— Кажется, собирается дождь, — Хэ У поднял голову и посмотрел на небо. — А-Чжу, давай-ка повернем назад.
Он оглянулся, но Мин Юэчжу и след простыл.
Приглядевшись получше, Хэ У заметил, как Мин Юэчжу, прижимая к груди корзинку, вприпрыжку выбежал из фруктового сада и помчался по узкой гравийной дорожке вслед за большим гусем, которого кто-то выпустил на вольнный выпас.
— Не растеряй то, что лежит в корзине, — громко крикнул Хэ У.
Заготовленные сухие листья еще могли пригодиться для растопки очага. Однако корзинка у Мин Юэчжу была слишком мелкой, к тому же он носился повсюду без умолку, так что к возвращению домой от этой трутницы вряд ли что-то останется.
Видя, что дозваться Мин Юэчжу не получается, Хэ У снова молча принялся нагружать тележку.
— Братец Чаншэн, а-а-а-а! — не прошло и мгновения, как Мин Юэчжу с криками и воплями прибежал обратно.
Тот гусь просидел взаперти весь зимний сезон, и, оказавшись на свободе, разом лишился всяких ограничений. К тому же у него, в отличие от Мин Юэчжу, имелась пара крыльев, так что очень быстро роли поменялись: теперь впереди бежал Мин Юэчжу, а разъяренный гусь, вытаращив глаза и хлопая крыльями, преследовал его по пятам.
— Беги быстрее! Не останавливайся! — Хэ У не знал, смеяться ему или плакать; выпрямившись, он тоже закричал во весь голос.
— Почему это? — Мин Юэчжу послушно продолжал перебирать ногами.
— У этого гуся клюв очень больно кусается. Цапнет — и от твоей кроличьей шерстки ничего не останется, очень больно! — Хэ У поплотнее уложил поклажу на тележке.
Услышав это, Мин Юэчжу припустил еще быстрее, а гусь с гоготом не отставал, сделав целый круг вокруг фруктового сада.
— Меня и так преследуют, а ты еще пугаешь! — на бегу Мин Юэчжу скривил плаксивое лицо. — Братец Чаншэн, прогони его!
— Разве кролик не должен бегать быстрее гуся? — сдерживая улыбку, крикнул ему вдогонку Хэ У.
— Какой же ты противный! — Мин Юэчжу попытался обернуться, чтобы напугать гуся, но вид огромной шишки размером с кулак на гусиной голове снова заставил его броситься наутек со всех ног. — Я уйду домой и все расскажу бабушке!
Хэ У больше не стал над ним подшучивать, схватил охапку гусиной травы и попытался отвлечь птицу. Как раз в этот момент заморосил дождь: весенние нити дождя были тонкими и струящимися, но веяло от них холодом, так что гусь важно потряс шеей и удалился восвояси.
— А-Чжу, иди сюда, — Хэ У набросил на плечи соломенный плащ. — Надень-ка коническую шляпу.
Ближе всех находилась школа Бай Люсяня, так что сначала стоило зайти к господину Бай переждать непогоду...
И заодно представить ему Мин Юэчжу.
— Не хочу! — Мин Юэчжу сердито стоял посреди пелены дождя, продолжая дуться.
— Промокнешь — и свалишься с простудой, — Хэ У подошел ближе и прикрыл его от дождя. — Заболеишь, придется пить лекарства, а они ужасно горькие.
— Я не могу идти, — Мин Юэчжу уперся подбородком в грудь. — Кто просил тебя смеяться надо мной!
— Тогда прячься под мой плащ, я понесу тебя на спине, — со вздохом уступил Хэ У. — Иди сюда побыстрее.
Только тогда Мин Юэчжу послушно спрятался под дождевиком Хэ У, прижался к его спине и обхватил руками за пояс.
— Больше не нужно меня нести, — обиженно пробормотал Мин Юэчжу. — У меня теперь есть обувь, я сам дойду.
— Перестанет дождь — вернемся домой и напечем рисовых лепестков с редькой, — Хэ У чувствовал себя точь-в-точь наседкой, прячущей цыпленка под крылом, и продолжал умиротворяюще улыбаться.
— Рисовые лепестки с редькой? — Мин Юэчжу семенил следом, шаг в шаг ступая по следам Хэ У.
— Бабушкины лепестки с редькой самые вкусные на свете, — Хэ У похлопал его по рукам, обвитым вокруг своей талии. — К тому же ты кролик, а кролики должны есть редьку.
— Мы еще не пришли? — услышав про еду, Мин Юэчжу, казалось, немного повеселел. — Моя одежда скоро совсем вымокнет.
— Вот мы и на месте, — Хэ У уже разглядел высокие флаги с иероглифом «чай» у входа в школу господина Бая.
— Мы зайдем сюда переждать дождь, — предупредил Хэ У Мин Юэчжу. — Когда увидишь господина Бая, не забудь поприветствовать его.
Помимо обучения детей из деревни Хэ, Бай Люсянь также предлагал чай проходящим мимо путникам и странникам, причем совершенно бесплатно, взамен прося лишь об одном: оставить ему услышанные в дороге диковинные истории и легенды, которые он использовал для написания и дополнения своих «Записей о странных происшествиях в Великих Пустошах».
В этот момент он как раз сидел за письменным столом, погруженный в раздумья перед чистым листом бумаги.
— Напишу-ка сегодня вот эту историю... о лисе, отплатившей за добро.
Бай Люсянь обмакнул кисть в густую тушь и посмотрел на густую пелену дождя за окном.
— Трудился как-то крестьянин на поле, и вдруг закапал дождь. Накинул он соломенный плащ, а под него забилась дикая лисица — тоже спасается от ненастья. Односельчане советовали ему прогнать зверя, но лиса заговорила человеческим голосом, умоляя позволить ей переждать бурю хоть немного, обещая в будущем отплатить за добро. Вскоре крестьянин женился на красавице-жене, которая искусно владела врачеванием и то и дело помогала горцам исцеляться от недугов, используя при этом не что иное, как искусство бессмертных лисиц.
Тут послышался звук отворяющейся деревянной калитки. Кто же пожалует в такую непогоду?
— Господин Бай, — Хэ У в соломенном плаще шагнул в главный зал школы Бай Люсяня и снял шляпу.
— А, это Сяо-Хэ пришел укрыться от дождя, — Бай Люсянь слегка кивнул. — Располагайся, я как раз дописываю рукопись, так что вынужден прерваться.
— Господин Бай, — Хэ У молча застыл на месте, а по его лицу с резкими чертами скатились две дождевые капли. На его лице проступило колебание.
— В чем дело? — Бай Люсянь вывел еще одну строчку в черновике и поднял взгляд.
Хэ У приподнял плащ, и из-под него, словно лесной дух, вынырнул седовласый юноша.
Внутри книжной обители наступила тишина.
Дождь за окном все так же сеял косыми нитями, дневной свет оставался ровным и блеклым, судя по всему, непогода продлится недолго.
Мин Юэчжу вылез из-под дождевика Хэ У, огляделся по сторонам, потрогал растрепавшуюся косичку и снова недовольно скривил губы.
— Мои туфли совсем промокли, — он выставил носок обуви напоказ Хэ У. — Ненавижу дождь!
— На обратном пути понесу тебя на спине, — с вздохом ответил Хэ У и протянул руку, чтобы стереть капли дождя с его лба. — О чем я тебе только что говорил?
Мин Юэчжу уже напрочь забыл о том, что собирался поприветствовать господина Бая, и, склонив голову набок, с любопытством разглядывал фарфоровую вазу с узорами, стоявшую на антикварной полке школы семьи Бай.
— Братец Чаншэн, глянь, какая красивая ваза, на ней даже кролик нарисован, — он ткнул Хэ У в локоть. — Это какого цвета?
— Это ваза «Нефритовый кролик созерцает луну» цвета селадон с оливковым отливом, — Бай Люсянь положил кисть на подставку и поднял голову, обращаясь к незваному гостю. — Нравится — забирай с собой, поиграешь.
— Правда? — Мин Юэчжу вмиг расплылся в улыбке и стремглав прижал вазу к груди. — Спасибо, господин Бай!
Он все-таки вспомнил, что нужно назвать его господином Баем, оставалось только гадать, стоит ли его за это похвалить. Хэ У с головной болью тяжело вздохнул.
— У него ребячливый нрав, сболтнул не подумав, — обратился Хэ У к господину Баю. — Вам не стоит принимать его слова всерьез.
— Безделица, которую я сам нарисовал и обжег, не представляет большой ценности, — улыбнулся Бай Люсянь. — Видимо, у этого юного друга есть с ней связь.
Не успел Хэ У и слова сказать, как Бай Люсянь указал на стоявшие у окна стулья с сиденьями, сплетенными из камыша.
— Присаживайтесь, — Бай Люсянь легко и непринужденно погладил бороду. — Я пойду заварю чай.
Мин Юэчжу послушно сбросил покрытую дождевыми каплями верхнюю одежду, сунув ее Хэ У, и чинно умостился на стуле.
— Не крутись, — заметив, что тот снова норовит добраться до стоявшей на столе шахматной доски, Хэ У предостерегающе протянул руку. — Сиди смирно.
Мин Юэчжу снова поджал губы, отвернулся и принял благопристойный вид.
— В эту пору года хорошего чая не сыскать, — Бай Люсянь вернулся с подносом и опустился на циновку перед ними. — Зато у меня найдется кое-какая знатная выпечка.
Из носика квадратного чайника «Жуи» поднимались успокаивающие клубы белого пара, а рядом красовалось блюдечко с лакомством — похожими на тончайшие серебряные нити сладостями «Драконьи бороды», щедро присыпанными сверху золотистыми сушеными цветками османтуса.
— Угощайтесь, — Бай Люсянь разлил чай по чашкам. — Дождь все еще идет.
Мин Юэчжу с любопытством пригубил чай, от горечи сморщил нос, но тут же потянулся за кусочком сладости.
— Несколько дней назад, когда ты заходил за лошадью, ты так долго и сбивчиво говорил о госте в своем доме... Видимо, речь шла о нем? — прямо спросил Бай Люсянь.
— Братец Чаншэн, ты рассказывал обо мне господину Баю? — Мин Юэчжу охнул, и его сияющие глаза уставились прямо на лицо Хэ У. — Что ты сказал? Что именно ты сказал?
— Да, это он самый, — Хэ У слегка кашлянул и мягко усадил Мин Юэчжу обратно на место. — В день начала весны... встретил его в горах.
— Не простой смертный путник? — Бай Люсянь тоже сделал глоток чая, повторяя слова Хэ У, сказанные в день, когда тот брал лошадь.
— Не смертный, — кивнул Хэ У и ободряюще похлопал Мин Юэчжу по макушке. — Ушки.
Мин Юэчжу моргнул, и на его макушке мгновенно выросли длинные кроличьи уши, которые он пару раз качнул туда-сюда, после чего они так же стремительно исчезли.
— Ни у кого из вас нет кроличьих ушей, — Мин Юэчжу уплетал сладости за обе щеки. — И мне незачем их носить.
— Господин Бай, вы видите... — Хэ У посмотрел на Бай Люсяня, который по-прежнему оставался невозвозмутим.
— Я понял, — кивнул Бай Люсянь. — Лунный кроличий демон. В древних трактатах писали, что подобные духовные создания скрываются в диких горах, но я и подумать не мог, что одно из них решится последовать за тобой с гор.
— Я не звал его с собой, — возразил Хэ У. — Это... он сам увязался за мной.
Мин Юэчжу был полностью поглощен поеданием сладостей и совершенно не желал вникать в беседу двоих мужчин, но, услышав это, согласно кивнул в знак подтверждения.
— Совершенно белоснежный, такого мне еще встречать не доводилось, — Бай Люсянь снова бросил взгляд на Мин Юэчжу. — К тому же, если верить легендам, рождаются они весной, а осенью...
— Господин Бай, выпьете еще чаю, — Хэ У тут же прервал его на полуслове, вскочил на ноги и снова наполнил чашку господина Бая.
Бай Люсянь на мгновение замер, но быстро сообразил, в чем дело, и больше не стал продолжать.
В книжной комнате снова воцарилась тишина. Мин Юэчжу умудрился испачкать крошками от сладостей уголки рта, и Хэ У протянул руку, решительно вытирая его лицо.
— Больно же! — Мин Юэчжу снова надулся. — Братец Чаншэн, ты трешь слишком сильно.
— Как его зовут? — услышав голос Мин Юэчжу, снова поинтересовался Бай Люсянь.
— Мин Юэчжу, — с некоторой застенчивостью ответил Хэ У. — Я сам придумал это имя. Мин Юэ — фамилия, а А-Чжу — личное имя.
— Мин Юэчжу, — повторил Бай Люсянь, кивнув. — Хорошее имя.
http://bllate.org/book/25471/3036450
Готово:
