Находящиеся внизу люди не произнесли ни слова, лишь заново зарядили арбалеты болтами.
Дань Сяо нахмурился: эта компания была поистине невыносимой.
У входа в Гротовую Небесную Землю испытания ученики внешней секты Дворца Линлун столпились в комнате и вовсю суетились, делая ставки и открывая тотализатор. Фан Чжо изо всех сил старался протиснуться в толпу:
— Дорогу, дайте дорогу, дайте взглянуть, каков тут будущий младший сородич.
Всё происходящее внутри секретного царства транслировалось в реальном времени с помощью магических сокровищ, которыми управляло несколько искушенных в магии учеников внешней секты, так что каждый мог всё видеть. Однако толпа бурлила, желающих понаблюдать за состязанием было слишком много, и Фан Чжо приложил невероятные усилия, едва не надорвавшись, прежде чем пробился в первый ряд. Стоило ему только взглянуть на экран магического сокровища, как у него тут же сжалось сердце.
Арбалетный болт просвистел буквально в сантиметре от лица Дань Сяо, едва не лишив того жизни, и Фан Чжо не на шутку перепугался. Окружавшие его ученики Дворца Линлун, напротив, дружно закричали от восторга, отчего сердце Фан Чжо подпрыгнуло к самому горлу.
Бодхисаттвы ради, пусть духовные камни, поставленные им на то, что Дань Сяо займет первое место, не уйдут в чужие карманы!
Внутри секретного царства схватка продолжалась. Дань Сяо то взмывал вверх, то пикировал вниз, уворачиваясь от нескольких арбалетных болтов, отчего злился всё сильнее. Однако врагов было много: вздумай он напасть на кого-то одного, остальные тут же превратили бы его в ежа своими арбалетами.
Дань Сяо намеренно открылся, дождавшись, пока все выпустят по очереди свои болты, а затем вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску, зажал её между двумя пальцами и изо всех сил швырнул прочь.
Вся толпа жадно следила за движениями Дань Сяо. Увидев, как он забросил подвеску далеко вперед, десятки глаз устремились за ней.
Изумрудно-зеленая подвеска, описав в воздуде дугу, полетела прямо на колени сидевшему в инвалидном кресле Жун Гуану.
Дань Сяо, придерживая дерево и восстанавливая дыхание, бросил:
— Я выбросил возможность обрести бессмертие, кому нужна — пусть забирает!
С одной стороны был невероятно проворный и ловкий Дань Сяо, словно лесная ласточка, с другой — сидевший в инвалидном кресле молодой господин, которого еще и катать приходилось. Кто здесь силен, а кто слаб, было очевидно с первого взгляда.
Жун Гуан прекрасно понимал, что ему не удержать эту подвеску, и вовремя выбросил её обратно на арену, избежав беды.
Дань Сяо больше не обращал внимания на то, что происходило позади. Убедившись, что на него никто не смотрит, он тут же скрылся с места.
— Ха-ха-ха, этот малец весьма забавен, пожалуй, когда придет время, я возьму его в ученики. — В каком-то из дворцов Дворца Линлун раздался громкий мужской смех.
— Потише! Я вообще-то в гохе играю! — сидевший слева от доски юноша в синих одеждах поднял глаза и гневно прикрикнул на наблюдавшего за игрой мужчину.
— С твоим-то паршивым умением играть ты и за три дня с тремя ночами не осилишь мастера Чао Муюя, отвлекающегося сразу на три дела, — покачал головой мужчина, цыкая от удивления.
Подстрекаемый собеседником, юноша в синем взял черную фигушку и с громким стуком опустил её на доску.
По другую сторону доски сидел с прямой спиной юноша с благородными чертами лица, чью внешность подчеркивала красная родинка между бровей. Двумя пальцами с точеными суставами он держал черную фигушку и, даже не задумываясь, тут же поставил её на доску.
В просторном, пустующем дворце за столом сидели всего трое: двое играли в го, а третий наблюдал.
Окажись здесь Фан Чжо, он наверняка умер бы от страха, ведь все трое обладали поистине грозным происхождением. Мужчина в синем халате, который ломал голову над партией, был не кем иным, как главой секты Дворца Линлун, а насмехавшийся над ним собутыльник — Четвертым старейшиной, создавшим ту самую Гротовую Небесную Землю для нынешних состязаний.
Тот же, кто играл в го против главы секты, являлся старшим учеником внутренней секты — Чао Муюем.
На доске черные камни Чао Муюя давили, словно черные тучи над городом, разбивая белые в пух и прах. При этом Чао Муюй, создавший столь грозную расстановку сил, напоминавшую отпугивание тигра волками, сохранял совершенно невозмутимый вид. Более того, пока белые думали над ходом, он успевал достать резец и подправлять деревянную куклу в своих руках.
Сидевший напротив Чао Муюя глава секты выглядел сущим мучеником: он ломал голову над ходом, покрывшись градом холодного пота.
Четвертый старейшина же, сидевший рядом с ними, не переставая улыбался. В его руке покоилась нефритовая тыква, в которой находились сто двадцать три участника нынешнего испытания внутренней секты. Прямо там, внутри этой тыквы размером с палец, они вели жестокую борьбу не на жизнь, а на смерть, оспаривая свой шанс на судьбоносную встречу.
Глава секты взглянул на явно проигрышную партию, кашлянул и произнес:
— Малыш Муюй, давай эту партию запишем как ничью.
— До чего же ты бесстыден, — тут же возмутился Четвертый старейшина. — Ты по возрасту годишься Муую в дедушки, а то и больше, мало того что проигрываешь, так еще и ничью клянчишь.
Чао Муюй уже занес было фигушку, но, услышав слова главы секты, вернул её в чашу и произнес:
— Глава секты еще не проиграл.
— О? Племянник, не стоит ради спасения лица главы секты нарочно льстить ему, — скривившись, протянул Четвертый старейшина.
Под такими насмешками лицо главы секты покраснело еще сильнее. Он обратился к Чао Муую:
— И как же переломить эту партию?
Для старшего по возрасту просить совета у младшего вроде Чао Муюя было проявлением величайшего смирения.
Чао Муюй протянул руку, взял из стоявшей перед главой секты чаши с белыми камнями один между указательным и средним пальцами и опустил его на доску.
Щелк. Сделанного хода не воротишь.
Белые камни, казалось бы, безнадежно проигрывавшие, в одно мгновение ожили, словно тучи расступились, открывая луну.
Четвертый старейшина и глава секты, хоть и немного смыслившие в го, на секунду погрузились в раздумья, после чего Четвертый старейшина хлопнул себя по колену и громко рассмеялся:
— Муюй — поистине редчайший талант! Играть с таким бездарем, как твой дядя-глава, — просто зарывать твои способности в землю.
— Дядя перехваливает, — Чао Муюй опустил руку, снова взял лежавшие перед ним деревянную куклу и резец и принялся вырезать дальше. Кукла была уже почти готова, и в ней смутно угадывались очертания человеческой фигуры.
Глава секты чувствовал себя совершенно раздавленным. Бросив на доску еще несколько тяжелых взглядов, он с силой ударил ладонью по столу: черные и белые камни на доске словно обрели жизнь и сами собой вернулись в чаши, а крышки захлопнулись автоматически.
Стоило Чао Муую сделать тот ход, как глава секты сразу понял: он проиграл, ибо сколько ни думай, а ответа за черных найти было невозможно.
Четвертый старейшина положил нефритовою тыкву на стол, откашлялся и сказал:
— В го сыграли, теперь пора взглянуть на учеников, проходящих нынешнее испытание внутренней секты.
Духовное чутье главы секты пронеслось над тыквой, выхватив из нее несколько выдающихся учеников:
— В этом году качества у новичков вполне неплохие.
Четвертый старейшина заметил:
— Этот Хэлань Цзюэ определенно вырвется в лидеры, у него отличные способности, но происхождение немного хлопотное.
Глава секты отмахнулся:
— Пустяки.
Четвертый старейшина снова посмотрел на Чао Муюя, увлеченно строгающего куклу, и с улыбкой спросил:
— А тебе кто-нибудь из учеников приглянулся? Уговорил бы своего наставника взять кого-нибудь в ученики, хватит ему держаться за свои железные правила.
Чао Муюй ответил:
— Наставник сейчас в затворе, мирскими делами не интересуется.
Глава секты и Четвертый старейшина дружно вздохнули. Хоть Цы Юнь и занимал пост Пятого старейшины, его уровень культивации был самым высоким во всей секте. Если бы он соизволил выйти и дать кому-то наставления, это позволило бы взрастить в обители еще нескольких мастеров. Однако за те сто пятьдесят лет, что Цы Юнь провел во Дворце Линлун, он взял в ученики лишь одного Чао Муюя да еще установил жесточайшие правила: кто не отвечает его требованиям — тому не видать ученичества.
Пока оба разочарованно молчали, Чао Муюй отложил инструменты и положил деревянную куклу на стол. Фигурка размером с ладонь была выполнена настолько живо, что в ней легко можно было узнать живого человека.
— Мне приглянулся этот юноша, — произнес Чао Муюй.
Внутри Гротовой Небесной Земли схватка продолжалась.
Дань Сяо наконец заметил упомянутого ранее Жун Гуаном Хэлань Цзюэ. Тот, в отличие от Дань Сяо, не стал прятать подвески, а напоказ повесил их на пояс — если прикинуть беглым взглядом, их там было больше десятка.
В ушах Хэлань Цзюэ поблескивали нефритовые подвески-туан. Он был на несколько лет старше Дань Сяо, с красивым лицом, однако его движения отличались невероятной безжалостностью: завидев Дань Сяо, он тут же бросился на него с мечом.
При взмахе меча, источающего морозный ледяной воздух, град ледяных игл устремился на Дань Сяо. Скорость летящих из арбалетов болтов и рядом не стояла с этой атакой. Дань Сяо перекатился по земле, уходя от удара, но одна ледяная игла все же вонзилась ему в плечо, и оттуда хлынула кровь.
— Отдай свои подвески, и я сохраню тебе жизнь, — холодно произнес Хэлань Цзюэ, протягивая руку.
— Ищи смерти, иди требуй её у самого владыки ада! — сквозь зубы процедил Дань Сяо. Голыми руками выдернув ледяную иглу, он бросил её на землю и перехватил меч в другую руку.
Дань Сяо бросился вперед длинным прыжком, сжимая в руке клинок, а в его глазах пылала такая лютая злоба, будто он шел на верную смерть.
Брови Хэлань Цзюэ дернулись, и ему пришлось сцепиться с наседающим Дань Сяо в ближнем бою.
Несколько групп учеников, проходивших мимо и видевших жестокость их поединка, поспешили ускорить шаг и скрыться. Хотя все они жаждали заполучить подвески Хэлань Цзюэ, перспектива быть пронзенным ледяными иглами пугала не меньше.
Дань Сяо, сражавшийся с ним, был тому лучшим подтверждением.
Дань Сяо обеими руками вцепился в рукоять меча и изо всех сил навалился сверху, в то время как Хэлань Цзюэ отразил удар клинком плашмя. За время боя половина духовной энергии Хэлань Цзюэ уже незаметно исчерпалась. С чего этот смертный оказался таким настырным? Ни сила, ни проворство не были свойственны обычному человеку.
В голове Хэлань Цзюэ пронеслась молния: глядя на покрытого ранами Дань Сяо, который всё еще отказывался признавать поражение, он влил духовную энергию в магическое сокровище.
Круглая невидимая волна мгновенно разошлась в стороны, заставив зрачки Дань Сяо дрогнуть, а движения — замереть. Сработало!
Хэлань Цзюэ внутренне обрадовался, но тут же заметил, что Дань Сяо… улыбается. Его щеки и губы были испачканы кровью, а от этой улыбки по спине пробегал мороз. Чуть приоткрыв окровавленный рот, он беззвучно выругал его по губам:
— Тупица.
В ярости Хэлань Цзюэ снова бросился на Дань Сяо с мечом и ударил наверняка: Дань Сяо выплюнул полный рот крови, а из раны на плече, оставленной Хэлань Цзюэ, хлынула новая струя.
— Чего же ты не убьешь меня? — усмехнулся Дань Сяо, источая жутковатую, зловещую ауру.
Хэлань Цзюэ покрылся холодным потом, рука, сжимавшая меч, дрожала. Теперь он начал подозревать, что свойство артефакта Юйхуадан обернулось против него самого — иначе как объяснить, что Дань Сяо цеплялся за него так, словно вообще не ведал ни боли, ни страха смерти?
Хэлань Цзюэ с самого рождения ни разу не убивал людей. Он думал, что Дань Сяо, как и прочие, отступит после пары его ударов.
Дань Сяо вцепился в клинок Хэлань Цзюэ и подался вперед еще на два дюйма. Меч Хэлань Цзюэ насквозь прошел через рану Дань Сяо, отчего разум самого Хэлань Цзюэ потрясло от ужаса. Подняв глаза, он увидел собственное лицо.
То был клинок в руке Дань Сяо, отражавший его черты.
Этот удар Дань Сяо наносил целясь прямо в голову Хэлань Цзюэ — одним движением он собирался снести противнику голову вместе с рукой. Однако в самый момент удара, когда он уже хотел покончить с врагом, он вдруг обнаружил, что по какой-то причине больше не может нанести ни единого удара.
http://bllate.org/book/25440/3033138
Готово:
