Глава седьмая. Встреча
Шестой месяц в Цинчжоу всегда навевал ощущение слабости и вялости, а мрачное небо словно показывало, что настроение самого Небесного Владыки тоже не отличалось особой радостью.
Из-за затяжных дождей людям, спешившим по своим делам, приходилось идти, опустив головы, иначе было бы совсем плохо, если бы до наступления темноты не удалось добраться до какого-нибудь города, где можно было бы остановиться на ночлег.
На раскисшей дороге, в резком контрасте со всеми этими вечно куда-то спешащими людьми, неторопливой поступью шагал всадник на крупном вороном коне. Он двигался посреди дороги так неспешно, будто во всем белом свете существовал только он один.
Любой, кто разбирался в скакунах, сразу бы признал в этом животном редчайшую во всем мире снежнокопытную вороную лошадь ухуэй — скакуна, по своей ценности не уступающего Демоническому Зверю шестой ступени. Однако восседал на нем человек, чье телосложение позволяло назвать его лишь подростком. Черный боевой наряд, насквозь пропитанный дождем, плотно облегал его фигуру, подчеркивая рельеф мышц и выдавая в этом юноше далеко не обычного человека, а широкая бамбуковая шляпа скрывала его лицо, не позволяя толком разглядеть черты. Тем не менее, исходившее от него едва уловимое давящее присутствие ясно давало понять, что перед лицом окружающих предстал молодой и перспективный культиватор.
Когда юноша дошел до берегов реки Хуаньшуй, погода наконец-то прояснилась. Он легко спрыгнул с седла и, ведя коня в поводьях, зашагал по речной дамбе, погруженный в какие-то свои мысли.
Внезапно юноша остановился и долго-долго вглядывался в водную гладь.
Он похлопал коня по голове, единым прыжком перемахнул через реку, замер прямо посреди течения, зачерпнул рукой воду и вытащил наверх окровавленного ребенка, после чего вернулся на берег. Опустив ношу на землю, юноша нахмурился, разглядывая хрупкого, бледного малыша. Несколько черных прядей, прилипших от воды к бледному личику, придавали ему особенно жалобный вид.
Юноша тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос:
— Опять меня обманули.
С этими словами он уже хотел было уйти с бесстрастным выражением лица, но заметил, что лежавший на земле человек чуть шевельнулся. Юноша приподнял бровь, подхватил ребенка на руки, вскочил в седло и направился в сторону уезда Вэнь.
В уезде Вэнь постоялый двор Юньлай ожил: постояльцы пользовались установившейся погодой, чтобы привести в порядок вещи и приготовиться к дальнейшему пути. Слуги и хозяин заведения были полностью поглощены хлопотами, рассчитывая постояльцев.
В этот момент в ворота вошел юноша в черных одеждах, прижимавший к груди ребенка лет шести-семи. Аура, исходившая от него, заставила залу на мгновение затихнуть, но затем гул голосов возобновился с новой силой. Тем не менее, казалось, что каждый то и дело бросает на него украдкой взгляды, пытаясь разглядеть лицо под широкой шляпой.
— Глава ордена, сюда, сюда! — раздался со второго этажа радостный голос. Обернувшись, можно было увидеть кругленькую и миловидную девушку, которая вовсю махала юноше рукой.
Не сбавляя шага, юноша направился наверх и бросил проходящему мимо слуге:
— Приготовьте комнату для гостей высшего класса.
Слугу пробрало от ледяного голоса юноши, и он тут же закивал, подобострастно сопровождая гостя наверх:
— Комната высшего класса, сию минуту! Почтенный культиватор, прошу за мной.
Заметив, что юноша проигнорировал ее и последовал со слугой прямо так, та самая девушка надула пухлые щечки и обратилась к сидевшему рядом с ней мужчине среднего возраста:
— Дядя Пэн, только посмотрите! Стоит главе ордена найти того человека, о котором говорил господин Ци, как он тут же перестает обращать на нас внимание.
— Ха-ха, Сяоюй, я же говорил: глава ордена просто считает тебя слишком шумной, а вовсе не игнорирует нас, — поддразнил ее пятнадцати-шестнадцатилетний парнишка с красивыми бровями и ясным взглядом.
— Дядя Пэн, гляньте, Му Фэн тоже издевается надо мной! — Дин Сяоюй вытаращила и без того круглые глаза еще сильнее.
— Ладно-ладно, хорош вам препираться, давайте-ка лучше проверим, нашел ли глава ордена кого нужно, — поспешил унять их мужчина средний возраста, поднимаясь из-за стола и направляясь в ту сторону, куда только что скрылся юноша.
— Подождите меня, дядя Пэн! — Дин Сяоюй вскочила и бросилась следом.
Му Фэн с обреченным вздохом расплатился и последовал за ними.
Ли Пэн и остальные добрались до комнаты юноши, постучали в дверь и почтительно осведомились:
— Глава ордена, вы здесь?
Спустя мгновение изнутри донесся голос, разрешающий войти.
— Глава ордена, глава ордена, а где же человек? — Дин Сяоюй переступила порог и тут же принялась озираться по сторонам.
— Тише, — негромко произнес сидевший юноша.
Дин Сяоюй тут же умолкла, но надула губы и проворчала себе под нос:
— Ну тише так тише, чего сразу так грозно?
Му Фэн лишь тихо усмехнулся, пряча улыбку, и опустился на стул рядом с юношей. Усевшись за стол, Ли Пэн понизил голос и спросил:
— Глава ордена, это он?
— Нет.
— Нет? Тогда... — замялся Ли Пэн.
— Просто ребенок, им он быть не может. Скоро выдвигаемся обратно, — бросил юноша и умолк.
Остальные трое переглянулись, пока из-за двери не послышался голос слуги:
— Уважаемый гость, вода, которую вы заказывали, готова.
— Войдите.
Юноша поднялся, бросил взгляд на троицу, все еще сидевшую за столом, слегка поджал губы и произнес:
— Вы разве не уходите?
— А, да-да, — отозвались те и поспешили к выходу.
Дождавшись, пока слуга подготовит воду и закроет дверь, юноша повернулся к внутренней кровати, поднял на руки всё еще бесчувственного ребенка и, окинув его взглядом, решительно сорвал с него окровавленную одежду, в которой уже невозможно было разобрать первоначального цвета, после чего опустил мальчика прямо в воду.
Стоя у деревянной бадьи, юноша замер, разглядывая погруженного в воду ребенка. Его красивые брови сошлись на переносице в глубоком недоумении — он упорно пытался понять, что к чему. Спустя изрядное время юноша вздохнул, опустил руку в кадушку и принялся мыть малыша. Постепенно он обнаружил, что возиться с этим ребенком на удивление приятно: нежная кожа под воздействием горячей воды порозовела, а лицо, прежде скрытое прядями волос, полностью открылось. Черты маленького личика были донельзя изящны и красивы — точь-в-точь фарфоровая куколка. Юноша невольно задумался о том, как этот ребенок будет выглядеть, когда откроет глаза.
По просьбе Юй Цзецина Цзин Юань всё это время находился в пространстве Байчжи, укрепляя свою ступень Тренировки Ци. Поскольку от рождения Цзин Юань обладал водным духовным корнем, духовная энергия воды в его теле значительно превосходила энергию дерева. Яд Призрачного Тэна изначально поразил Цзин Юаня целиком, но за время этих тренировок древесная духовная энергия, содержавшаяся в яде, постепенно трансформировалась, сформировав у него полноценный приобретенный духовный корень дерева. Благодаря стабилизирующему влиянию водной и древесной первоначал тайцзи, уровень культивации окончательно пришел в норму.
Выйдя из медитации, Цзин Юань увидел, что Юй Цзецин снова вернулся в крону сливы Мэйхуа, и позвал:
— Учитель! Учитель!
В ветвях дерева прошел легкий всплеск энергии, и фигура Юй Цзецина постепенно материализовалась. Он сидел на камне, обмахиваясь веером неизвестного происхождения, и лениво протянул:
— Чего тебе?
— Учитель, мой духовный корень теперь стабилен. Я ведь могу приступить к полноценным тренировкам?
Юй Цзецин поманил Цзин Юаня к себе и легко взмахнул веером в его сторону. Цзин Юань ощутил дуновение освежающего ветерка и озадаченно посмотрел на учителя.
— Мм, духовные корни воды и дерева укрепились. Дальше просто практикуй Канон Сердца Воды и Дерева. Впрочем, тебя снаружи уже подобрали, так что пора и просыпаться, — кивнув, произнес Юй Цзецин.
— А? Подобрали? Но учитель, если я проснусь, то как же вы?
— Глупый, — Юй Цзецин легко щелкнул Цзин Юаня по лбу. — Конечно же, останусь внутри Байчжи. Моя душа еще не до конца исцелилась, и если я появлюсь снаружи и меня кто-нибудь узнает, меня запросто могут переплавить в артефакт души. С твоими нынешними силами защитить меня не получится точно.
— Понял, учитель, я буду усердно тренироваться. А как можно исцелить душу?
— Помимо исцеления за счет собственных практик, для подпитки и восстановления души требуются редкие сокровища небес и земли. Но с твоей нынешней мощью — какая там погоня за такими сокровищами! Как бы самому не стать обедом для охраняющих их Демонических Зверей. И запомни: выйдя наружу, ни в коем случае не позволяй никому узнать о существовании нефритовой подвески Байчжи. Богатство навлекает беду на владельца, хотя далеко не каждый способен разглядеть тайну этого нефрита.
— Слушаюсь, учитель.
— Хорошо, ступай наружу.
Цзин Юань мысленно проговорил заученную с наставником формулу заклинания и ощутил, как по телу разливается мягкое тепло, похожее на струйку теплой воды. После этого он медленно открыл глаза.
Собравшись с мыслями, Цзин Юань тут же испуганно отпрянул, заметив перед собой какого-то парня, который как раз собирался развязать у него на голове узел из волос. Мальчик мгновенно отшатнулся к самому краю деревянной бадьи и только теперь с удивлением осознал, что сидит в теплой воде абсолютно голым, а этот человек, судя по всему, как раз мыл его.
Заметив явное замешательство на лице юноши, Цзин Юань вытаращил глаза и выпалил:
— Ты кто такой? И где я нахожусь?
Тут юноша пришел в себя, выпрямился во весь рост и спокойно ответил:
— Ци И. Это уезд Вэнь.
— Уезд Вэнь... — Цзин Юань попытался вспомнить это название, но понятия не имел, где это. Он осторожно поинтересовался: — Эм... а как я здесь оказался?
— Я нашел тебя у реки Хуаньшуй, — невозмутимо ответил Ци И.
— Река Хуаньшуй? Значит, это ты меня спас, — с уверенностью произнес Цзин Юань.
Ци И лишь кивнул, не став вдаваться в лишние слова, и велел мальчику закончить мытье, переодеться, а уж потом продолжать разговор. Увидев, как Ци И вышел из комнаты, Цзин Юань тут же распустил волосы, достал из них нефритовую подвеску Байчжи и наконец облегченно выдохнул. Погрузив в артефакт свое духовное восприятие, он услышал голос Юй Цзецина:
— Он все еще за дверью, будь осторожнее, никому не показывай свое истинное лицо.
— Хорошо, я понял, учитель, — услышав голос Юй Цзецина, Цзин Юань немного успокоился. Он взял белую веревочку из неизвестного материала, которую матушка спрятала вместе с подвеской, завязал ее и повесил оберег себе на шею. Быстро домывшись, он натянул чистые вещи, оставленные поблизости, и собрался выйти, чтобы поблагодарить своего спасителя.
Приоткрыв дверь комнаты, Цзин Юань обнаружил, что в коридоре никого нет. Сами комнаты выглядели очень прилично и богато обставленными, но дверей вокруг было немало — судя по всему, это был постоялый двор. Вот только куда делся тот человек? Дойдя до самого конца коридора и глядя вниз на суетящуюся толпу, мальчик растерянно замер, совершенно не представляя, где искать хозяина комнаты. К счастью, в этот момент Ци И как раз поднимался наверх с плетеной корзиной в руках. Заметив стоящего столбом Цзин Юаня, он нахмурился и бросил:
— Чего вылез?
— А, я... — Цзин Юань не успел договорить, как Ци И просто подхватил его за шкирку и затащил обратно в комнату.
Оказавшись в помещении во второй раз, Цзин Юань почувствовал себя донельзя ущемленным: оба они были парнями, да к тому же он сам уже практиковал культивацию, почему же этот тип таскал его за шкирку, как какого-то цыпленка! Мальчик напрочь забыл, что ему сейчас всего восемь лет, и что начинающий культиватор на первом уровне Тренировки Ци никак не мог тягаться с тем, кто выглядел столь устрашающе сильным.
Цзин Юань уселся за стол, тупо глядя на то, как Ци И выкладывает из корзины принесенную еду, и продолжая сверлить его глазами. Ци И, разумеется, чувствовал этот пристальный взгляд, бросил на мальчика недоумевающий укор и спросил:
— Чего ты на меня уставился?
— Эм... да так... спасибо, что спас меня, — Цзин Юань и сам не знал, что сказать. Не заявлять же в самом деле: я смотрю, как ты достаешь еду из корзины, и мне кажется это жутковатым — от тебя за версту разит холодом, с чего бы тебе вдруг возиться с подобными вещами своими руками?
— Не за что. Само получилось. Ешь.
С этими словами Ци И принялся за еду сам.
Цзин Юань совершенно растерялся, не зная, как себя вести, поэтому просто взял палочки для еды и присоединился к трапезе, попутно размышляя: не страдает ли этот его спаситель каким-нибудь странным расстройством? Как ни посмотри, он совсем не похож на человека, который станет просто так подбирать на дороге бродяг и устраивать их на ночлег. Впрочем, сколько ни ломай голову, толку не будет, решил про себя Цзин Юань: раз уж учитель не говорил, что этот человек опасен, значит, прямой угрозы он не представляет, а там будет день — будет пища. Разберемся по ситуации.
Успокоившись, Цзин Юань принялся за еду с аппетитом — подумать только, сколько времени он уже ничего не ел!
В итоге Ци И стал свидетелем того, как мальчик, еще мгновение назад сидевший с таким настороженным видом, вмиг принялся уплетать за обе щеки с редким удовольствием. Юноша невольно подумал, что этот паренек и впрямь какой-то странный.
http://bllate.org/book/25439/3033004
Готово:
