Видя происходящее, старый даос невольно помрачнел и нахмурился.
Он окинул взглядом клубящийся вокруг черный туман, большим пальцем правой руки быстро отсчитал что-то по фалангам на ладони и принял странную боевую стойку.
— Держитесь за мной, не разбредайтесь, — предупредил он встревоженных людей, после чего, не выходя из стойки, начал вышагивать странным, замысловатым узором.
Движения старика были плавными и текучими, словно он ступал по звездам Большой Медведицы.
На восьмом шаге старик внезапно протянул руку в пустоту перед собой и сделал хватательное движение. На глазах у изумленной толпы из ниоткуда, словно из воздуха, «выпал» человек, который только что бесследно исчез!
Тот был в полном замешательстве: в панике от внезапного захвата он принялся отчаянно кричать и вырываться.
Но, обернувшись, он увидел своих коллег, которые смотрели на него так, будто увидели привидение.
— Ха, я вернулся!… Вы чего? Почему так на меня смотрите? Что только что произошло?
Не успел никто ответить, как до них донесся звонкий детский голосок — это были те самые пропавшие девочки.
— Ой, старший брат, ты правда вытащил нас из сна!
— Как здорово! Брат-в-маске — ты принц фей? Ты живешь в лесу и умеешь колдовать?
…
— А что такое «матрица»? Это весело?
…
— Пойдем, пора выполнять секретное задание.
Девочки щебетали, в их голосах не было ни тени тревоги. По мере того как звуки удалялись, даос Ань в панике закричал:
— Не уходите! Скорее вернитесь!
Старый даос, не успев остановить Аня, с досадой прикрыл лицо рукой и отвесил тому увесистую оплеуху.
— Олух! Он призывает духов-детей для создания матрицы, а по завершении обычно возвращает их обратно. Мы же, не разобравшись, вломились сюда и все испортили. Ты думаешь, он будет с нами любезен? Ты что, торопишься на тот свет? Правду говорят: не так страшны враги-боги, как союзники-свиньи!
Вся группа с отчаянием посмотрела на даоса Аня.
Тот, смущенный осуждающими взглядами, в замешательстве обратился к старику:
— Но ведь вы здесь…
Старик едва не поперхнулся от ярости, готовый вцепиться Аню в горло.
— Твою ж бабушку! Ты не видел, что ли, что с самого момента, как мы вошли в массив, я прижал хвост? Если бы это была мелочь, я бы уже давно схватил его и проучил! Ума нет, совсем нет! Как я вообще ввязался в это дело с вашим кланом Ань? Погубите вы меня!
Услышав это, люди посмотрели на старика еще более отчаянно.
— Ладно, не смотрите на меня такими глазами. Сейчас нам повезло: хозяин массива занят в ключевой момент и ему не до нас. У нас два пути: либо прорываться наружу, искать выход, но тогда мы дадим ему время подготовиться к расправе, либо идти вперед и, воспользовавшись моментом, нанести удар, чтобы разрушить массив и лишить его сил…
Ань поспешно выразил поддержку:
— Это отличный план! Фан Шаньшуй практикует запретные искусства, наверняка замышляет недоброе, нужно все разрушить.
Старик на этот раз не стал спорить. Поразмыслив, он промолвил:
— Хм, я вижу, что здесь полно иньской энергии и зловещих испарений. Скоро это место станет пристанищем призраков. Не знаю, что за дьявольский массив он строит, но это точно не путь праведника. Жаль, что небесные знамения спутаны, просчитать ничего нельзя… Что ж, раз уж мы здесь, пойдем взглянем. Если удастся предотвратить зло — это будет доброе дело. Пойду с вами, рискну.
— Идем.
Понимая, что опасность подстерегает с обеих сторон, все согласились с решением.
***
Массив создан, дух массива рожден.
Таких духов могут видеть только дети в возрасте около тысячи дней, но младше семи лет.
Детям около тысячи дней — нет и трех лет, они еще слишком малы, поэтому для создания матрицы обычно выбирают детей около двух тысяч дней от роду, то есть пяти с половиной лет.
Для янских массивов зовут мальчиков, для иньских — девочек.
Фан Шаньшуй привел Фан Юнь и ее подружку к центру массива за храмом Цинъюэ.
Он достал пару «символов единства», один отдал Фан Юнь и сказал:
— Держи этот лист в руке. Как только увидишь светящуюся точку, укажи мне направление той рукой, в которой держишь талисман. Эти точки видишь только ты, постарайся указать точно, поняла?
Личико Фан Юнь раскраснелось. Торжественный тон Фан Шаньшуя заставил девочку почувствовать свою важность. Она взволнованно кивнула:
— Не волнуйся, старший брат, я справлюсь! — и отдала нелепое подобие воинского салюта.
Подружка, Фан Цинь, тоже с энтузиазмом спросила:
— А что делать мне?
Фан Шаньшуй с той же серьезностью ответил:
— Ты следишь за ней, чтобы она не ошиблась. На тебе лежит важная роль контролера, чтобы задание не провалилось.
Услышав слова «очень важно», Фан Цинь воодушевилась, важно кивнула и, отдав честь, громко воскликнула:
— Задание будет выполнено!
Фан Шаньшуй удовлетворенно кивнул:
— Отлично, начнем.
Он глубоко вздохнул, поджег талисманы, над которыми трудился три дня, и бросил их на землю:
— Небесный массив Девяти Инь, отсекающий жизнь, откройся!
Горящая бумага при падении превратилась в маслянисто-зеленое пламя. Огонь побежал по красным линиям массива, словно разлитая вода, растекаясь во все стороны.
Тонкие красные узоры на земле вспыхнули, как фитили фейерверков, с шипением разгораясь и расползаясь дальше.
В момент активации с неба обрушился ветер, словно поток, низвергающийся из Млечного Пути.
Среди свирепых порывов ветра и ослепительного зеленого огня хрупкая фигура Фан Шаньшуя казалась несокрушимой.
Девочки с изумлением смотрели на происходящее. Зеленое пламя полыхало всего в двух шагах от них, но они не чувствовали жара. Видя, что Фан Шаньшуй стоит прямо в огне и с ним ничего не происходит, они не испугались, а лишь с любопытством наблюдали, сосредоточившись на порученном деле.
— Огромный небосвод, бездонная бездна. Призрачная обитель смерти, раздели массив на Инь и Ян!
— Массив запущен! Слой девяти бездн!
Как только Фан Шаньшуй закончил, Фан Юнь внезапно вскрикнула. Она увидела, как из зеленого пламени медленно поднимается светящийся шар размером с кулак. Вспомнив наказ, она тут же указала на него:
— Старший брат, там!
Благодаря талисману единства Фан Шаньшуй быстро уловил направление, прыгнул и схватил шар.
Почувствовав его в руке, он укусил палец и капнул кровью на светящийся сгусток. Тот вспыхнул, и Фан Шаньшуй увидел внутри извивающийся комок света. Он взмахнул рукой, направляя его в первую точку массива:
— Позиция Ни, вернись!
Дух массива исчез в земле, где была зарыта змеевидная нефритовая пластина, пропитанная кровью. Она внезапно вспыхнула тусклым красным светом, и спящий внутри мстительный дух открыл свои глубокие глаза.
— Старший брат, позади тебя!
Фан Шаньшуй сделал сальто назад и схватил вторую добычу.
— Позиция Стоячей Воды, вернись!
В тусклом красном свете под землей открыл глаза еще один призрак.
— Вау, старший брат, ты такой крутой! Ой, он катится по земле.
Фан Шаньшуй почувствовал направление, подцепил добычу носком ботинка и поймал ее.
— Позиция Бегущей Воды, вернись!
…
Светящиеся шары появлялись все чаще. Фан Шаньшуй держался, но Фан Юнь начала уставать. Когда были заняты позиции Лань, Во, Цзю и Юн, даос Ань и его группа внезапно ворвались в массив!
Старый даос, увидев, что делает Фан Шаньшуй, пришел в ужас:
— Это… это легендарный массив Девяти Инь? Соединение с бездной, создание призрачного мира среди людей? Как такое могло сохраниться?
Убедившись в своих догадках, он закричал на Фан Шаньшуя:
— Эй, наглец! Как ты смеешь создавать столь порочный массив? Что ты творишь? Немедленно остановись!
Фан Юнь, сосредоточенно следившая за шарами, не заметила, как ворвались чужаки. Увидев восьмой шар, она хотела указать на него, но внезапный крик, прогремевший словно гром, так напугал девочку, что рука ее дрогнула, и талисман выпал.
Ветер подхватил бумагу и понес в зеленое пламя. Фан Цинь, проявив чудеса реакции, выхватила ее, но киноварь на талисмане успела оплавиться от огня.
Фан Юнь поспешно сжала талисман, пытаясь снова указать направление, но Фан Шаньшуй уже не мог уловить его так точно, как раньше.
— Что делать, что делать? — Фан Юнь была готова заплакать, Фан Цинь тоже стояла со слезами на глазах, понимая, что они все испортили.
Старик, видя это, обрадовался. Он понял, что его крик был вовремя — враг застигнут врасплох.
— Скорее! Защитите девочек, чтобы они не мешали. А я займусь этим мальчишкой!
Двое даосов в желтых халатах и четверо мужчин бросились вперед. Девочки перепугались, но, утешая друг друга тем, что это «вражеские диверсанты», продолжили изо всех сил указывать путь.
Фан Шаньшуй нахмурился. Он метался по сторонам, следуя за жестами Фан Юнь, но ничего не мог поймать. Старик был уже совсем рядом.
Беда не приходит одна: Фан Юнь отчаянно закричала:
— Он сейчас исчезнет! Там, там, старший брат, хватай скорее!
Напряжение, в котором находился Фан Шаньшуй, достигло предела. В глазах внезапно потемнело, но в этой тьме он отчетливо увидел два светящихся шара.
— Старший брат поймал! Здорово, сразу два!
Радостный крик Фан Юнь вывел его из оцепенения. Зрение прояснилось, в руках действительно было два сгустка энергии. Не раздумывая, он капнул на них кровью, сделал сальто через голову, уклоняясь от захвата старика, и швырнул их прочь.
— Позиция Цянь, вернись!
— Позиция Фэй, вернись!
— Девять бездн в сборе, врата преисподней открыты. Массив завершен!
В одно мгновение хлынула волна крови, небо и земля погрузились во тьму.
***
Девочки, дрожа, сжались в комок, тихонько зовя: «Старший брат».
Даос Ань и остальные, оказавшись в той же тьме, пребывали в растерянности. Старик был в ярости, готовый выплюнуть кровь: еще шаг — и все усилия пошли бы прахом, а этот мальчишка создал-таки жуткий массив для взращивания призраков. Сколько зла он теперь натворит?
Дзинь…
Внезапно раздался старинный, но протяжный и мелодичный звон колокольчика.
Глаза девочек вмиг остекленели, они словно впали в лунатизм. Взявшись за руки, они пошли в одном направлении, уверенно и быстро скрылись в темноте.
Тот же звон для старика и его спутников звучал иначе — как смертный приговор.
Они сбились в кучу. Хотя вокруг было темно, они видели силуэты друг друга и вскоре собрались вместе.
Стоило им сплотиться, как вокруг стало светлее. В темном воздухе начали кружиться лепестки персикового цвета с нежным розовым свечением.
— Что это?
Люди пытались отмахнуться, но лепестков было слишком много.
Вдруг откуда-то донесся полный скорби женский голос — мягкий, как шелк, и жалобный, как плач:
— В тот год цвели персики, но любимый так и не вернулся…
Молодые люди, услышав это, почувствовали, как сердце замирает от тоски, но тут же голос стал резким, хриплым и злобным:
— Я закопала его тело под деревом, кости сгнили в грязи…
Старик помрачнел. Он применил технику ясновидения, но привидение было слишком сильным, да еще и защищенным массивом, найти ее истинный облик не удавалось.
— А-а! Моя рука!
— Лицо! Лицо гниет!
Началось неладное: кожа всех, до кого дотронулись лепестки, начала гнить. Даже старик не стал исключением.
Кожа под одеждой словно отслаивалась, как лепестки цветов, улетая в воздух. Когда она слетала, обнажались синие жилы, желтый жир и кровавое мясо…
Старик, собравшись с духом, выхватил из-за пояса меч из медных монет и с размаху вонзил его в женщину-призрака, которая обнимала Аня, сдирая с него кожу.
Раздалось шипение!
Фигура, казавшаяся юной девушкой, после удара обмякла, словно проколотый мяч. Она превратилась в иссохший, полусгнивший скелет, который прохрипел из сгнившего горла:
— Черви грызут мою плоть, сверлят мои кости…
Лицо старика исказилось:
— Черт! Беда!
Полускелет, стоявший посреди группы, вдруг рассыпался в прах, превратившись в бесчисленное множество черных жуков с твердым панцирем. Они стремительно полезли по окровавленным телам и лицам людей.
— А-а-а!
— А-а-а!
Люди в безумии метались, крича, но жуки текли бесконечным потоком, словно море отчаяния, поглощая все надежды.
— А-а-а… — их последние крики слились с чавкающим звуком пожирающих их насекомых.
— Грызут мою плоть, сверлят мои кости… — хриплый голос доносился из пустоты, повторяясь снова и снова.
— …ешь мою плоть, сверли мои кости…
— …плоть… …кости…
http://bllate.org/book/25451/3034479
Готово:
