Готовый перевод The Embroidered Scroll of the Noble Mansion / Вышитый свиток знатного дома: Глава 81

— Вы совсем с ума сошли! Ты осмеливаешься мне угрожать? Думаешь, я не посмею ударить? — прошипел Бай Яньчан сквозь стиснутые зубы, и в тот же миг по спине Чжиань хлестнул ещё один, ещё более жестокий удар кнута.

Жгучая боль не шла ни в какое сравнение с глубокой раной в сердце — той, что лишала дыхания, раздирала душу отчаянием и бессилием.

Старая госпожа Бай, восседавшая на главном месте, тоже почувствовала лёгкое сожаление, но решила, что ради укрепления авторитета сына и соблюдения устоев дома Бай наказание Чжиань вполне оправдано.

Госпожа Цуй холодно наблюдала за происходящим. Она прекрасно понимала: ей больше не нужно ничего говорить — достаточно молча наслаждаться представлением.

В этой игре она одержала полную победу: уничтожила четвёртую госпожу, перекрыла путь Чжанци и подавила Чжиань. Три цели — одним ударом.

Для госпожи Хуа и Чжиао всё это выглядело ещё страшнее: они боялись, что следующей жертвой окажется кто-то из них.

Шестая барышня и Чжишун, сидевшие дальше всех, молчали, не издавая ни звука. В такие моменты лучшей защитой было безмолвие и безразличие.

Однако никто не ожидал, что найдётся смельчак, осмелившийся нарушить эту тишину.

Прежде чем третий удар кнута Бай Яньчана опустился на Чжиань, раздался дрожащий женский голос:

— Отец! Умоляю, больше не бейте!

Четвёртая госпожа резко подняла голову и встретилась взглядом с Чжирон. Она не ошиблась — это действительно заговорила третья барышня.

Чжирон едва заметно кивнула ей и спокойно уставилась на Бай Яньчана.

Тот, поражённый, застыл на месте, и его рука, занесённая для удара, медленно опустилась.

— Жэнь-эр, опять какие-то глупости несёшь? — В его глазах она выглядела не лучше простой дурочки.

— Отец, даже если вы убьёте четвёртую госпожу и Чжанци, это не вернёт украденные вышивки. А если об этом станет известно, люди скажут, что вы ради выгоды забыли о чувствах, что вы безжалостны и бесчеловечны. Это нанесёт урон деловой репутации дома Бай. К тому же скоро мы вновь получим дворянский титул — а в доме, где пролилась кровь, не бывает удачи.

Она не просила пощады — она говорила исключительно о выгоде для дома Бай.

Но госпожа Цуй тут же вмешалась:

— Жэнь-эр, ты ошибаешься. Если господин не накажет их, слуг в доме больше не удержать, да и вышивальной мастерской не управлять. А если кто-то снова подожжёт всё дотла… — она презрительно фыркнула, — тогда дом Бай и вправду погибнет.

— Госпожа права! — глаза Бай Яньчана вновь засверкали жестокостью.

Но Чжирон не сдавалась:

— Матушка, ваши слова разумны, но вы забыли одно: четвёртая госпожа и Чжанци — не слуги. Особенно Чжанци — он ваш сын, плоть от плоти отца, и его имя записано в родословную дома Бай. Даже дикий зверь не съедает своих детёнышей! Если отец убьёт сына, весь Поднебесный мир осмеёт нас!

Она резко повысила голос:

— Император никогда не назначит императорским торговцем человека, который не чтит отцовской любви! Отец, репутация дома Бай — превыше всего! Ваша мудрость — важнее всего!

— Да, репутация важнее всего! — неожиданно согласился Бай Яньчан. — Но смертной казни избежать не удастся. Четвёртой — двадцать ударов палками и заточение в чулан. Чжанци — двадцать ударов по ладоням и месяц размышлений в одиночестве. Что до Чжиань…

Он замолчал, колеблясь. Эта дочь всегда была такой послушной и сообразительной… Жаль её бить.

— Чжиань пусть десять дней размышляет в одиночестве.

Наказание четвёртой госпожи оставалось суровым: двадцать ударов палками и чулан — выживет ли она, никто не знал.

Но, по крайней мере, её не будут позорить публично. Пока они живы — есть шанс их спасти.

Чжирон не собиралась позволять им страдать за преступление, которого они не совершали.

Она была уверена: за всем этим стоит заговор госпожи Цуй.

Только раскрыв истину, можно спасти четвёртую госпожу и Чжанци. Иначе, даже если они выживут, их жизнь станет невыносимой — хуже, чем у неё самой в прежние времена.

Госпожа Цуй не возражала, лишь пристально и многозначительно смотрела на Чжирон. Её удивило, что третья барышня осмелилась заступиться, и ещё больше — откуда у неё взялась такая смелость.

После двадцати ударов четвёртую госпожу заперли в чулане. Чжанци и Чжиань увели в тёмные комнаты для размышлений. А Чжирон уже обдумывала, как раскрыть правду.

Вернувшись в свои покои, она плотно закрыла дверь и тщательно, шаг за шагом, воссоздавала в памяти события прошлой ночи.

Если служанки были подкуплены госпожой Цуй, значит, поджигателем не мог быть Чжанци. А если не он — то кто-то другой.

Госпожа Цуй так настаивала на том, чтобы обвинили Чжанци, потому что пыталась что-то скрыть.

Значит, поджигательницей, скорее всего, была она сама!

Но тут мысли Чжирон запутались. Госпожа Цуй — хозяйка дома. Зачем ей поджигать собственное имущество?

— Сяцзинь, — задумчиво спросила она, подперев подбородок руками, — если бы это сделала первая жена, какую бы она преследовала цель? Ведь ей от этого никакой выгоды нет.

Сяцзинь нахмурилась:

— И мне это странно. Ведь вышивальная мастерская — её же. Зачем поджигать собственное добро? Это же тысячи лянов серебром!

Чуньхуа подхватила:

— Именно! Эти вышивки можно продать за тысячи лянов, а в столице — и за десятки тысяч! Неужели она так глупа, чтобы сжечь собственные деньги?

— Дом Бай принадлежит отцу! — Чжирон хлопнула ладонью по столу. — Я поняла! Ей нужны деньги!

Всё вдруг стало на свои места. Госпожа Цуй, наверняка, тайно вывезла вышивки. И сейчас они ещё в городе Кайчжоу.

Если найти этот груз и выяснить, зачем ей деньги, можно не только разоблачить врага, но и оправдать четвёртую госпожу с Чжанци.

— Чуньхуа, немедленно найди Линь Фэйэр. Пусть проследит за Цзинъэр и за служанкой четвёртой госпожи. И обязательно обеспечит им защиту! Пусть также разыщет, куда делись вышивки. Действуй быстро и осторожно!

Чуньхуа кивнула:

— Не беспокойтесь, госпожа. Я всё сделаю.

Чжирон добавила:

— Ещё попроси Линь Фэйэр выяснить, в какой именно игорной зале мой старший брат проиграл деньги на этот раз. Не волнуйся насчёт расходов — у нас ещё есть приданое от Анского князя, этого хватит.

Она подозревала, что деньги госпожи Цуй связаны с долгами Чжаньюаня. В прошлый раз его долги вызвали большой скандал, и только благодаря мольбам старой госпожи Бай его не избили до полусмерти.

Азартные игроки редко исправляются. Чжирон чувствовала: Чжаньюань наверняка замешан в этом деле.

Вечером Чуньхуа вернулась:

— Линь Фэйэр говорит, что с грузом разберётся через день-два. А вот про игорный дом — ничего не смогла узнать. Там строгие правила: даже старым друзьям не раскрывают, кто и сколько проиграл.

Что же делать? Чжирон тяжело вздохнула. К кому ещё можно обратиться?

Внезапно ей в голову пришла одна мысль.

— Сяцзинь, пойдём к Цзинь Цзысюаню.

Когда Цзинь Цзысюаню доложили, что Чжирон желает его видеть, он сначала не поверил своим ушам. Та, что всегда избегала его, сама ищет встречи?

Но, выйдя и увидев, как она тревожно ждёт, он невольно усмехнулся и шагнул к ней.

— Третья барышня — редкий гость.

— Молодой господин Цзинь, давайте поговорим где-нибудь наедине! — сказала Чжирон и повела его в узкий переулок.

В этом переулке, где едва могли пройти два человека, слышалось лишь их ровное дыхание.

— Молодой господин Цзинь, мне нужна ваша помощь, — серьёзно сказала Чжирон.

Цзинь Цзысюань презрительно скривил губы:

— Третья барышня просит помощи? Вот уж не ожидал. Неужели хочешь, чтобы я помог тебе навредить кому-то?

Чжирон бросила на него сердитый взгляд, крепко сжала губы и холодно ответила:

— Если не хотите помогать — так и скажите. Зачем же меня унижать?

И, развернувшись, она сделала шаг прочь.

Внезапно её руку схватили, и за спиной прозвучал раздражённый мужской голос:

— Ты и вправду упряма! Неужели нельзя хоть раз уступить?

Чжирон обернулась и с недоумением смотрела на него. Странно… Сегодня он ведёт себя совсем иначе.

— Говори, в чём дело? — спросил Цзинь Цзысюань. Его лицо оставалось холодным, но в голосе прозвучала едва уловимая нежность.

Но Чжирон, поглощённая тревогой, этого не заметила:

— Мой старший брат часто играет с вами. Вы наверняка знаете, в каком игорном доме он на этот раз проиграл деньги.

— Ты об этом? — Цзинь Цзысюань покачал головой. — Не скажу.

— Почему? — в отчаянии воскликнула Чжирон. — Я хочу спасти человека!

— Я дал ему слово хранить тайну. Я никогда не нарушаю обещаний, — ответил он не для красного словца, а по своей природе.

— Хорошо, не стану вас уговаривать, — решила Чжирон. Она сама обойдёт все игорные дома.

Цзинь Цзысюань, конечно, сразу понял её замысел.

— Ты сама пойдёшь расспрашивать? Ты что, с ума сошла?

Девушка в одиночку, бегающая по игорным домам, — это опасно.

— А что мне остаётся? — Чжирон надула губы. — Ради спасения людей придётся рискнуть.

Цзинь Цзысюань пристально посмотрел на неё и фыркнул:

— Вижу, ты уже решила, что я не откажусь! Ты ведь всё рассчитала!

Пойманная на месте, Чжирон покраснела и отвела взгляд.

— Он проиграл две тысячи лянов серебром в «Цзюйбаофане». Деньги взял в долг у хозяина, срок — месяц.

Месяц? Значит, госпожа Цуй должна продать вышивки в течение месяца!

— Благодарю вас, молодой господин Цзинь! — Чжирон глубоко поклонилась. — Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, я сделаю всё, что в моих силах.

Цзинь Цзысюань оскалился:

— Лживая! С твоим-то положением чем ты мне поможешь?

Чжирон тайком высунула язык, подняла голову и, сдерживая улыбку, сказала:

— Не стоит недооценивать меня! До свидания!

И, развернувшись, она зашагала прочь.

— Эй, не забудь мой список! — прищурился Цзинь Цзысюань, глядя ей вслед и тихо пробормотал: — Неблагодарная.

* * *

В тёмном чулане четвёртая госпожа, еле дыша, лежала на куче соломы. Ожоги на спине жгли, как огонь, и от боли у неё кружилась голова.

В ушах ещё звучал злорадный смех нянь и удары палок — это был самый позорный момент в её жизни. А эта ночь, несмотря на начало лета, казалась ей ледяной зимой.

Запах соломы, жалобное стрекотание цикад и дыхание стражника у двери усиливали ощущение холода и отчуждения.

Но больше всего она волновалась за Чжанци. Его заперли в тёмной комнате — наверняка, тоже мучают. И госпожа Цуй, скорее всего, не остановится на этом. Что будет с ними после освобождения?

Не отдадут ли Чжанци на воспитание госпоже Цуй? Не станет ли Чжиань такой же жертвой, как Чжиао и Чжиюнь — орудием в чужих руках?

Голова была полна тревог за детей, но сил не было, и выбраться она не могла. Она злилась на себя за бессилие: если бы не её глупость, не оказалась бы в такой беде.

Внезапно звуки за дверью стихли, и наступила тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад.

Через некоторое время послышались лёгкие шаги. Они остановились у двери, и в дерево дважды постучали.

— Четвёртая госпожа, вы меня слышите? — раздался голос Чуньхуа.

Четвёртая госпожа мгновенно открыла глаза, собрала последние силы и выдавила из горла:

— Слышу…

В груди вспыхнула безмерная благодарность и радость. Приход Чуньхуа означал, что Чжирон вмешалась. И в то же время в душе поднялась волна стыда.

Чуньхуа оглянулась по сторонам и, приблизившись к двери, тихо прошептала:

— Третья барышня ищет способ помочь. Сейчас она у старой госпожи просит отпустить вас домой. Держитесь!

Изнутри не последовало ответа. Чуньхуа поняла, что говорить трудно, и продолжила:

— Второго молодого господина и шестую барышню держат отдельно. Но не волнуйтесь — в такой момент госпожа Цуй не посмеет причинить им вред. Главное — берегите здоровье. Как только выйдете, мы с ней расплатимся!

Из чулана донёсся сдавленный всхлип. Четвёртая госпожа не могла говорить — она просто прикрыла рот ладонью и плакала от благодарности. Она не знала, как выразить признательность… и как посмеет снова встретиться с Чжирон.

Чуньхуа тяжело вздохнула и тихо ушла.

А в это время в покоях старой госпожи Бай Чжирон стояла посреди комнаты, обеспокоенно глядя на лежащую на ложе старшую родственницу.

— Жэнь-эр, сегодня утром ты меня напугала, — сказала старая госпожа Бай, лёжа на боку, подперев голову рукой и лениво поглядывая на внучку.

Поступок Чжирон утром превзошёл все ожидания. И теперь она догадывалась, зачем та здесь.

— Только не пугай меня больше, — добавила она. — Я стара, мне это не по силам.

Это было ясным отказом слушать просьбы.

http://bllate.org/book/2544/279107