Чжан Сяожань поправил заплечный рюкзак сA снаряжением, прислушался к тому, как коллеги переговариваются, в последний раз проверяя приборы, и глубоко вздохнул. Меньше чем через полчаса он должен был войти в запечатанную давным-давно гробницу. Никто не знал, кто в ней похоронен, какие там погребальные сокровища и даже какие ядовитые газы таятся внутри — в долгое время закрытых пространствах легко образуются химические вещества, к которым человеческий организм совершенно не приспособлен. Однако это исследование имело важнейшее значение для расшифровки истории: оно помогало понять, в каких условиях в XIII–XVIII веках сжигали колдунов и ведьм и какой глубокий культурный подтекст за этим скрывался. Стоит отметить, что многие из этих бесчастных колдунов и ведьм были бедняками, жестоко преследуемыми церковью, а некоторые даже являлись химиками, которых в наши дни, пожалуй, встретили бы с глубоким уважением.
Правда, тема научных исследований профессора Чжан Сяожаня была несколько маргинальной. Если бы не спонсоры, купавшиеся в деньгах и при этом интересовавшиеся подобной тематикой, Чжан Сяожань сомневался, что профессор Мосури вообще стал бы заманивать его в ученики к себе в аспирантуру.
— Будем надеяться, что этот почивший много лет назад летописец не рассердится на то, что мы его потревожим, — Лэндрей, университетский однокурсник Чжан Сяожаня и такой же любимый ученик профессора Мосури, подошел к нему и занялся последней проверкой — натяжением страховочного троса. Словно почувствовав участившееся сердцебиение Сяожаня, Лэндрей ободряюще улыбнулся. — Эй, приятель, хотя у профессора аж шесть аспирантов, он выбрал для исследования этих руин именно нас двоих. Одного этого с меня было бы достаточно, чтобы чувствовать себя польщенным, но все-таки я немного завидую тому, что в могильник спускаешься ты. Так что смотри в оба.
— Хочешь сказать, что в эту вертикальную шахту шириной с колодец сможет протиснуться со снаряжением за спиной только такой тощий азиат, как я? — Чжан Сяожань пожал плечами, чувствуя, что кислородный баллон за спиной тяжеловат. — Мое телосложение, из-за которого в баскетбольных матчах мне приходилось вечно сидеть на скамейке запасных, наконец-то пригодилось.
— Точно-точно! — Лэндрей толкнул Сяожаня в спину. — А теперь спускайся в этот неведомый мир и приготовься побыть героем!
Чжан Сяожань качнулся вперед и очутился у самого входа в гробницу. Двое дежуривших у устья шахты напарников показали жест готовности и буквально «швырнули» его внутрь. Скользя по тросу, Чжан Сяожань погружался во всё более густеющую темноту и одновременно мысленно прикидывал, сколько примерно времени займет спуск до самого дна...
И когда он уже почти радостно предвкушал, что цель все ближе, ему послышалось, будто аппаратура наверху у устья шахты издает странный жужжащий звук, а члены поисковой команды о чем-то тревожно спорят. Сяожань даже не успел сообразить, в чем дело, как почувствовал сильный удар по голове, и его тело мгновенно полетело вниз...
«Конец», — это было последнее слово, мелькнувшее в голове Чжан Сяожаня в этом мире.
Невыносимая боль заставила его мгновенно потерять сознание.
Сколько прошло времени — или с каких пор это началось? — Чжан Сяожань чувствовал, что идет и идет по темному, не видящему света коридору. Но как бы долго он ни шагал, этой дороге, казалось, не было конца. Чжан Сяожань тревожился всё сильнее, он пустился бежать, но даже загнав себя до одышки, не смог разглядеть ни малейшего проблеска надежды.
Ладно, в конце концов, я ведь, наверное, действительно умер. Тяжелая аппаратура весом больше десятка килограммов рухнула с высоты нескольких метров прямо на голову — тут попробуй выживи... Наверное, сейчас я шагаю дорогой перерождения...
Раз уж я все равно мертв, посидеть здесь и отдохнуть — зря потраченного времени не будет.
Чжан Сяожань горько улыбнулся и опустился прямо на землю.
Он стал воображать: если его научная статья, отправленная в академический журнал, все-таки будет опубликована, неужели гонорар достанется профессору Мосури? И будет ли Клейша, которая, как все знали, тайно была в него влюблена, но так и не дождалась ответа, заливаться горькими слезами?
А еще... мать, которая ждет его возвращения на родину в Китае и узнает, что он...
Чжан Сяожань, только что думавший в духе «умер и умер», вдруг почувствовал, как защипало в глазах.
— Хи-хи~ Хи-хи~ — Когда Чжан Сяожань уже начал погружаться в тоску, издалека послышалось хихиканье ребенка. Звук был звенящим и далеким, и Сяожань почти решил, что у него слуховые галлюцинации.
Пока смех не приблизился настолько, что, казалось, зазвучал прямо у него над ухом.
— Хи-хи~ Ха-ха-ха-ха~ Хи-хи~
— Кто? Кто здесь?! — Чжан Сяожань резко вскочил и медленно повернулся на месте, пытаясь определить, откуда доносится звук.
— Хи-хи~ Ха-ха~ Ла-ла-ла-ла~ — Этот голос словно насмехался над Сяожанем или дразнил его.
— Где ты? Кто ты? — кричал Чжан Сяожань, бросаясь в ту сторону, откуда доносился звук. А голос все не умолкал, пока Чжан Сяожань не заметил впереди слабый свет. Его сердце гулко забилось: неужели это выход?
Чжан Сяожань помчался туда. Свет становился все ярче, и когда Сяожаню показалось, что он вот-вот вырвется из окружающей его темноты, тело внезапно полетело вниз...
— А-а! — Он крепко зажмурился. Неужели ему суждено разбиться насмерть во второй раз?
Однако привычной сильной боли не последовало. Он резко распахнул глаза и встретился взглядом с полными тревоги большими глазами.
Когда зрение сфокусировалось, он увидел перед собой девочку с длинными каштановыми волосами и веснушками вокруг носа.
— Ты очнулся... Рио... Ты пролежал без сознания целых три дня. Доктор Кроллер говорил, что ты можешь уже не прийти в себя, и даже собирался связаться с домом Ровендол, чтобы тебя забрали домой!
— А? — Чжан Сяожань приподнялся на локте и посмотрел на девочку, которая чуть ли не плакала от радости. Он заметил, что на ней надета черная мантия. Неужели после того, как его придавило аппаратурой, его отвезли в больницу рядом с университетом? А кто эта девочка? Почему она пришла проведать его в академической мантии? Стойте-ка, мое ведь английское имя вовсе не Рио, неужели она ошиблась человеком?
Чжан Сяожань с недоумением склонил голову. Легкий ветерок колыхал тонкие, похожие на марлю занавески, солнце клонилось к закату, и тут Чжан Сяожань с изумлением увидел сидящего на подоконнике ребенка, который с лукавой улыбкой наблюдал за ним. Солнечный свет падал прямо на него, насквозь пронизывая его прозрачное тело.
— Ты кто? — Чжан Сяожань слегка втянул воздух, а сидевшая рядом девочка скосила глаза в сторону окна.
— Что такое, Рио? Там кто-то есть?
— Ты его не видишь? Этот ребенок... он сидит на подоконнике! — Чжан Сяожань протянул палец, указывая на мальчика, а тот с улыбкой пожал плечами и подошел ближе.
— Она меня не видит и не слышит, ведь договор ты заключил со мной... — Мальчик остановился у кровати Чжан Сяожаня и легко, по-английски галантно, приподнял несуществующую шляпу. — Здравствуйте, мой хозяин. Я ваш проводник-дух, к вашим услугам в любое время.
— Какой еще дух? Я знаю, что в Англии полно легенд о духах, но не надо морочить мне голову детскими сказками. — Сердце Чжан Сяожаня бешено колотилось. Позиция ученого-материалиста подсказывала, что он, должно быть, все еще видит сон без памяти, но интуиция шептала: многое вокруг уже необратимо изменилось.
— Что с тобой, Рио? Ты в последнее время сам не свой, пожалуй, я все-таки позову доктора Кроллера...
Мальчик все так же улыбался, опершись о плечо Чжан Сяожаня, хотя тот совершенно не чувствовал никакой тяжести.
— Скажи ей, что тебе просто нужно отдохнуть, а я все тебе объясню. Или ты предпочитаешь и дальше жить в неведении?
Чжан Сяожань на мгновение замер. Мальчик сделал беззаботный вид, пальцем отбросил челку со лба и лукаво скосил на него улыбающийся взгляд. У Чжан Сяожаня было предчувствие, что поступить стоит именно так, как велел этот ребенок. Он поднял руку, потер виски и примирительным тоном произнес стоящей рядом девочке:
— Прости, у меня просто немного рябит в глазах. Кажется, мне сейчас нужно спокойно полежать, ладно?
— Конечно, конечно. Я пойду скажу доктору Кроллеру, что ты пришел в себя, и пусть он зайдет осмотреть тебя позже. — Девочка с облегчением улыбнулась, встала, закрыла за собой дверь и вышла.
— Ну а теперь объясни мне, что здесь вообще происходит. — Чжан Сяожань прислонился спиной к подушкам и скрестил руки на груди.
— Хе-хе, — хихикнул мальчик, вытянул палец и указал на окно. — Подойди к подоконнику и посмотри наружу.
Сомнениями полный Чжан Сяожань встал с постели и подошел к окну.
Когда он разглядел открывшийся за стеклом пейзаж, то лишь судорожно вдохнул, застыв с отвисшей челюстью.
Парящие в воздухе изящные здания сияли в лучах солнца. Опустив взгляд, можно было увидеть их огромные тени, отбрасываемые на землю. То тут, то там люди верхом на существах, похожих на единорогов из фэнтезийных фильмов, перелетали от одного строения к другому с непринужденным, поистине завидным изяществом. Сяожань невольно поднял голову и с изумлением заметил подвешенный еще выше готический замок. Серо-черные тона и древняя металлическая текстура придавали ему сходство с гигантским клинком, который в любую секунду мог сорваться вниз и разрушить все вокруг. В перевернутых оконных проемах смутно угадывались фигуры людей, спокойно читавших книги, а по галереям прогуливались прохожие.
— Где... это?.. — спустя долгое время пробормотал Чжан Сяожань.
— Центральная Академия Сент-Дуглас, — мальчик легко подпрыгнул и уселся на оконную раму, уперевшись руками в откос и сладко потягиваясь. — Ты здесь студент. Будущий офицер резерва. Если будешь плохо учиться, на поле боя тебя ждет весьма жалкая смерть.
Чжан Сяожань слегка нахмурился:
— Если я не сплю, значит, я действительно попал в эту самую академию.
— Ты выглядишь недостаточно удивленным. Я-то думал, ты сейчас снова ляжешь в постель, натянешь одеяло и скажешь себе: «Проснусь — и снова окажусь в больнице», либо начнешь истерически трепать меня за воротник и требовать вернуть тебя обратно~
— Ты прав только в одном: у меня на душе полно удивления, и я действительно хочу, чтобы ты объяснил мне, как вернуться назад. — Чжан Сяожань почувствовал, что у него снова раскалывается голова. Почему не кто-то другой? Почему именно он попал в этот несуществующий мир?
— Мой ответ: никак. Никаких способов вернуться у тебя нет.
— Я узнаю твой голос — именно твой смех меня сюда и привел. Если ты смог перетащить меня сюда, почему не можешь отправить обратно? — Брови Чжан Сяожаня сошлись на переносице, образовав глубокую складку.
— Ха, я считаю себя человеком довольно справедливым. Я даю тебе выбор. Первый вариант: я возвращаю тебя назад, и ты продолжаешь тихо лежать в какой-нибудь больничной палате рядом с теми своими «друзьями», у которых уже нет пульса, которые ничего не говорят и больше ни о чем не думают. Второй вариант: остаться здесь, приспособиться ко всему, а затем выжить. — Мальчик подался вперед, приблизив лицо к Чжан Сяожаню. — Ну что, можешь выбирать.
Чжан Сяожань вздохнул. Как он и предполагал, его уже насильно заставили остаться в этом странном мире.
— Думаешь, у меня есть другой выбор?
Мальчик сделал вид, что именно этого он и ожидал, и протянул руку:
— Тогда надеюсь на наше приятное сотрудничество в будущем, мой хозяин Рио Лоуэндол. Торжественно представляюсь: я ваш дух-проводник Либи. Если у вас возникнут любые вопросы, смело задавайте. Ради нашего общего выживания я сделаю все возможное, чтобы ответить на них.
http://bllate.org/book/25469/3036298
Готово:
