— Эй! Ты что, совсем не можешь!
Внутри комнаты толпа учеников внешней секты Дворца Линлун высказывала претензии ученику, который управлял духовной энергией, проецируя магическое сокровище. Тот из-за истощения духовной энергии был вынужден сесть, скрестив ноги, прямо на пол и, зажав в руке духовный камень, восстанавливать силы. Столкнувшись с всеобщими требованиями поторопиться, он огрызнулся:
— Если немного меньше посмотрите, не помрёте, идите сначала гляньте, что другие показывают!
В пустоте пронеслась легкая рябь, заставившая Дань Сяо и Хэлань Цзюэ одновременно повернуть головы. В воздухе внезапно появился ученик Дворца Линлун в лазурных одеждах. Заметив, что оба смотрят на него, он сменил выражение лица на слегка неестественное.
— Разойдитесь все, хватит драться. Хэлань Цзюэ, отдай все свои нефритовые подвески этому братишке.
Этот ученик взмахнул руками, и Дань Сяо с Хэлань Цзюэ, до этого сцепившиеся воедино, мгновенно разлетелись в стороны, а нефритовые подвески с пояса Хэлань Цзюэ целиком полетели за пазуху Дань Сяо.
Хэлань Цзюэ возмущенно закричал:
— Я еще не признал поражения!
Ученик мысленно подумал: если сейчас же добровольно не признать поражение, голову с плеч снесут, а когда старейшины из семьи Хэлань придут во Дворец Линлун добиваться справедливости, они ведь не смогут расплатиться.
Дань Сяо прикрыл рукой рану, второй рукой вовремя зажав точки и остановив кровотечение. Сложив все подвески за пазуху, он быстро применил цигун и скрылся. Ужасно жаль, что не удалось убить противника, но результат с полученными подвесками был еще лучше.
Спрятав все нефритовые подвески, добытые у Хэлань Цзюэ, Дань Сяо направился прямо к деревянному зданию на окраине густого леса.
С самого начала это место выбрали в качестве мишени, обобрав до нитки. Сейчас в нем не осталось ни единой подвески, к тому же там было совершенно пусто, что делало его идеальным местом для отдыха Дань Сяо.
Дань Сяо оттолкнулся от подоконника, запрыгнул внутрь, огляделся по сторонам и, по обыкновению, взмыл на балки под потолком.
Дань Сяо вовсе не собирался, подобно Хэлань Цзюэ, собирать все двадцать четыре подвески — это слишком бросалось в глаза. Он планировал взять лишь половину и еще одну сверху, чего традиционно хватало для сохранения первого места.
Закончив с планами, Дань Сяо закинул ногу на ногу и принялся беззаботно отдыхать на балке.
А вот зеваки из числа учеников внешней секты уже кипели от ярости, наперебой ругая Дань Сяо коварным злодеем. Изначально они не знали, что Дань Сяо — темная лошадка, и все свои духовные камни поставили на Хэлань Цзюэ. Внезапный же прорыв Дань Сяо непременно обрекал их на проигрыш, при котором они потеряли бы даже штаны.
Фан Чжо тем временем сжимал кулаки так, что ладони потели, и мо про себя, чтобы Дань Сяо непременно одержал победу, ведь на него было поставлено всё его будущее благополучие.
Дань Сяо проотдыхал до самого вечера. Звуки схваток за стенами балки стали еще громче, время от времени раздавались взрывы, в ход шли всевозможные диковинные приемы. Впрочем, Дань Сяо это уже не касалось, он даже немного поспал на балке.
Глубокой ночью его разбудил какой-то шум.
Дань Сяо с детства занимался боевыми искусствами, его пять чувств были исключительно тонкими. Он понял, что кто-то поднимается по лестнице наверх, и от этого человека отчетливо разило кровью.
Он спрыгнул с балки, вытащил меч из ножен и встал у двери, приготовившись к бою в любой момент.
Однако этот звук затих, словно у поднимавшегося совсем не осталось сил, и он замер.
Неужели умер? Дань Сяо толкнул дверь, шагая легко, словно кот, без единого звука, и в темноте приблизился к источнику шума.
Пришедшим оказался старый знакомый Дань Сяо. Жун Гуан сидел на полу, обе его ноги безвольно раскинулись, а белые одежды испачкались в пыли. В нем не осталось и следа того утонченного молодого господина, которого Дань Сяо встретил в самом начале.
Увидев Дань Сяо, он даже улыбнулся:
— Дань Сяо.
Дань Сяо вернул меч в ножны:
— Ты знал, что я здесь, и намеренно искал меня?
Жун Гуан молчал.
Дань Сяо спросил:
— Что, все твои замыслы провалились? Неужели не нашлось ни одного плана, который позволил бы тебе добыть хотя бы одну подвеску?
Жун Гуан опустил взгляд:
— Я недооценил то, как долголетие туманит человеческие сердца.
Его слуга был верным дворовым слугой, следовавшим за ним с малых лет. Он сопровождал Жун Гуана во Дворец Линлун для проверки способностей и неожиданно тоже обладал духовным корнем — правда, самым заурядным и пестрым пятиэлементным духовным корнем, в то время как у Жун Гуана был двойной духовный корень дерева и воды.
Оказавшись в испытательной зоне, столкнувшись с соблазном нефритовых подвесок, его слуга тут же предал Жун Гуана и принялся насмехаться над ним, говоря, что тот всего лишь хромой, и даже с двойным духовным корнем дерева и воды ему с таким увечным телом не видать ни единой подвески.
— Но в одном я оказался прав, — Жун Гуан посмотрел на Дань Сяо. — Ты одолел Хэлань Цзюэ.
— С какой стати мне отдавать тебе подвеску? — в голосе Дань Сяо сквозило крайнее равнодушие.
— У меня, разумеется, есть новость, которой я могу с тобой обменяться, — произнес Жун Гуан.
Пропускной жетон
— Я знаю, что ты поступил во Дворец Линлун в надежде отыскать определенного наставника. Я не могу угадать, кто именно тебе нужен, но у меня есть полная информация об этом. — Жун Гуан вытащил из-за пазухи небольшую книжицу и протянул ее Дань Сяо.
Жун Гуан все это время бережно прижимал эту книжицу к груди, и даже ее уголки слегка обагрились кровью, однако читать это не мешало.
Дань Сяо взял ее в руки и, заметив ранения Жун Гуана, все же протянул руку, чтобы нажать точки и остановить у него кровотечение.
— Большое спасибо, — с удивлением поблагодарил Жун Гуан.
Дань Сяо покачал головой и раскрыл книжицу. Она оказалась тонкой, но иероглифы внутри были крошечными и густо усеивали страницы, напоминая червей. От одного взгляда на них у Дань Сяо сильно закружилась голова, и он не смог разобрать ни единого слова.
Разве это вообще предназначено для чтения людьми?
Дань Сяо вернул книжицу Жун Гуану.
— Ты что, уже всё прочитал? — Жун Гуан взял брошюру.
— Лучше скажи мне прямо, какому наставнику принадлежит Чао Муюй, — щеки Дань Сяо слегка покраснели. Ему впервые стало стыдно за то, что он не умеет читать. К счастью, Жун Гуан не владел боевыми искусствами и в темноте ничего не видел, иначе наверняка заметил бы его замешательство.
— Старший Чао Муюй состоит под началом Четвертого старейшины, бессмертного владыки Цы Юня, и живет на Пике Цюйюнь. Под его началом находится лишь один старший Чао Муюй. — На этом Жун Гуан умолк: если рассказать слишком много, он растеряет всю свою ценность.
Дань Сяо не желал вести долгие и нудные переговоры с Жун Гуаном, поэтому просто достал из-за пазухи нефритовую подвеску и вложил ее в руку собеседника:
— Говори.
Жун Гуан сжал подвеску, его пальцы слегка подрагивали. Спустя мгновение он плотно сомкнул ладонь, крепко зажав нефрит, и надежно прижал его к центру ладони.
— У Пятого старейшины Цы Юня есть два правила для приема учеников: он не принимает тех, кому исполнилось шестнадцать и кто еще не достиг Стадии Закладки Основания, а также тех, у кого до Золотого Ядра возникают преграды в развитии, — Жун Гуан покачал головой. — Хотя боевые искусства бессмертного владыки Цы Юня непостижимы, эти два правила невероятно суровы. Говорят, владыка находится во Дворце Линлун уже целое столетие, но обзавелся лишь одним учеником — Чао Муюй.
На лице Дань Сяо промелькнуло задумчивое выражение. Он направлялся к Чао Муюй исключительно по делу, а если тот самый Цы Юнь откажется принимать его в ученики, он просто поищет другого наставника. В конце концов, он занял первое место, и помимо этого Цы Юня, любой другой старейшина охотно примет его.
Жун Гуан не знал, о чем думает Дань Сяо, и лишь вздохнул:
— Я хочу поступить в ученики к Третьему Старейшине. Говорят, у него превосходные навыки врачевания, и я надеюсь исцелить свои ноги, чтобы больше никто не смеялся надо мной.
— Надеюсь, твое поступление увенчается успехом, — произнес Дань Сяо.
Жун Гуан улыбнулся.
Ночь прошла спокойно, больше новых гостей в балку не заглядывало. Когда истекли двенадцать часов, схватки в лесу тоже прекратились.
Помимо преодоления этих двенадцати часов испытания, выход наружу также представлял собой серьезную проверку: всегда мог кто-нибудь устроить засаду на выходе, подкарауливая тех, кто, опьяненный победой, воображал, будто уже ступил на путь бессмертия.
Впрочем, для Дань Сяо это не имело никакого значения. Благодаря своему выдающемуся мастерству легкой поступи, даже с Жун Гуаном за спиной, он сумел опередить абсолютно всех и прибыл к выходу самым первым.
Едва ступив на магический массив, он вместе с Жун Гуаном официально стал полноценным внутренним учеником Дворца Линлун, вызывающим всеобщую зависть.
Яркая вспышка света перенесла их в другой, строгий главный зал. На возвышении сидели двое молодых мужчин: один вертел в руках нефритовую тыкву и с улыбкой наблюдал за ними, а второй выглядел сурово.
Дань Сяо еще не успел прийти в себя, как сидевший за спиной Жун Гуан тихо шепнул:
— Опусти меня.
Дань Сяо опустил его на пол, но тут же последовал за Жун Гуаном, которого тот потянул за собой.
— Ученик Жун Гуан приветствует главу секты и Четвертого старейшину! — с уважением произнес Жун Гуан, принимая позу для поклона.
Дань Сяо последовал его примеру:
— Ученик Дань Сяо приветствует главу секты и Четвертого старейшину!
Глава секты произнес:
— Вы оба показали себя превосходно, да и способности у вас выдающиеся. Ступайте как следует отдохните и готовьтесь к завтрашней церемонии ученичества.
— Есть, — ответили они в один голос.
Дань Сяо снова подхватил Жун Гуана под руку и взвалил на спину. Выйдя из главного зала, он поинтересовался:
— Когда ты уже наконец раздобудешь себе новое кресло-каталку?
Ему безумно надоело таскать Жун Гуана повсюду на себе, но просто бросить его на землю казалось чересчур жестоким, так что Дань Сяо ничего не оставалось, кроме как продолжать носить его.
Жун Гуан виновато усмехнулся:
— Сегодня же вечером закажу новое, будь добр, проводи меня до комнаты.
Дань Сяо кивнул, взвалил Жун Гуана на спину и вразвалку направился обратно к Гротовой Небесной Земле, откуда они недавно прибыли.
Тем временем в главном зале, как только оба ученика удалились, глава секты тяжело вздохнул, расслабившись, и сокрушенно произнес:
— Такой самородок — и надо же ему было упереться именно в Цы Юня!
— Если ему не удастся стать его учеником, мы просто найдем повод забрать его к себе, — изрек Четвертый старейшина.
Глава секты покачал головой. Вспомнив безжизненный, похожий на деревянную куклу облик Чао Муюй, он промолвил:
— А ведь Цы Юнь вполне может его принять.
Четвертый старейшина покачал головой:
— Раз уж эти одаренные ученики заранее решили, к кому хотят пойти, нам с тобой точно ничего хорошего не достанется.
Глава секты покрутил в пальцах белую каменную фишку и спустя мгновение сказал:
— А я вот вытащу оттуда того малого Хэлань Цзюэ.
— Он слишком заносчив, раз проиграл — значит, проиграл. К тому же тот старейшина из его семьи ни за что не позволит тебе взять ее потомка в ученики.
На лице главы секты промелькнула улыбка:
— Только сначала ей придется об этом узнать.
Дань Сяо проводил Жун Гуана в комнату и уложил на кровать. Жун Гуан предложил ему:
— Дань Сяо, отдохни тоже здесь. Если возвращаться к себе, боюсь, придется делить комнату с кем-то еще, толком не выспишься.
Дань Сяо покачал головой:
— Ничего страшного.
Выйдя из комнаты Жун Гуана и ступив в коридор, Дань Сяо тут же заметил Фан Чжо. Стоило тому увидеть его, как он с лицом родной матери, впервые за много лет встретившей дитя, бросился вперед с глазами на мокром месте:
— Сокровище мое!
Дань Сяо вовремя отскочил в сторону и даже выхватил меч:
— Ты чего!
Не будь Дань Сяо против, Фан Чжо непременно заключил бы его в объятия и расцеловал в обе щеки. Это его сокровище добыло для него духовные камни на расходы целых десять лет вперед, и теперь он мог не беспокоиться о культивации. Однако Дань Сяо наотрез отказывался позволить себя обнять — вот же неблагодарный волчонок, а ведь он так долго за ним ухаживал!
http://bllate.org/book/25440/3033139
Готово:
