То была планета, которой лишь предстояло превратиться в руины. Бушевали буря и ливень, небо раскалывалось, земля проваливалась, а ярко-пылающая магма вырывалась из недр, покрывая поблекшую, высохшую почву, уже лишенную всякой гравитации, словно растопленным сахаром.
Казалось, планета ничуть не заботилась о катастрофе, которую принесли ей те самые люди, к которым она проявила столь милостивое отношение. Она походила скорее на резвящегося ребенка, который в разгар проливного дождя с любопытством наблюдал за тем, как капли сбивают окружающие пейзажи.
В отличие от нее, виновники всего происходящего выглядели вовсе не такими счастливыми. Они вылезли из казавшихся неуютными палаток, и казалось, что улыбки окончательно исчезли с их лиц. Медленно переступая через лужи, отравленные ими же самими, они доставали из-за пазухи тюбики с питательной смесью и пили ее крошечными глоточками. Лишь после того, как питательное вещество попадало внутрь, их потрескавшиеся, сухие, как поверхность земли, губы приобретали едва заметный розоватый оттенок.
Мужчина помедлил, затем извлек из рукава еще один тюбик питательной смеси, открыл крышку, собираясь сделать еще глоток, но замер в самый момент, когда горлышко коснулось губ. Бросив на тюбик полный сожаления взгляд, он спрятал его обратно в рукав.
Опасаясь уронить бесценную добычу, он словно какое-то сокровище засунул ее за пазуху, похлопал по груди и только после этого почувствовал, что у него появились хоть какие-то силы на предстоящие два дня.
Уголки его губ едва успели изогнуться в подобии улыбки, как эта гримаса застыла на месте, а в глазах отразилось невероятное изумление.
Словно огромное дерево, подрубленное под корень, он не удержался на ногах и рухнул вперед, падая плашмя на землю и поднимая целое облако пыли. Из-за отсутствия гравитации поднятая пыль не опустилась обратно на поверхность, а зависла в воздухе, образовав слой мутно-желтого тумана.
Окружающие люди, до этого казавшиеся слегка отупевшими, при виде такой картины один за другим насторожились. Кое-кто даже приготовился покончить с собой на месте, но большинство все же сжало оружие в руках с решимостью забрать с собой хотя бы одного врага, вглядываясь в плоленую пелену желтого тумана.
Эвейсю неустанно следил за этой группой, мучаясь от невозможности уничтожить их всех разом. Заметив, как они внезапно заволновались, он сосредоточил всё свое напряженное до предела внимание на том направлении, куда они смотрели.
Под взглядами множества глаз в тумане внезапно проступила одинокая черная фигура. Фигура была хрупкой на вид, и казалось, что человек пришел совершенно один, отчего затаившиеся пираты слегка ослабили бдительность.
Они обменялись многозначительными взглядами, поджидая лишь момента, когда незнакомец выйдет наружу, чтобы толпой наброситься и сбить его с ног.
Однако тот, кто еще мгновение назад переглядывался с товарищами, вдруг застыл с каменным выражением лица и рухнул на землю. Падая, он задел пальцами поверхность почвы, а его неизменное оружие вылетело из рук и упало прямо к его ногам.
Этот человек даже не успел окликнуть товарища, как в тишине раздались один за другим глухие стоны, и практически все вокруг рухнули на землю.
Один из пиратов решился на отчаянный шаг и подал знак двум-трем оставшимся бойцам. Смирившись с неизбежной гибелью, они бросились прямо в желтый туман. На мгновение послыхались звуки работы энергетического оружия, а затем в густом тумане зазвучали глухие удары кулаков о плоть, доносясь до ушей Эвейсю, находившегося внутри меча.
Кто это? Неужели тот шпион? Неужели он испугался, что я схвачу их и устрою допрос, и решил перебить всех самостоятельно?
Эвейсю метался: ему было страшно делать шаг как вперед, так и назад. Если бы он двинулся с места, то наверняка смог бы спасти парочку пиратов. Однако, судя по его наблюдениям за последние пару дней, было очевидно, что эти люди повсюду носят с собой смертоносный яд, и даже спасенные не оставили бы ему ни единого шанса на допрос, заметив его присутствие.
Пока он раздумывал, до него донесся еле слышный глухой стон.
Звук был настолько тихим, что его невозможно было сравнить с лязгом металла при столкновении огнестрельного и холодного оружия. Но для Эвейсю этот слабый звук прозвучал подобно взрыву бомбы, заставив его голову гудеть от чудовищного звона в ушах.
Это был голос Ланта. Почему это он?
Охваченный стремлением немедленно во всем разобраться, Эвейсю выскочил из кабины меча. Избавившись от преграды в виде экрана, он собственными глазами увидел того, кого пираты вытащили из желтого тумана: хрупкая фигура, уголки рта в запекшейся крови, а встроенный защитный щит форменного костюма покрылся трещинами, отразив несколько смертоносных ударов. Пираты, изначально думавшие, что перебил столько их братьев какой-то грозный головорез, с изумлением поняли, что перед ними всего лишь слабак, умеющий обращаться разве что с пистолетом, а в ближнем бою совершенно неспособный дать отпор. Озверевшие от злости, они повалили Ланта на землю и принялись наносить удары кулаками в самые уязвимые места.
И при этом Лант, имея полную возможность дать сдачи, лишь слепо уворачивался.
Наконец пиратам надоело играть в кошки-мышки. Схватив Ланта за руки, они рывком подняли его на ноги и произнесли с интонациями оценщиков товара:
— Оставьте ему хоть дыхание, нам еще нужно будет кое о чем его расспросить.
Остальные кивнули. Они уже собирались утащить Ланта, как вдруг из-за спин раздался лишенный всяких эмоций вопрос:
— Бить моего подчиненного — весело?
Не успел голос затихнуть, как пират, державший Ланта, почувствовал необычную легкость в правой руке. Повернув голову, он увидел лишь взвесь кровавого тумана, в то время как его собственная правая рука валялась на земле — его кисть всё еще судорожно сжимала одежду Ланта.
Боль от потери конечности наконец дошла до его мозга. Он даже не успел закричать, как рухнул на землю, составив компанию своей отрубленной руке — по крайней мере, тело его осталось целым.
Оставшиеся пираты в полной мере заслуживали звания хорошо обученных бойцов. Увидев его труп, они мгновенно активировали систему самоубийства, и в тот же миг последние оставшиеся на ногах пираты тоже рухнули на землю.
Лант, казалось, еще до конца не осознал происходящего вокруг падения всех противников, как вдруг в поле его зрения медленно вошла пара сапог. Это были сапоги имперской военной формы из хитинового панциря чужих с черной матовой поверхностью, которые даже среди пыли испускали яркий, чистый блеск и выглядели весьма щегольски.
Скользя взглядом вверх по этим сапогам, можно было разглядеть ноги, обтянутые форменными брюками, ремень, затянутый на предпоследнюю дырочку, и золотистые кисти на погонах его плеч. Подняв глаза еще выше, Лант встретился с разгневанным лицом Эвейсю.
— Почему ты не сопротивлялся? — раздался сверху гневный голос, вернувший Ланту ощущение реальности. Перед ним стоял Эвейсю — его генерал-майор.
Сбросив с лица выражение напряжения, Лант с трудом поднялся и, опустив голову, произнес:
— Генерал-майор хотел захватить их живыми, и подчиненный не смел применять грубую силу.
— Подними голову, — ровным голосом произнес Эвейсю, по которому невозможно было угадать его нынешние намерения.
Лант покорно поднял голову, но еще до того, как успел разглядеть Эвейсю, ощутил порыв ветра. Раздался громкий шлепок, и Лант, которому и так стоило немалых трудов удерживать равновесие, рухнул от пощечины Эвейсю на землю.
— Ты что, не слышал моего приказа? — Эвейсю смотрел на пытающегося подняться Ланта, но гнев в его сердце от этой пощечины ничуть не утих. Напротив, он разгорался с новой силой. — И где по-твоему империя? Где твой воинский мундир? Нарушение прямого приказа! Лант, ты чертовски обнаглел!
Унижение и боль жгуче отпечатались на его правой щеке. Опираясь левой рукой о землю, Лант медленно поднялся и опустился на одно колено. Челка упала на глаза, скрывая их выражение. В тот момент, когда Эвейсю ожидал услышать в свое оправдание целый поток высоких материй, Лант задал ему неожиданный, совершенно не вяжущийся с ситуацией вопрос:
— Как называется ваш род?
Не дожидаясь ответа Эвейсю, он продолжил:
— Я не знаю. И мне всё равно.
Голос его был негромким, но он заглушил даже грохот обрушивающихся горных кряжей и извергающихся рек. Каждое слово словно высекалось в сердце Эвейсю:
— Я не твой личный слуга, которого твой род растил и воспитывал с детства. Я присягал на верность не империи, не твоему клану, а тебе.
— Поэтому твой подчиненный не принимает никаких упрёков насчет того, чтобы ставить общие интересы выше всего! — он резко вскинул голову. Кровь из рассеченной раны на лбу тонкой змейкой потекла вниз, заструилась по ресницам и попала в глаза, придавая его решительному взгляду отчаянную, безрассудную смелость. — Эвейсю! — громко выкрикнул Лант его имя, и казалось, что эти три слова потребовали от него всей оставшейся храбрости. — Твоя безопасность важнее империи и всех приказов вместе взятых.
Система наблюдала, как Чу Хэн закрывает роман, и восхищенно комментировала:
— Эта фраза до того трогательная, я сейчас заплачу!
— ССS! Ты можешь воспринимать это хоть немного серьезно? Откуда ты вообще выкопал этот роман?
— Сам написал в детстве. Не суди строго.
Взгляд системы отвернулся от Чу Хэна и уперся в расширившиеся от потрясения зрачки Эвейсю. В этот момент система с удивлением поняла, что большая половина только что вызванного у нее умиления куда-то испарилась.
Она подумала: будь она на месте Эвейсю, смогла бы она вообще проникнуться чувством умиления?
Эвейсю смотрел на Чу Хэна, вмиг растеряв все слова и совершенно не соображая, что сказать. Казалось, он снова вернулся в тот день в командном пункте, где у него пересохло ворсу во рту.
— Ты... встань сначала, — выдавил он наконец. Мысли в его голове по-прежнему представляли собой сплошной хаос, а о первоначальном намерении непременно примерно наказать подчиненного теперь не было и речи — эта идея затерялась где-то в самом темном углу, глубоко закопанная и забытая.
Лант, услышав приказ, качаясь, попытался подняться. Эвейсю уже сделал шаг вперед, чтобы поддержать его, как вдруг выражение лица Ланта мгновенно исказилось от ужаса. Не успел Эвейсю ничего спросить, как Лант изо всех сил бросился на него, повалив на землю.
Тут же раздался характерный звук выстрела из энергетического пистолета, после чего Эвейсю почувствовал, как тело Ланта тяжело рухнуло на него. Тот мгновенно вскинул левую руку и выстрелил в сторону источника звука.
Окружающее пространство на секунду погрузилось в абсолютную тишину, и Эвейсю услышал лишь прерывистый шепот Ланта прямо у своего уха:
— Простите... гипнотические патроны закончились, подчиненный выстрелил боевым, сорвав план генерала...
Только теперь Эвейсю понял, почему Лант, имея при себе оружие, упорно не отстреливался — он действительно боялся помешать его плану.
Более того, если бы он сам не вмешался, Лант вполне мог в одиночку, не нарушив ни единого пункта плана, проникнуть в стан врага и захватить всех живыми.
Но... как же твоя собственная безопасность?
— Ай матушки, ну-ка глянь, сильное ли ранение!
Система внимательно осмотрела его спину снизу доверху и с сожалением констатировала:
— Никакого урона, твой защитный щит разлетелся, но кожа даже не поцарапана.
— Черт, ну и качество у этой военной формы, прямо на смерть работает! — тяжело вздохнул Чу Хэн. — Похоже, я словил фальшивый выстрел.
Он с некоторым разочарованием произнес:
— Давай-ка, устрой мне внутренние повреждения, сделай вид, будто у меня тяжелое ранение.
Система действовала медлительно, но в подобных делах проявляла абсолютную надежность. Стоило ей произнести — Получено! — как Чу Хэн почувствовал, будто раскаленное шило прорывает изнутри слои плоти, норовя вырваться наружу.
Боль была такой, что хотелось звать маму. Но мамы у него не было, поэтому он лишь со злобой уставился на систему.
— Ты же сам попросил, верно? К тому же функция снижения болевого порога работает, так что нечего на меня жаловаться.
Чу Хэн хотел было возразить, но из-за стертой памяти его болевые рецепторы, отвыкшие терпеть даже порез от бумаги без анестезии, требовали долгой тренировки заново. Он мог лишь судорожно хватать ртом воздух, не то что возражать — в этот момент он был не в силах вымолвить ни единого звука.
Правая рука Эвейсю ощутила нечто обжигающе горячее и очень теплое. Как ни странно, эта планета уже лишилась большей части гравитации, и кровь по идее должна была висеть в воздухе крошечными шариками.
Но его ладонь явственно ощущала тепло, словно капли крови намеренно сбивались вокруг его пальцев, не желая улетать.
Как у одного человека может быть столько крови? Эвейсю оцепенел. Он продолжал лежать на земле; ему приходилось бывать в переделках и получать тяжелые ранения, но еще никогда прежде он не чувствовал боли так остро.
http://bllate.org/book/25422/3031476
Готово:
