Хотя Дань Сяо говорил, что духовные камни ему не нужны, Фан Чжо всё же разделил часть полученных им духовных камней и отдал Дань Сяо — в конце концов, именно благодаря Дань Сяо он смог набить карманы до отказа.
Дань Сяо забрал духовные камни и, развернувшись, ушёл.
В конце концов Дань Сяо вернулся отдыхать в свою прежнюю многоместную комнату, только вот вернулось туда немного людей, да и те в основном были ранены.
На этот раз Дань Сяо в одиночку добыл тринадцать нефритовых подвесок и завоевал первое место, остальным же достались лишь жалкие крохи от оставшихся подвесок. Их можно было назвать единичными случаями, особенно учитывая, что прежний главный фаворит и сильный претендент Хэлань Цзюэ неожиданно вылетел из игры благодаря такой тёмной лошадке, как Дань Сяо, из-за чего многие проиграли в пух и прах.
Дань Сяо лежал на кровати, касаясь пальцами уже перевязанной раны на плече, чувствуя себя немного потерянным.
Тогда он словно бы чувствовал, как кто-то другой завладел его телом, превратив его в совершенно другого человека. Будь он сейчас в трезвом уме, он бы точно не стал рисковать и навлекать на себя тяжелые ранения ради того, чтобы выбить Хэлань Цзюэ из состязания.
Дань Сяо поглаживал Серебряную застёжку-замок: сейчас заключенное внутри неё прохладное дыхание едва ли сохранялось и на десятую часть, почти не принося никакой пользы.
Дань Сяо прижался к мечу и прилёг отдохнуть на постели. По сравнению с прошлым разом, когда он лишь притворялся спящим, втайне обдумывая планы и наблюдая за соперниками, теперь он наконец-то мог расслабиться и как следует отдохнуть.
Спустя несколько часов остальные участники испытания тоже один за другим вернулись: кто-то с радостной улыбкой на лице, кто-то закрывал лицо руками и тихонько всхлипывал, но большинство молча собрало вещи и покинуло это место.
Наступил второй день, и началось официальное собрание по выбору наставников.
Когда Дань Сяо пришёл на площадь, он как раз вовремя заметил Жун Гуана, который сам катил своё кресло-каталку. Тот тоже увидел его и с улыбкой поприветствовал, но Дань Сяо лишь слегка кивнул в ответ.
Спустя время, за которое успевает завариться чашка чаю, на площади Дворца Линлун осталось всего девять человек — это были все те, кто успешно прошёл испытание. Среди этой толпы Дань Сяо заметил и фигуру Хэлань Цзюэ, однако тот с позеленевшим от злобы лицом уставился прямо перед собой и больше ни на кого даже не взглянул.
Когда все собрались, перед ними появился глава секты, которого они видели вчера в главном зале.
— Раз уж вы прошли испытание внутренней секты, то теперь являетесь учениками внутренней секты Дворца Линлун, — произнес глава секты. — С этого моменты вам не нужно беспокоиться о ресурсах для культивации, Дворец Линлун сам распределит их между вами. В поисках бессмертия и вопросах Дао вы можете обращаться за ответами к вашим наставникам и старшим.
Речь главы секты была короткой: он поднял руку, и из его рукава сам собой выплыл свиток.
Тот медленно развернулся перед несколькими учениками. На свитке в технике точной тонкой кисти были живо и мастерски изображены семьдесят две Гротовые Небесные Земли. Шесть из них выделялись своими размерами и непревзойденным исполнением — даже пейзажи, служившие лишь фоном, были выписаны штрих за штрихом с поразительной реалистичностью.
Глава секты представил их:
— Это семьдесят две Гротовые Небесные Земли Дворца Линлун, а эти шесть мест — обители меня и пятерых старейшин. Вы можете выбрать любую из них и отправиться туда, чтобы просить об ученичестве.
Глава секты кратко рассказал о техниках Дао, в которых преуспели старейшины каждой из Гротовых Небесных Земель. Дань Сяо совершенно не интересовалось остальное, он хотел узнать лишь новости о Чао Муюй, поэтому сосредоточенно слушал только о Пятом старейшине.
Пятый старейшина Цы Юнь искуссно владел формированиями и заклинаниями, а его уровень культивации был непостижимо глубок.
Дождавшись, пока толпа учеников заслушается до состояния глубокого очарования, глава секты свернул свиток и наделил заклинанием каждую нефритовую подвеску в руках учеников:
— Эта нефритовая подвеска служит одноразовым пропуском для прохода в Гротовую Небесную Землю, а также картой Дворца Линлун. После использования она сама по себе рассыплется и станет непригодной.
Один из учеников осмелился задать вопрос:
— Уважаемый глава секты, если у меня всего один пропуск, и после входа в Гротовую Небесную Землю я использую его, а почтенный наставник не захочет принимать меня в ученики, что тогда делать?
Глава секты зловеще улыбнулся:
— Разумеется, отправиться во внешнюю секту или уйти подоб добру по здорову.
Услышав это, все невольно покрепче сжали свои нефритовые подвески и принялись всерьёз обдумывать, какого именно старейшину выбрать для наставничества.
Лишь Дань Сяо не нужно было размышлять. Как только глава секты удалился, он применил легковесную технику цигун, покинул площадь и направился прямиком к Гротовой Небесной Земле, где обитал Пятый старейшина.
Дань Сяо не знал, что стоило ему уйти, как оставшиеся на месте кандидаты в ученики внутренней секты Дворца Линлун тут же подверглись проявлению искренней симпатии со стороны старших братишек и старших сестричек.
Старшие ученики набросились на новичков толпой, отыскивая тех, кого их собственный наставник уже присмотрел заранее, обнимали их за плечи и расточали самые сладкие речи, гарантируя успешное прохождение отбора к наставнику. Многие потеряли голову от таких новостей и тут же послушно последовали за старшими.
Лишь немногие сохранили трезвость ума и отказались от предложений старших братьев и сестер, направившись к целям, которые выбрали заранее.
Глава 8. Дурачок
Гротовая Небесная Земля Пятого старейшины Цы Юня была самой уединенной из всех шести — она носила название Пик Цюйюнь. Потратив нефритовую подвеску в качестве пропуска, Дань Сяо смог проникнуть на территорию этой Гротовой Небесной Земли.
Глядя, как нефритовая подвеска в его руке превращается в мелкую пыль, Дань Сяо разжал пять пальцев, позволяя похожим на песок крупицам осыпаться с ладони. Словно посчитав руки грязными, он отряхнул их до полной чистоты и лишь после этого решил подняться в гору.
Пик Цюйюнь располагался в труднодоступном месте, дорог там не было вовсе — всё пространство заросло густым лесом, а верхняя часть горы и вовсе окутывала густая пелена тумана, скрывавшая детали и придававшая месту сугубо таинственный вид.
Однако ради того, чтобы отыскать Чао Муюй из свиты Цы Юня, Дань Сяо был полон решимости прорваться хоть сквозь драконий омут и тигровое логовище.
Дань Сяо собрал внутреннюю ци, придал телу лёгкость, оттолкнулся носком от земли и запрыгнул на ближайшее дерево.
Лесная чаща не была чем-то незнакомым для Дань Сяо — в конце концов, он прожил в подобной обстановке целых три года, однако эта горная вершина вызывала у него какое-то странное чувство, порождая невыразимый страх.
Пробыв на подъеме около четверти часа, Дань Сяо наконец обнаружил источник этого страха.
На этой горе не было ни единого живого существа.
Ни ползающих по земле насекомых, ни парящих в небе птиц, ни лесных зверей — абсолютно ничего. Лишь бесконечный ветер шуршал листвой, рождая одинокие тихие звуки. Чем выше поднимался Дань Сяо, тем сильнее рос его страх, казалось, будто окружающие исполинские деревья превращаются в зловещие тени, готовые постепенно окутать его со всех сторон и пожрать целиком.
Дань Сяо вытащил кинжал и приставил к тыльной стороне ладони, слегка полоснув кожу. Ярко-алая кровь выступила наружу, и разум Дань Сяо мгновенно прояснился: неотступный страх начал отступать, вытесняемый жгучей болью в месте пореза.
Восстановив ясность мыслей, Дань Сяо продолжил подъем.
Быть может, из-за того, что здесь обитали небожители, эта горная вершина не походила на обычные мирские горы, где чем выше поднимаешься, тем становится холоднее. Напротив, по пути Дань Сяо чувствовал, будто преодолевает четко разграниченные четыре времени года, и когда он добрался до вершины, его встретила мягкая, по-весеннему теплая погода.
Дань Сяо сразу же заметил среди деревьев павильон. Его элегантная и простая отделка источала ощущение первозданной естественности, а над входом висела горизонтальная табличка с тремя тонкими и сильными иероглифами.
Павильон Луньюнь.
Так называлось это строение. Дань Сяо убрал меч, служивший ему тростью, и неспешно шагнул внутрь Павильона Луньюнь.
Красивый молодой человек сидел в тихой комнате на циновке для медитаций, перед ним была расставлена доска для го. Хотя перед доской сидел он один, черные и белые камни вели между собой равную борьбу. Когда Дань Сяо вошел в павильон, юноша как раз зажал двумя пальцами белый камень и опустил его на доску.
Этот человек наверняка и был тем самым Чао Муюй, которого он так долго искал.
Дань Сяо подошел к доске и сел напротив Чао Муюй:
— Старший брат Чао Муюй, этот Серебряный Замок — наложенное тобой на меня ограничение.
Чао Муюй бросил беглый взгляд на застежку у него на шее и кивнул:
— Именно так.
— Сила этого ограничения становится всё слабее и слабее. Когда запас энергии в Серебряном Замке иссякнет, я превращусь в безумного слугу тех эмоций, — произнес Дань Сяо.
— Эмоции исходят от Кровавого Пера, что паразитирует у тебя на затылке, — ответил Чао Муюй.
Его слова заставили Дань Сяо немедленно поднять руку и потрогать свой затылок, однако кожа там была гладкой, и никаких странностей на ощупь не обнаруживалось.
Это Кровавое Перо уже проникло тебе в тело, на ощупь его не найдешь. Будучи смертным, ты коснулся магического сокровища культиватора демонов, а потому был заражен им, — продолжал говорить Чао Муюй, одновременно доставая из коробочки для камней черный камень. На его лице не отражалось ни тени раздумий, и черный камень лег на доску так, будто ход был заучен наизусть.
Дань Сяо достал свой собственный серебряный меч и положил его на стол:
— Это то самое магическое сокровище демонического культиватора?
— Верно. Впрочем, этот меч, Дань Сяо, ты можешь использовать, это неплохой клинок. А вот то, что действительно представляет проблему — это лежащий у меня Дун Ицюй.
Чао Муюй щелкнул пальцем, и меч, словно обладая собственной душой, вылетел из глубины комнаты и очутился в его руке.
Только в отличие от черного клинка при их первой встрече, нынешний Дун Ицюй был сплошь оплетен цепями, а по всему корпусу лезвия белели наклеенные бумажные талисманы. Несмотря на это, от меча всё равно исходили тончайшие нити черной ци.
— Этот меч теперь запечатан мной, ты можешь продолжать им пользоваться.
Чао Муюй бросил меч в руке, и Дань Сяо поймал его. И впрямь: стоило вновь взять оружие в руки, как из сердца Дань Сяо исчезло то жестокое неистовство.
— Старший брат.
Дань Сяо сменил обращение и с надеждой уставился на Чао Муюй:
— Я хочу просить Пятого старейшину Цы Юня об ученичестве.
Чао Муюй даже не посмотрел на него:
— Ты должен знать правила.
Дань Сяо действительно знал их — правила, которые он узнал, обменяв информацию с Жун Гуаном: старейшина Цы Юнь не принимает тех, кому исполнилось шестнадцать лет и кто еще не достиг Стадии Закладки Основания, а также не берет тех, кто застрял в своем развитии ниже Стадии Золотого Ядра.
— У меня выдающийся талант, я упорно занимаюсь культивацией и непременно достигну требований наставника, — произнес Дань Сяо.
— Одним лишь упорством здесь ничего не добьешься, — Чао Муюй продолжал игру в го.
Дань Сяо тоже протянул руку, достал из чаши камень для го и с глухим стуком опустил его на доску. После этого хода пять черных камней выстроились в непрерывный ряд.
— Если старший брат не хотел принимать меня, зачем тогда спасал, зачем привез меня во Дворец Линлун? Проще было оставить меня погибать или выживать в горах.
Чао Муюй посмотрел на то, как Дань Сяо превратил партию в го в игру в крестики-нолики из пяти камней в ряд. Подняв глаза, он встретился взглядом с решительным лицом Дань Сяо:
— Старший брат, ты разглядел мой талант и захотел взять к себе, именно поэтому привез меня за тысячу ли во Дворец Линлун. Теперь я уже здесь.
http://bllate.org/book/25440/3033140
Готово:
