Единственное отличие заключалось в том, что её кошачью миску и впрямь переставили на обеденный стол.
Солнце припекало всё сильнее, и маленький четырёхугольный дворь Деревни Хэ всё бурнее зарастал зеленью. На плетёном заборе, подпиравшем стену дома, посадили вьюнки: тонкие зелёные побеги вились вдоль изгороди, и каждый день, стоило заглянуть на них, они оказывались чуточку длиннее, чем накануне. Еще недавно по ночам в кадке под стрехой крыши порой подёргивалась ледяная корка, но теперь она давно растаяла, и вода стала настолько прозрачной, что Мин Юэчжу, причесавшись, могла наклониться и оглядеть себя в зеркальной глади. Вылупившиеся цыплята уже дружно пересвистывались в загородке, и золотистые, словно зёрна пшеницы, малыши прятались под материнскими крыльями; сколько ни пересчитывай их, вечно со счёта собьёшься — то лишнего прихватишь, то кто-то вбегу упустишь.
Всё живое росло, и для крестьянского двора за этим всегда следовали не только сплошные радости, но и неизбежные заботы. Погода — то ясная, то дождливая, земля — то сухая, то размокшая, не заведутся ли прожорливые вредители, не начнётся ли ненароком падеж скота — от бесчисленных мелочей напрямую зависел урожай этого года. К счастью, Деревня Хэ никогда не страдала от нашествия крыш или гусениц, и этим они были обязаны зорким глазам и острым когтям Сяо Юань.
Конечно, в этом году добавился ещё один утренний шум: Мин Юэчжу, едва отворив дверь, пугался оставленной у дверей главной комнаты дохлой крысы, с визгом бросаясь наутёк. Сяо Юань в такие моменты неизменно принимала презрительный вид и с презрительным фырканьем сплёвывала шерсть, прилипшую к языку.
Мин Юэчжу, дрожа и обхватив себя руками, тыкал в крысу кончиком метлы и, решившись, с зажмуренными глазами сгребал её совком. Ничего не поделаешь, сегодня по уговору его очередь мести двор.
— Чего тут бояться, ты ведь не травоед, в конце концов, — Сяо Юань, глядя на него, всё же не удержалась от шпильки. — К тому же я это бабушке поймала! А вовсе не тебе.
— Кроме сестрицы Сяо Юань, это всё равно никто не ест! — сердито огрызался Мин Юэчжу.
— Да и ты не человек, — Сяо Юань лениво повела ушами, явно не желая тратить на него слова, и, стряхнув пыль, прыгнула на стену и выскочила со двора. — Если уж говорить всерьёз, сейчас ты должен бы где-нибудь в глуши травку щипать.
— Ни за что! Ни за что! — Мин Юэчжу яростно водил метлой из стороны в сторону, от растерянности не выбирая выражения. — Я знаю, что я кролик!
Всё так и было: он с самого момента обретения человеческого облика знал, что он — Кроличий демон, хотя вскоре после этого Хэ У привёл его в Деревню Хэ.
И именно из-за того, что он ступил на человеческий путь, он до сих пор не встретил никого из сородичей и, в отличие от Сяо Юань, не сохранил до конца привычки своего истинного облика.Он сам уже полностью жил вместе с человеческим родом, не питался сырой пищей и травой, как обычные кролики, — так можно ли его вообще назвать кроликом? И в то же время его внешность явно указывала на то, что он отличается от обычных людей. Почему у него никогда не было времени, когда он, подобно цыплятам, прятался бы за материнской спиной? Если бы он не принял человеческий облик, неужели его тоже, как пойманную кошкой мышь, перегрызла бы за горло зубастая хищница?
Когда Мин Юэчжу думал обо всем этом, в голове у него вечно начинало шуметь, точно так же, как когда он сбивался со счета цыплят — в мыслях воцарялась такая же мутная каша, как разваривающаяся и булькающая кукурузная похлебка.
Мин Юэчжу то и дело взмахивал метлой, очищая двор, и по рассеянности задел метлой туфлю Хэ У.
Сегодня тот не уходил по делам, поэтому встал чуть позже обычного. Мин Юэчжу уже поставил вариться завтрак, подмел полдвора, перекинулся парами слов с Сяо Юанем, и только после этого Хэ У открыл дверь и вышел во двор умываться.
За последние дни общения Мин Юэчжу постепенно заметил, что у Хэ У, вообще-то, бывает утреннее раздражение. Просыпаясь, он неизменно слегка хмурился, а его светлые глаза недовольно сужались. Правда, разговаривая с ним самим или с бабушкой, он все же старался без лишних слов прятать свои чувства. Поскольку он только-только поднялся с постели, одежда на нем сидела не совсем аккуратно, а воротник ночной рубашки был распахнут, обнажая крепкую грудь.
— О чем задумался? — Хэ У легко щелкнул его по лбу.— Я думал о многом. Мин Юэчжу никогда не умел лгать. Он выпрямился, прислонил метку к стене и задумался, с чего бы начать рассказывать братцу Чаншэну о своих сомнениях.
Он задрал голову и посмотрел на Хэ У. Братец Чаншэн был намного выше его, и чтобы разглядеть выражение его лица, Мин Юэчжу пришлось обвить руками его шею и заставить согнуться.
— М? — послушно подчиняясь его движению, согнулся Хэ У.
— … — глядя в его глаза, Мин Юэчжу на мгновение забыл, что хотел сказать.
— Маленьким детям не стоит думать о всяких глупостях, — видя, что тот всё ещё стоит с ошеломлённым видом, Хэ У встревожился, не слишком ли сильно он щелкнул его по лбу в прошлый раз, и протянул руку, чтобы потрогать лоб Мин Юэчжу. — Будешь много думать — ночью плохо уснёшь.
— Я очень хорошо сплю по ночам, — ни за что не соглашался Мин Юэчжу. — У меня даже одеяло с кровати ни разу не падало.
Ложась спать, Мин Юэчжу вечно любил зарываться в одеяло с головой. К тому же спал он беспокойно: бывало, начнет брыкаться и пинаться во сне, одеяло упадет на пол, и он потом мёрзнет в одиночестве. Поэтому на его кровати всегда было постлано в несколько слоев пуховых одеял и подушек, и стоило протянуть руку, как натыкаешься на мягкое хлопковое гнездышко во всю кровать — места вполне хватало, чтобы зарываться в него и копошиться сколько душе угодно.
Возможно, в этом всё еще сказывались его кроличьи привычки, но бабушка Хэ и Хэ У с радостью потакали ему, позволяя Мин Юэчжу спать спокойным и беззаботным сном.
Наверное, именно слова котенки Сяо Юаня невольно задели Мин Юэчжу за живое, и он снова не удержался от раздумий.Если бы он не встретил братца Чаншэна… Возможно, как и говорила Сяо Юань, он бы до сих пор бессмысленно бродил среди диких гор и полей, не носил бы сшитую и любовно отобранную семьей одежду, не засыпал бы под мягким, легким пуховым одеялом, которое сушили на солнце, и не вдыхал бы легкий утренний воздух в предвкушении начала совершенно нового дня.
Хэ У, обвитый за шею Мин Юэчжу, долго сгибался пополам, пока наконец не протянул руку и не ущипнул Мин Юэчжу за бок. Мин Юэчжу тут же пришел в себя, закричал, что ему щекотно, и разжал руки.
— Я тут думал о кое-каких вещах, — он толкнул Хэ У. — Братец Чаншэн, иди умойся.
— Что такое, неужели и у А-Чжу появились заботы? — рука Хэ У задержалась на его талии, и, услышав, что Мин Юэчжу размышлял о чем-то, он даже слегка удивился.
— Да! — Мин Юэчжу вовсе не стал скрываться, завел руки за спину и заговорил: — У меня голова от раздумий болит. Я думаю: когда я был в горах Дачжу, я действительно был кроликом, хоть и забыл, копал ли раньше норки и ел ли траву… а потом мы с братцем Чаншэном спустились с гор. Сяо Юань — кошка, потому что она ест сушеную рыбу и ловит мышей. Но сейчас у меня нет никаких кроличьих привычек, я всё еще кролик?
— Что это за вопрос? — посмеявшись, задал встречный вопрос Хэ У. — Ты изначально кроличий демон, кем бы ни был. Точно так же, как клейкий рис, превратившись в юаньсяо, няньгао или цитуань, всё равно остается клейким рисом. Не думай об этом слишком много.
Какое хорошее сравнение. Утренний ветерок сдул прядки со лба Мин Юэчжу прямо ему в глаза, и он машиначно потрогал свои волосы — волосы А-Чжу были белыми и гладкими, точь-в-точь как клейкий рис.
— Раз сегодня тепло, братец Чаншэн, помоги мне подстричь волосы, — снова попросил Мин Юэчжу.
Хэ У, который уже шлепал туфлями в сторону умывальника, услышал его слова и повернулся обратно.
— Почему? — спросил Хэ У.
— Если потом опять попадутся плохие люди, я не буду бояться, что они схватят меня за волосы.
— Твои волосы выросли такими длинными, шелковистыми и блестящими, жалко состригать.
Мин Юэчжу разжал пальцы, и длинные серебристые пряди тончайшими нитями упали на плечи.
— Братец Чаншэн говорит — не стричь, значит, не буду, — ответил он.
В этот момент Мин Юэчжу услышал, как бабушка Хэ выходит, опираясь на трость, и обернулся, чтобы поддержать ее, больше не обращая внимания на выражение лица Хэ У.
— Оставь, это очень красиво, — отозвался Хэ У у него за спиной.
Он, казалось, зевнул, и голос его звучал неторопливо, словно с улыбкой.
Очень красиво. Братец Чаншэн сказал, что его волосы очень красивые.
Мин Юэчжу снова крепко сжал в руке длинные пряди у самого плеча — до сих пор он прожил на этом свете слишком мало и вечно о чем-то размышлял, например, сейчас он снова недоумевал, почему братец Чаншэн сказал это так просто, а у него на душе сразу стало так легко, словно, словно… словно ему теперь смутно казалось…
Эй, это не обман чувств. От очага и впрямь поплыл легкий белый дымок, наполненный влажным ароматом зерна.
— Что это бабушка готовит?
Мин Юэчжу отбросил все непонятные мысли и вбежал на кухню.
— Ох, это мой послушный А-Чжу, — отозвалась бабушка Хэ. — Только осторожнее с огнем в печи.
— Знаю! — Мин Юэчжу присел на корточки у очага, помогая ей подбрасывать дрова в топку. — Что бабушка варит? Рисовые пирожки?
Пахло точно как клейкий рис. Мин Юэчжу снова изо всех сил принюхался к воздуху — и верно, это был влажный запах распаренного клейкого риса. Только бабушка, казалось, не приготовила ни пасту из красной фасоли, ни сушеные фрукты для начинки.
— Рисовые пирожки, только они не для нас с Чаншэном и А-Чжу, — с улыбкой ответила бабушка Хэ, обернула деревянную крышку пароварки салфеткой и приподняла ее.
К Мин Юэчжу хлынули новые клубы еще более ароматного белого дыма.
— Послушный А-Чжу, позавчера Чаншэн учил тебя смотреть по календарю, какой сейчас сезон?
Бабушка Хэ принялась переставлять пароварку — Мин Юэчжу подскочил, чтобы помочь ей.
— Весеннее равноденствие, бабушка. — Мин Юэчжу ткнул пальцем в аккуратно разложенные в пароварке шарики из клейкого риса и, обжегшись, зашипел, сдувая жар. — Это сезонное угощение?
— В эти дни на полях идет сев, и птицы вечно прилетают клевать семена в земле, — не торопясь, бабушка Хэ нанизывала клейкие рисовые колобки на бамбуковые палочки. — Вот и делаем такие клейкие пирожки, только без сладкой начинки внутри — просто втыкаем их у межей, чтобы птицы склевали их и склеили себе клювы, и тогда они перестанут воровать семена.
Обычай склеивать птичьи клювы существовал с давних времен: бабушка Хэ всегда заранее вымешивала тесто, ставила котелок и в день весеннего равноденствия готовила клейкие пирожки.
Говорят — склеить птичьи клювы, но на самом деле в этом крылся и смысл подкормки птиц ради защиты всходов: в день весеннего равноденствия ласточки возвращаются назад, и крестьяне готовят еду для голодных птиц и зверей, помогая им размножаться и выживать в новом году, а птицы истребляют вредителей — в конечном счете всё сводилось к взаимной выгоде.
Мин Юэчжу снова посмотрел на испускающую горячий пар пароварку и в конце концов не выдержал: оторвал один шарик и сунул в рот.
Очень горячий! К тому же он так липко пристал к зубам, что, прежде чем склеить клювы птицам, он наглухо залепил рот самому кролику.
Глядя на то, как он кривит рот и жует клейкий рис, бабушка Хэ улыбнулась так, что все морщинки собрались в лучики:
— Что ни сделай из клейкого риса, всё будет вкусно.
http://bllate.org/book/25471/3036458
Готово:
