Глава 1. Часть первая. Блинчики с начинкой
В горах Дачжу обитает особая разновидность кроличьих демонов, чья судьба неразрывно связана с фазами луны: они рождаются весной и погибают осенью. У них нет ни утех инь и ян, ни нужды в продолжении рода, а потому самцы и самки похожи друг на друга, они безразличны и лишены любви. Большинство из них скрывается в диких горах и встречается крайне редко, поэтому в деревенских детских песенках поется:
Не поддавайся чувств порыву, лунный кролик,
Куда в миру ни глянь — повсюду Хэ Чаншэн скорбит.
— «Записи о странных происшествиях в Великих Пустошах», Свиток духовных семян, часть вторая: Лунный кроличий демон
— Бабушка, я ухожу!
Хэ Чаншэн приподнял занавеску на дверях главной комнаты и подбросил в печурку еще пару кусочков угля.
Хотя наступила весна, по утрам все еще стоял мрак, а ветки старого унаби во дворе, еще не выпустившие почки, отбрасывали на стену неясные тени.
В горячую пору сельскохозяйственных забот вставать всегда приходится рано. Вчера он только-только вспахал и прополол свои два поля, а когда потеплеет еще сильнее, нужно будет воспользоваться самой влажной землей и засеять ранний рис.
Судя по облакам на горизонте, сегодня выдастся ясный день, а во второй половине дня, пожалуй, удастся сходить в дальние горы за одуванчиками — насушить их для чая.
— Ох, Чаншэн, будь умницей.
Старушка бабушка Хэ спала мало и уже наощупь привела себя в порядок, а теперь сидела перед домом, спрятав руки в рукава.
— Вернись сегодня домой пораньше, мы будем есть блинчики с начинкой. Сегодня Личунь — начало весны, положено есть блинчики с начинкой, — сказала она.
— Дождись меня, я приду и приготовлю их, — Хэ Чаншэн уложил в плетеный короб стоявшую во дворе сельхозутварь. — Только сама к печке не подходи, ладно?
Трехцветная кошка, свернувшаяся клубочком на коленях у бабушки Хэ, проснулась от его зычного голоса и с крайним неудовольствием призывным мяуканьем задрала голову.
Однако бабушка Хэ, казалось, ничего не расслышала: она с улыбкой смотрела на Хэ Чаншэн и продолжала бормотать про умницу. Годы ее были уже преклонными, она страдала глухотой и слабостью зрения, и Хэ Чаншэн, разумеется, не желал утруждать ее домашними делами.
На востоке забрезжил рассвет. Хэ Чаншэн оставил рядом с бабушкой чайник с горячей водой и лукошко с арахисом, подхватил плетеный короб и вышел за ворота.
Хэ Чаншэн очень любил весну: солнце снова ласково и тепло грело эту землю, его единственная опора и поддержка — бабушка — благополучно пережила еще одну зиму, а все живые существа на небе и на земле вновь начинали бурно расти и развиваться. С полевыми работами он вполне справлялся в одиночку — в конце концов, он был молод и сил у него хватало.
Забор перед домом за зиму потрепало ветром и снегом, и теперь он выглядел несколько покосившимся. Хэ Чаншэн постучал по деревянным кольям: завтра, завтра же он починит изгородь и посадит пару кустов ипомеи, точь-в-точь как в прошлом году, чтобы вылупившиеся цыплята не разбегались куда попало.
Перейдя через мостик, он оказался у единственной в Деревне Хэ частной школы. Наставник Бай Люсянь, пользуясь утренними лучами, уже сушил во дворе свои черновики.
— Господин Бай, — поприветствовал его Хэ Чаншэн. — Зайти помочь вам перенести книги?
— Не нужно, не нужно, — Бай Люсянь развешивал на ветке дерева свитки с рисунками. — Я и сам справлюсь. Хэ Чаншэн, ты собрался на поле? Надо же как рано.
— Сегодня Личунь. Говорят, если на Личунь ясно, пахать будешь без напряга. — Хэ Чаншэн кивнул. — Господин Бай, тот ваш толковый словарь к поэзии я должен буду дочитать на днях.
— Читай не спеша, возвращать не торопись, — ответил Бай Люсянь и бросил в сторону Хэ Чаншэна пару засушенных фруктов. — Перекусишь на привале.
Хэ Чаншэн поймал их на лету, поблагодарил и зашагал дальше в сторону своих полей.
— Слы ваши, малец Хэ, свободен нынче после полудня? — сосед Ван Да тоже погонял вола и окликнул Хэ Чаншэна издалека.
— Собираюсь в дальние горы, — ответил Хэ Чаншэн, подмигнув усевшемуся на рог вола воробью.
— Я так и знал, что ты пойдешь в дальние горы, — Ван Да потер руки. — Если тебе не трудно, добудь мне парочку диких фазанов? Завтра после полудня тестя в гости жду, буду вином угощать.
— Хорошо, — Хэ Чаншэн немного подумал и все же кивнул. — Днем зайду домой за луком и стрелами.
— Вот и отлично, я сейчас же расплачусь. — Ван Да засунул руку в переметную суму на плече.
— Не нужно, — помотал головой Хэ Чаншэн. — Ты каждый раз выручаешь, помогая бабушке лекарства из города Сицзин привозить, так что на этот раз с меня.
Ван Да еще немного попрепирался с Хэ Чаншэном, но в конце концов всё же сунул серебро в его плетеный короб и, погоняя вола, зашагал дальше.
Деревня Хэ притаилась у подножия гор Дачжу — место глухое, тихое, нравы простые. Родители Хэ Чаншэна погибли в его детстве от несчастного случая, и бабушка в одиночку вырастила его до нынешних девятнадцати лет не без помощи и поддержки соседей.
А Хэ Чаншэн, разумеется, был парнем смышленым и всегда приходил на помощь, когда бы ни попросили.
Закончив с рисовым полем, Хэ Чаншэн вернулся в полдень домой за охотничьим снаряжением. Бабушка Хэ уже дрожащими руками разогрела еду, и он снова с беспокойством дал ей наставления.
Горы Дачжу издалека казались покрытыми легкой зеленой дымкой. Травы и деревьев здесь роросло вдоволь, а пернатой дичи и зверья водилось великое множество. Ходили слухи, что в этих краях то и дело объявляются принявшие человеческий облик оборотни — собственно, именно ради сбора материалов и дополнения своей книги «Записи о странных происшествиях в Великих Пустошах» сюда и пожаловал Бай Люсянь.
Впрочем, Хэ Чаншэн прожил у подножия гор Дачжу девятнадцать лет, а никаких духов и демонов отродясь не видел — быть может, оттого, что был слишком молчалив, угрюм и самую малость простоват.
Поднимаясь по тропинке вдоль подножия, Хэ Чаншэн чутко прислушивался к звукам вокруг, натягивая тетиву и укладывая стрелу.
Ранневесенний лес еще не успел покрыться густой листвой, дикие травы и цветы росли редко, так что Хэ Чаншэн быстро подстрелил двух диких фазанов, связал им крылья сухой травой и бросил в заплечный большой плетеный короб.
Время было еще раннее. Хэ Чаншэн спрятал лук и стрелы, наклонившись, чтобы поискать съедобные травы.
Чуть впереди расстилался мелководный плес, а мочить обувь и ноги Хэ Чаншэн не хотел, поэтому повернул назад, намереваясь поискать другую дорогу.
У ручья послышалась какая-то возня.
Хэ Чаншэн невольно замедлил шаги, продолжая пригибаться.
Снова донесся звук плещущейся воды, застучали перекатываемые камешки, зазвучали шлепающие всплески. Судя по звукам, создание было немаленьким.
Уж не дикий ли зверь? Неужели заспанные медведи уже начали бродить по лесу? Хэ Чаншэн мгновенно напрягся, положил правую руку на висевший на поясе кинжал и еще осторожнее приподнял голову, вглядываясь вперед.
Перед глазами мелькнула вспышка белизны.
В детстве бабушка рассказывала ему немало историй о духах и чудесах: о спустившихся с небес небесных девах, отблагодетельствовавших людей, о русалках, чьи слезы обращаются в жемчуг, о пожирающих человеческие сердца лисьих демонах или похищающих души вестниках подземного мира. Хэ Чаншэн и помыслить не мог, что однажды сам столйдется с подобным преданием.
На мелководье стоял юноша с кроличьими ушками на макушке и ниспадающими до пят белыми волосами.
Самая настоящая правда — перед ним был человек. Хэ Чаншэн обладал отменным зрением и метким глазом, но даже ему пришлось протереть глаза.
Юноша с кроличьими ушками прошел еще пару шагов вдоль ручья, босиком шлепая по воде — именно этот звук Хэ Чаншэн принял за возню.
Кроличий демон приближался, и Хэ Чаншэн наконец смог разглядеть его лицо.
Его кожа казалась неестественно белой — впрочем, разве превращение кролика в человека не было само по себе противоестественным? На этом фоне черные, как тушь, глаза казались особенно глубокими, а щеки — круглыми и гладкими, словно наливные персики. Белые волосы спускались ровно до пят, из-за чего было не разглядеть, прячется ли за спиной кроличий хвост.
Скрывающийся в диких горах, с точеным лицом, в котором стирались грани между юношей и девушкой — это наверняка и был тот самый лунный кроличий демон, о котором ходили легенды в горах Дачжу и о котором писал в «Записях о странных происшествиях в Великих Пустошах» господин Бай.
Не какая-то зловредная нечисть, опасаться нечего. Хэ Чаншэн с облегчением выдохнул — вот вернется домой и расскажет бабушке об увиденном.
— Кхм! Кх-кх-кх!
Хэ Чаншэн уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг один из фазанов в заплечном коробе выпутался из травяной веревки и отчаянно захлопал крыльями. Хэ Чаншэн торопливо ухватился за веревку, завязывая птицу заново, а когда обернулся, кроличий демон уже повернулся лицом в его сторону.
Их взгляды встретились. Хэ Чаншэн не знал, какое выражение лица принять, поэтому просто уставился на него во все глаза. При виде того, что кроличий демон был совершенно наг, а его тонкая талия и хрупкие плечи напоминали точеную нефритовую статуэтку, Хэ Чаншэн слегка смутился и отвел взгляд.
Кроличий демон широко распахнул миндалевидные глаза.
Хэ Чаншэн нахмурил брови.
Кроличий демон сделал пару шагов вперед.
Хэ Чаншэн отступил на два шага назад.
— Ой! — радостно выдохнул кроличий демон, поднес обе руки к голове и прикрыл макушку — длинные уши исчезли.
— Так ведь лучше? — весело спросил он.
— …М? — Хэ Чаншэн растерялся от такого вопроса, но, сообразив, что вокруг больше никого нет, ответил: — Угу.
— Вот и отлично! — не дожидаясь дальнейшей реакции, кроличий демон вприпрыжку подбежал к Хэ Чаншэну, и его длинные волосы блестели в лучах пробивающегося сквозь кроны солнца. — Пойдем!
— …М? — Хэ Чаншэн растерялся еще больше.
— Ты что, не умеешь разговаривать? — с беспокойством спросил кроличий демон.
— …Куда ты собрался?
— Не знаю, — кроличий демон взял Хэ Чаншэна за руку. Его ладонь оказалась чуть меньше ладони Хэ Чаншэна, да и прохладнее. — Я ведь только что открыл глаза.
Только что открыл глаза — рождается весной, погибает осенью, все сходится.
— А куда бы тебе хотелось? — у самого Хэ Чаншэна руки были сплошь покрыты мозолями, и он осторожно разжал пальцы, боясь поцарапать нежную кожу. — Ты ведь родился в этих лесах.
Кроличий демон пристально посмотрел на Хэ Чаншэна.
Непонятно почему от этого взгляда у Хэ Чаншэна запылали щеки.
— Разве я не могу пойти с тобой? — хлопая ресницами, спросил тот.
Хэ Чаншэн понятия не имел, почему этот только что обретший разум кроличий демон с первого же взгляда выбрал именно его. Их встреча не была предначертана небесами или романтична, и уж точно не блистала изяществом — в конце б концов, он сам в тот момент крепко сжимал в руке бьющуюся птицу.
http://bllate.org/book/25471/3036446
Готово:
