В подносе лежали две пробирки с питательным веществом. Одну из них Чу Хэн уже успел пригубить под предлогом того, что хочет попробовать новенькое, но едва жидкость коснулась губ, он тут же надул их и наотрез отказался глотать дальше.
— Каково на вкус?
Чу Хэн проигнорировал систему: одной рукой он придерживал поднос, а второй лихорадочно шарил по карманам, надеясь найти носовой платок или салфетку, в которую можно было бы выплюнуть эту гадость. Но вокруг не оказалось абсолютно ничего — на нём почти не было никаких лишних вещей, и ему пришлось с трудом проглотить жижу.
— Гадость.
— И правда, армейские пайки сильно отличаются от гражданских. Те, что пью я, всегда сладкие. — Произнеся это, он посмотрел на оставшиеся в пробирке две трети питательного раствора, с отвращением нацепил крышку и швырнул пробирку обратно на поднос, решив выбросить её при первой же возможности.
Эта смесь обеспечивала человека всеми необходимыми на день питательными веществами, легко хранилась и служила прекрасной заменой обычной еде.
Внутри пробирки плескалась бесцветная прозрачная жидкость, которая слегка покачивалась в такт каждому шагу Ланта. Никакого запаха, неизменный цвет и текстура, напоминающая слегка застывшее желе, — эти три неизменности внедрялись специально для того, чтобы кто-нибудь не подмешал в питательный раствор что-нибудь ещё, и чтобы человек мог сразу это распознать. Из соображений безопасности вся команда уже привыкла к этому завтраку, даже если он казался пресным, как бумага.
Эвейсю не мог невзлюбить этот завтрак без всякой причины, а значит, его помрачневшее лицо при виде него, должно быть, как-то связано с ним самим.
Так думал Лант.
И действительно, стоило ему войти в командный рубку, как командный голос Эвейсю умолк. Тот бросил на Ланта мимолётный взгляд, нахмурился, собираясь продолжить говорить, но окружающие один за другим с невероятной проницательностью тут же поспешили ретироваться.
Из-за этого взгляд, которым Эвейсю одарил Ланта, было трудно назвать мягким.
— Что-то нужно?
Сегодня Лант словно растерял всю свою привычную наблюдательность — он напрочь не замечал неприязни во взгляде Эвейсю и с улыбкой произнёс:
— Я принёс тебе завтрак.
С этими словами он шагнул вперёд и поставил поднос на стол.
Эвейсю посмотрел на поднос, не удостоив Ланта даже малейшим взглядом, словно говоря: почему ты ещё не ушёл?
Сцена вышла неловкой. Поразмыслив немного, Лант хлопнул его по спине и, почувствовав, как всё тело Эвейсю напряглось, не стал отступать. Напротив, он тут же приобнял его за плечи и, изображая невозмутимость, громко рассмеялся:
— Ты что, смущаешься из-за того, что произошло сегодня утром? Мне уже всё равно, чего ты переживаешь?
Эвейсю наконец соизволил перевести на него взгляд и бесстрастно бросил:
— Убери руки.
Впрочем, он был прав: какое-то время Эвейсю и сам не знал, как себя вести с Лантом.
Учитывая их прежние отношения, он всегда воспринимал Ланта лишь как подчинённого, который прекрасно понимал его чувства, и молча принимал его добрые знаки внимания. Добавим к этому ту молчаливую сыгранность, что выковалась за годы совместных войн, — всё это делало Ланта просто приятным компаньоном.
Но нынешние отношения явно начали портиться, и это не приносило ему никакой радости, а лишь тяготило.
Лант слегка вздрогнул, но быстро взял себя в руки и с улыбкой произнёс:
— Что такое, мой генерал-майор, рассердился от стыда?
— Хватит притворяться, это совсем на тебя не похоже.
Эвейсю даже растерялся, не зная, что и делать с Лантом, который, едва успев воспользоваться его слабостью, тут же шёл на попятную и пытался его умаслить:
— Ты что, так боишься моего гнева? Даже несмотря на то, что виноват во всём явно я?
— Лант, — посерьезнев, произнёс он и посмотрел Ланту в глаза. Уголки губ того были приподняты, но выглядело это так, будто кто-то приколотил их гвоздями, чтобы зафиксировать в застывшей улыбке: стоило ему отпустить её, как плоть и кровь на губах были бы разорваны в клочья.
Тон Эвейсю неожиданно смягчился:
— Что до второй половины жизни, мне лень забивать этим голову. Выберу дома какую-нибудь благовоспитанную барышню из родовитой семьи, и хватит.
— Поэтому... — Он не успел договорить, как его прервал незнакомый прежде, спешный голос Ланта:
— Ты... к чему это вдруг заговорил о таком?
— Просто мысли вслух, решил поделиться. — Он тяжело вздохнул. — В конце концов, здесь приходится остерегаться лазутчиков, шпионов и тех, кто только и ждёт твоей неудачи. Множество слов приходится держать при себе, а ты — редкий человек, с которым я могу поделиться подобным.
Его тон прозвучал многозначительно:
— Ведь ты... никогда меня не предашь.
Сказав это, он сам нашёл свои слова насмешкой: ещё вчера он не доверял Ланту и даже выслал отряд на его поимку, а сегодня уже произносит такое.
По сравнению с пылающим искренностью сердцем Ланта, от которого всё его тело казалось охваченным жаром, плоть самого Эвейсю уже давно увязла в глубокой трясине, да так сильно, что он позабыл даже её истинный цвет.
В горле внезапно пересохло. Заметив стоявшую на столе вторую пробирку с питательным веществом, он машинально схватил её и влил содержимое в горло. Пил он жадно, и из-за сегодняшней рассеянности реакция запоздала на полтакта: лишь когда он уже проглотил всё до последней капли, до него дошло, что бесцветный и безвкусный питательный раствор обладал освежающим сладковатым привкусом.
В тот же миг Лант, не успевший его остановить, опустил голову и виновато произнёс:
— Прошу прощения, я не должен был ставить ваши питательные вещества рядом с пайками рядовых.
— Я сейчас же принесу таз, чтобы вы могли вырвать.
Этот сладковатый вкус... неужели Ланта? Точно! Когда он целовал его, во рту было ровно то же самое. Иначе, обладай он своей обычной тренированной природной адаптивностью, то непременно инстинктивно выплюнул бы всё назад.
Но теперь эта сладость стекла по горлу и вместе с быстро впитывающимся питательным раствором устремилась прямо в желудок, растворилась в каждой капле бегущей по венам крови, разлилась по всему телу и наконец собралась там, где билось сердце...
От этого уже было не избавиться.
Разве можно решить проблему тем, что он просто вырвет всё обратно?
— Не нужно.
Выпитая жидкость вовсе не смягчила горло, а лишь усилила першение.
— Выйди пока.
Привычной ругани не последовало, что показалось Ланту странным. Он поднял голову, надеясь бросить на Эвейсю ещё один взгляд, но тот уже отвернулся и явно не собирался продолжать разговор.
Раз приказа не поступало, Лант не смел дольше оставаться. Постояв ещё немного и убедившись, что Эвейсю действительно не собирается поворачиваться, он отдал честь и вышел.
Стоило ему переступить порог, как дежурившие у дверей офицеры самых разных званий уставились на него с полным умиления выражением лиц. Один из его приятелей даже отвёл его в сторону и заговорщически шепнул:
— Смотрю я на тебя, братец, а лицо-то у тебя бледное. Верный признак упадка жизненных сил. Эх, бедный мой Лант! Раз уж ты ступил на этот путь, мне трудно тебя судить, но у меня тут есть одно проверенное средство, как раз от трёх секунд...
Лант растерялся, не зная, что ответить на такое, и лишь отмахнулся:
— Благодарю за доброту, но мне, пожалуй, не нужно.
— Эх, молодёжь, — вздохнул тот глядя вслед удаляющемуся Ланту. — Все уже в курсе, давайте решать проблему вместе, чего тебе одному тянуть? К тому же, судя по времени, генерал-майор явно продержался больше трёх секунд! У него ещё есть куда расти! Не стоит так убиваться!
Если не брать в расчет тех, кто шумел в коридоре и забыл вернуться в командный рубку, остальные командиры, только что толпой ввалившиеся внутрь, тоже переглядывались между собой, молча обмениваясь догадками. Не то чтобы они забывали о долге и не заботились о пиратах.
Просто пираты появлялись каждый год, и они привыкли с ними воевать, а вот «три секунды» у Эвейсю случались нечасто — редкое, надо сказать, зрелище.
Долгое время Эвейсю неотрывно смотрел на оставшуюся на подносе пробирку, не произнося ни слова.
Окружающие толком не могли угадать, о чём думает генерал-майор, однако в глубине души они сходились на том, что сваливать всю вину на младшего лейтенанта Ланта было верным решением.
— Генерал-майор, продолжать ли наблюдение за младшим лейтенантом Лантом?
— Отменить.
В пустой тишине помещения долго никто не ронял ни звука, пока наконец голос Эвейсю не нарушил молчание.
Перед его глазами внезапно возникла улыбка Ланта, застряв в сознании и не желая исчезать.
— И снимите запрет с его мехи.
— Есть.
Это была единственная уступка, на которую согласился пойти Эвейсю. Вскоре Чу Хэн заметил, что с того самого визита в рубку больше вообще не сталкивался с ним.
И хотя звездолёт был огромен, зоны постоянного пребывания Эвейсю ограничивались всего несколькими привычными местами, но даже там пересечься им не удавалось.
— Скажи, а вдруг он всё ещё подозревает тебя? — Система нервничала даже больше, чем Чу Хэн.
— Он сейчас во власти чувства вины. Без железных доказательств он и думать не станет о подобных подозрениях, — отвечал Чу Хэн, хотя на душе у самого было неспокойно. — Если он меня подозревает, почему не ограничит мне свободу?
— Но тебя же не зовут ни на одно совещание! — сокрушалась система.
— Но ведь и в кутузку не посадили.
Человек и система переглянулись.
— Понятия не имею.
— И правда, мысли людей с уровнем психической силы SSS неисповедимы. Мне кажется, его логика тоже имеет ранг SSS — сплошные кривые линии, ни одной прямой для ориентира.
Пока он ломал голову, ему и в голову не приходило, что Эвейсю просто прячется от него, да так старательно, что даже отправился на боевой вылет за пределы корабля.
На огромном световом экране во всю стену отражался район, который им предстояло прочесать. Сделав короткое напутствие перед поисковой операцией, Эвейсю бросил напоследок словно бомбу:
— В этой скрытной операции участвую я и два ваших отряда.
Прежде чем окружающие успели затянуть отговаривающие речи, Эвейсю внезапно спросил:
— Он всё ещё ищет меня в эти дни?
— Так точно, каждый день бегает по вашим излюбленным местам. Прибежит, ничего не говорит — ни зачем пришёл, ни ждёт ли кого, просто стоит там, — доложил часовой.
Значит, то твоё неизменное внешнее спокойствие было лишь маской? — мысленно усмехнулся Эвейсю, вспоминая вид Ланта во время их встреч, и черты его лица сами собой смягчились. — Он всё-таки младший лейтенант. Вернусь — скажу ему пару слов, пусть успокоится.
С этими словами он забрался в меху. Выдвижная панель у крыла сдвинулась, и внутрь тут же ворвался спёртый воздух открытого космоса.
Сразу после этого мех под управлением Эвейсю растворился в чернильной темноте.
Вместе с ним отправились два элитных отряда. Раз уж на задание вышел сам генерал-майор, они обязаны были отыскать логово космических пиратов.
Однако те, кто ждал хороших новостей на борту звездолёта, спустя три дня получили сигнал бедствия от этих самых отрядов:
— Мы в ловушке! Связь с генерал-майором потеряна!
http://bllate.org/book/25422/3031474
Готово:
