем сюда.
Синтия проследила взглядом за её пальцем и удивилась:
— Разве не оттуда мы пришли?
Челси нахмурилась, вглядываясь в карту, а в её глазах мелькнуло замешательство.
Белая точёная рука протянулась и вытянула карту у неё из рук. Синтия опустила взгляд, изучая чертёж, а боковым зрение заметила, что Челси послушно стоит столбом, ожидая указаний. В её глазах промелькнула насмешка, и она нарочно провела рукой по собственному предплечью, заговорив вполголоса:
— Как холодно, эта черная мантия слишком тонкая.
Помолчав секунду, Челси с бесстрастным лицом извлекла из Пространственного Драгоценного Камня черный плащ и протянула ей.
Синтия приняла его с благодарной улыбкой. Она сбросила старую оборванную мантию и изначально переживала, не пропахла ли и не испачкалась ли одежда под ней, но, опустив голову, обнаружила, что её лунно-белое одеяние по-прежнему оставалось чистым и аккуратным. Эта одежда была немного странной; погладив узор на манжетах, Синтия заподозрила, что причиной того, почему она до сих пор здорова и невредима в такую скверную погоду, было именно это платье.
Накинув на плечи тяжёлый и тёплый плащ, Синтия качнула головой, потёмкиваясь носом о мягкий мех на воротнике, и глубоко выдохнула. Хотя в трудные времена ей было всё равно во что рядиться, в удобной одежде настроение неизменно улучшалось.
Натянув капюшон и тщательно спрятав серебряные пряди, она указала на северо-запад и сказала Челси:
— Городок Стон в той стороне, давай я поведу.
С этими словами она уверенно зашагала вперед.
Посмотрев ей вслед пару секунд, Челси переставила ноги и последовала за ней.
Карта в руках Челси оказалась на редкость подробной. Изучив её, Синтия прикинула, что при их темпе ходьбы они доберутся до Городка Стон всего за полтора дня — это намного быстрее, чем предполагалось. Поразмыслив, Синтия решила поводить Челси кругами по окрестностям.
Судя по её наблюдениям за Челси, та с вероятностью в девяносто девять процентов ничего не заподозрит.
Всё вышло именно так, как предполагала Синтия: Челси и впрямь не заметила, что спутница намеренно уводит её в сторону. Убедившись с помощью колдовского гадания, что они движутся в верном направлении, она перестала следить за маршрутом, куда больше заинтересовавшись задумкой Синтии:
— Каков всё-таки твой план?
Синтия, склонив голову над зажатым в руке камнем, рассеянно ответила:
— Сначала расскажи мне, что происходит внутри Городка Стон.
Проведя с Челси несколько дней, Синтия поняла, что та, несмотря на внешнюю холодность, обладала на редкость терпеливым нравом и никогда не злилась, когда та вот так напрямую меняла тему.
— Городок Стон — это один из лагерей для содержания человеческого скота, предназначенного для отправки в город Ноби. Там базируется гарнизон Серебряных Рыцарей численностью около сорока-пятидесяти человек. В основном это молодые мужчины в доспехах, вооруженные длинными мечами, и обычные призывы не способны нанести им смертельный вред.
Челси перед выходом специально расспросила сородичей-ведьм о положении дел в Городке Стон.
— Большинство обитателей городка — пленные люди, изредка попадаются путники, но их очень мало.
Вспомнив кое-что еще, она добавила:
— Возможно, там есть и вампиры.
Хотя вампиры предпочитали селиться в крупных городах, случалось, что менее родовитые вампиры, не сыскавшие уважения в Кровавых Землях, сбегали в подобные городишки ради праздности.
В конце концов, нынешний Континент Ситату контролировался вампирами, и кровопийца какого-нибудь седьмого или восьмого поколения, который в самих Кровавых Землях с трудом добывал бы себе пропитание, в такой глуши мог рассчитывать на не меньшие привилегии, чем высшая аристократия.
Среди людей находилось немало желающих прислуживать им, иные же и вовсе жаждали получить Тёмный Дар, чтобы самим обратиться в вампиров.
Вампиры и Серебряные Рыцари — звучит крайне хлопотно. Убрав белый камень в Пространственный Драгоценный Камень, одолженный у Челси, Синтия уже собиралась повернуться к ней, как вдруг её схватили за руку.
Челси рывком затянула Синтию за толстый ствол дерева и, сунув ей в руки круглый пухлый мешочек из ткани, приказала шёпотом:
— Поблизости вампиры.
Синтия нахмурилась и беззвучно одними губами спросила:
— Где?
Деревья вокруг были высокими и мощными, их стволы надежно скрывали обеих девушек. Челси указала вперед, и Синтия, проследив за её пальцем сквозь свисающие ветви, смутно разглядела силуэты нескольких фигур, о чём-то спорящих впереди.
До ушей Синтии и Челси донеслись жалкие вопли. Челси прошептала:
— Они делят добычу.
Пища вампиров… разумеется, люди. Синтия помолчала немного и внезапно поинтересовалась:
— Вампиры часто так ссорятся?
— Они, должно быть, из разных кланов, к тому же низшие вампиры вечно не умеют держать себя в руках перед лицом еды.
Разумеется, стычки между высшими вампирами тоже случались сплошь и рядом: хотя они и умели контролировать эмоции, нравы у них были куда более причудливыми.
Пока вампиры рвали добычу, их неукротимая сила разорвала несчастного на куски, оросив землю багровой кровью.
Синтия невольно отвела взгляд, в её глазах промелькнул холодок.
Толпа свирепых хищников и совершенно беспомощная жертва… зрелище на редкость лишённое всякой эстетики.
Воздух наполнился запахом крови. Синтия прикрыла нос рукой и, прислушиваясь к удаляющимся шагам, бросила незаметный взгляд на Челси. Заметив, что та сохраняет невозмутимость, она немного расслабилась.
Шаги затихали вдали. Выйдя из-за дерева вслед за Челси, Синтия опустила взгляд на мешочек в своей руке: слабый аромат полыни делал его похожим на саше, хотя она сомневалась, что Челси стала бы совать ей подобную ерунду.
— Что это?
— Листья пеларгонии, чтобы заглушить твой запах.
Синтия задумалась:
— Так вот почему те вампиры нас не почуяли?
Челси кивнула:
— У вампиров восьмого и седьмого поколений не настолько тонкое обоняние.
— Ты бы справилась с ними в одиночку? — с любопытством спросила Синтия. — С помощью своего Колдовства.
У неё пока не было чёткого представления о силах Челси.
Челси не стала отвечать напрямую:
— Я хочу лишь спасти человека, а не наживать неприятности.
Звучало так, будто не справилась бы. Прижав мешочек к груди, Синтия поднялась на пологий холм и бросила взгляд на далёкий городок. Уголки её губ изогнулись:
— Раз ты хочешь только спасти человека, давай воспользуемся самым простым способом.
Подойдя сзади, Челси осведомилась:
— Каким же?
— Мы просто войдём туда и потребуем человека у Серебряных Рыцарей.
Челси покосилась на Синтию странным взглядом:
— И это ты называешь хорошим планом?
Синтия легонько улыбнулась ей, успокаивая:
— Наберись терпения, Челси, я ещё не договорила.
— Серебряные Рыцари сторожат человеческий скот для вампиров. Думаю, в этот городок то и дело наведываются вампиры, чтобы подкрепиться. А раз кланов у них много, вряд ли они знакомы друг с другом в лицо.
Те аристократы, которых они видели ранее, помимо роскошных одежд и бледной кожи ничем особо не отличались от людей.
Синтия играючи закинула за плечо серебряную прядь, её алые губы тронула изящная улыбка, и она подмигнула Челси:
— Разве мы не можем притвориться вампирами, заявиться туда с гордым видом и забрать кого нужно? Человеческий глаз не так-то легко отличает вампиров.
Каким бы способом они ни пробрались внутрь, они останутся лишь лакомой добычей, за которой в любой момент могут начать охоту. Но всё меняется, стоит им сойти за вампиров.
Вампиры — хозяева положения на этом континенте. И хотя Синтия ещё не видела Серебряных Рыцарей, она была уверена: стоит рыцарям поверить, что перед ними вампиры, они не посмеют отказать ни в одном требовании.
В конце концов, те ведь тоже всего лишь трусливые лакеи в доспехах, которые панически боятся собственной смерти.
Предложение Синтии заставило Челси умолкнуть. Поразмыслив с минуту, та медленно произнесла:
— Пожалуй, это стоит попробовать.
Посмотрев на Синтию, она глухо добавила:
— Смелая же ты.
Она-то думала, что после увиденной сцены пиршества вампиров Синтия испугается до полусмерти, а та вместо этого всерьёз собралась расхаживать по Городку Стон с видом хозяина.
Если их маскарад раскроют… она-то сможет сбежать, а вот эта лишённая всяких сил богиня — едва ли.
— Нам в любом случае придётся туда зайти. — Добровольно или принудительно, но… Синтия коснулась рукой глаз и с наигранным сожалением вздохнула: — Хотя у меня немного специфический цвет глаз, боюсь, мне придётся подождать тебя снаружи.
Челси бросила на неё взгляд:
— Я могу наложить чары и изменить их цвет.
Колдовство и впрямь на все руки мастер. План побега окончательно провалился, но Синтия невозмутимо опустила руку, кивнула Челси и улыбнулась:
— Что ж, ладно.
По правде говоря, после встречи с вампирами Синтия уже распрощалась с частью мыслей о побеге: при всей своей странности, Челси по крайней мере не ела людей.
А главное — её было довольно легко обвести вокруг пальца.
http://bllate.org/book/25489/3039707
Готово:
