Зло на этом свете превыше всего в азартных играх.
Закоренелые игроки начисто лишены добрых начал. Их словам нельзя верить, тяга к игре возвращается снова и снова, и это бездонная ярмарка, которую невозможно заполнить. Торговый дом Семьи Чжан испокон веков давал в долг тем, кто беден, но никогда — игрокам. Увы, ныне этот человек умудрился сам угодить в ловушку.
Ян Чжэнь чувствовал, что дело пахнет керосином. Он не знал подробностей того, как накопились эти сто семьдесят тысяч, но тут наверняка не обошлось без подстрекательства ростовщиков. Однако черным по белому было написано на бумаге, и он считал, что подлинность подписи не стоит подвергать сомнению. Раз уж эти люди осмелились в открытую ворваться в его арендованную квартиру, улики в их руках определенно были настоящими.
В Городе Куюй на самом деле тоже существовали ростовщики, только назывались они иначе — кратными ссудами: берешь одну часть, возвращаешь две. Выдавали деньги в долг именитые кланы и знатные роды, а занимали — уличные хулиганы и прохвосты, ну и редкие простолюдины, загнавшие себя в тупик. Тем, кто не мог вернуть долг, грозило как минимум тюремное заключение и палочные удары, только вот оставалось неясным, как именно здесь определялась мера наказания.
Брат Хун с усмешкой нарушил молчание:
— Чего молчишь? Контракт, который ты просил, я тебе показал, так где же деньги, которых требую я?
Если долг копился так долго, то на других его еще не проверенных счетах вряд ли что-то осталось. Сто семьдесят тысяч — как их вернуть приезжему, который еще даже толком не закрепился на новом месте?
В душе Ян Чжэня поднималась обида. Он был уверен, что в прошлой жизни поступал по совести перед небом и людьми, и даже столкнувшись с невероятными метаморфозами, не роптал на судьбу. Просто груз, оставленный этим телом, оказался слишком тяжелым, придавив его сердце каменной плитой. Потратив немного времени на то, чтобы переварить негативные эмоции, он наконец поднял голову и прямо сказал:
— Сейчас я не могу вернуть долг.
Брат Хун был человеком проницательным и, ухватившись за брешь в его словах, с ухмылкой произнес:
— Сейчас не можешь? А когда сможешь?
Ян Чжэнь больше десятка лет щелкал костяшками счетов и мастерски пересчитывал чужие силы, а потому с легким сарказмом в голосе ответил:
— За три года сумма выросла с сорока тысяч до ста семидесяти, и проценты становятся все выше. Полагаю, к следующему году она превратится в триста тысяч. Я буду только всё меньше и меньше способен вернуть ее.
Мозги этого парня еще не совсем затуманились от азартных игр. Брат Хун неторопливо разминал в пальцах грецкие орехи и протянул:
— Нельзя же так умалять свои достоинства. Состояние и возможности тебя, Ян Чжэня, нам все-таки известны. Та квартира твоих родителей, пусть даже в маленьком городке, но выручить за нее тысяч двадцать-тридцать, должно быть, не составит труда. Вернемся к сути: ты вернешь деньги сегодня или назначим новую дату?
Назначить новую дату означало назначить и новую цену.
В прошлые времена Ян Чжэнь за столь долгий срок наделал столько долгов, но родители ни разу за него не расплачивались. Значит, он либо ничего им не говорил, либо родители были разъярены его безнадежностью и не желали спасать ему шкуру. Руководствуясь желанием проверить почву, но будучи не в силах изобразить холодное равнодушие, Ян Чжэнь опустил голову и проговорил:
— Если мои папа и мама согласны вернуть за меня долг сегодня, то я буду спасен. Вы все знаете про мой дом в родных краях, и контактные данные у вас наверняка есть. Уповаю на тебя, Брат Хун.
У ростовщиков, образовавших собственное замкнутое сословие, тоже существовали свои законы цзянху. Мусор везде вызывает брезгливость, и Брат Хун, услышав, что этот сопляк даже не попытался поторговаться, а сразу принялся умолять о пощаде и искать защиты, вмиг проникся к нему еще большим презрением. Смешком и усмешкой он выдал:
— На что ты уповаешь? Чужие деньги хочешь заставить меня самого выбивать? Я тебе младший братец или слуга?
С этими словами он качнул подбородком в сторону подчиненного и бросил:
— Телефон ему. Ян Чжэнь, раз уж ты явился лично ко мне, не вздумай крутить хвостом. Звони отцу, громкую связь включи.
Парнишка с забитыми рукавами, стоявший рядом с Шитоу, услышав это, вытащил смартфон, пару раз потыкал в экран и сунул его прямо под нос Ян Чжэню.
Ян Чжэню на мгновение освободили руки. Он перехватил телефон, быстро запечатлел в памяти цифры, несколько секунд помедлил пальцем над значком вызова, но в конце концов не стерпел и с силой вжал большой палец, заблокировав чужой экран.
Пусть прежний Ян Чжэнь и был последней сволочью, а владельцем телефонного номера являлись вовсе не его родители, он просто не мог вынести мыслей о том, что в это дело окажется втянуто старшее поколение, испившее чашу тягот и лишений. Возможно, он и проявил мягкотелость, но древние почитали сыновнюю почтительность — это и моральный долг, и ответственность, пусть даже совершенная в порыве сиюминутного импульса.
Парнишка с забитыми рукавами уставился на него. Услышав глухой щелчок погасшего экрана, он тут же выругался:
— Твою мать! — и замахнулся, намереваясь съездить ему по голове.
Ян Чжэнь инстинктивно вскинул руки для защиты, и подельник влепил пощечину по собственному телефону. Коробочка от удара отлетела в сторону и еще какое-то время проскользила по земле.
Парнишка кинулся подбирать гаджет. К счастью, экран уцелел, и он с облегчением выдохнул. Но тут же новая волна злости накрыла его с головой: жалуясь на ходу, он двинулся на Ян Чжэня, собираясь отлупить того. Брат Хун счел шум слишком громким и мешающим разговору, так что Ян Чжэнь пока что избежал расправы.
Однако он задолжал денег, и это дело явно не могло закончится мирно.
Видя, что тот наотрез отказывается звонить отцу, Брат Хун даже несколько изменил свое мнение о нем, решив, что у этого мерзавца все же осталось капля совести. Раз Ян Чжэнь не желал сотрудничать, ему оставалось лишь добывать деньги самостоятельно. Брат Хун сам набрал номер отца Ян Чжэня, чтобы потребовать долг. Он включил громкую связь: по ту сторону трубки мужской голос не позволял точно определить возраст, однако звучал совершенно равнодушно к поступкам сына. Услышав, что тот наделал баснословных долгов, мужчина лишь тяжело вздохнул после короткой паузы, выругался ублюдком и швырнул трубку.
Становилось очевидно, что у прежнего Ян Чжэня были плохие отношения с родителями.
Брат Хун повидал немало семей, разрушенных из-за долгов, и давно привык к подобному. Расточая фальшивую жалость кошачьими слезами, он произнес:
— Неудивительно, что ты не хотел звонить. Старики знать тебя не желают, пары у тебя нет, так что рассчитывать можешь только на себя. Но доводить тебя до смерти я тоже не намерен. Даже если вернуть не можешь, у тебя хотя бы должно быть намерение это сделать, верно? Говори, сколько денег ты принес сегодня?
Ян Чжэнь постарался придать своему взгляду невозмутимое выражение и искренне, с полной серьезностью произнес:
— Все мои сбережения. Очень мало — всего десять тысяч.
Он уже обозначил свою позицию, и денег у него действительно было не больше. Но в переводе на репутацию прежнего Ян Чжэня это прозвучало как: у меня нет денег, и делайте со мной что хотите.
Земляки вокруг расхохотались. Кто-то смотрел с презрением, кто-то — в предвкушении зрелища, а кого-то задело то, что угрозы, судя по всему, не возымели действия. Нацепив на лицо фальшивую улыбку, Брат Хун молча смотрел на Ян Чжэня долгие секунды. Ему почему-то казалось, что подобное поведение никак не подобает заправскому игроку, и атмосфера вокруг стремительно наэлектризовалась, став тяжелой и опасной.
Спустя пару минут Брат Хун махнул рукой по сторонам, и его голос внезапно стал значительно ниже прежнего:
— Десять тысяч… Прекрасно. Я вижу, ты не шутишь со мной. В прошлом году ты дал мне слово, поставив на кон в качестве залога эту руку. Уволоките его!
То, что Ян Чжэнь держался так спокойно, возможно, объяснялось тем, что с ним обращались слишком вежливо. Безнаказанность была недопустима — иначе как ему потом вести дела в этих кругах? Они, ростовщики, охотились за деньгами, а не за жизнями, но если базовые запугивания и кулаки не помогали, у них оставались отрубленные пальцы и переломанные ноги. Эффект был мгновенным, и жизни это не угрожало.
Ян Чжэня в полубессознательном состоянии выволокли под яркий дневной свет и остановились в саду. Брат Хун бросил фразу о том, кому тут вздумалось разводить цветочки, и приказал подельникам поискать другое место.
Стоило Ян Чжэню снова оказаться на ногах, как его пнули под коленный сгиб, заставляя рухнуть на землю. Кто-то грубо схватил его за правую руку. Из-за перенесенной в прошлом болезни ног он панически боялся увечий, и инстинктивное сопротивление привело лишь к новой порции ударов ногами и кулаками.
Было еще около семи часов вечера, но небо уже потемнело, к тому же у этого заднего выхода обычно никто не ходил. Правая рука Ян Чжэня превратилась в кусок мяса на разделочной доске. Его тело била мелкая дрожь, а спина мгновенно покрылась холодным потом от липкого страха. Что именно говорил Брат Хун, он уже не слышал — он лишь изо всех сил стиснул зубы, отказываясь умолять о пощаде или кричать. В нем говорила гордость яланга Чжан Шуюя, готового скорее сгинуть в пустыне, чем стерпеть унижение.
Беседка над прудом безмолвно застыла на прежнем месте, ненароком попавшись на глаза ожесточенному Ян Чжэню. На мгновение он замер, и грохочущее в груди сердце словно обрело успокоение.
Все прошлое предстало перед глазами во всей полноте, и глубочайшую боль, пронзающую сердце словно меч, он уже испытал. Раз уж он и так был лишь блуждающей душой, к чему цепляться за чужое тело с такой жаждой жизни?
При этой мысли в нем странным образом воцарилось спокойствие. Словно отделившись от собственного тела, он уставился на беседку, ожидая, когда опустится сверкающее лезвие палача.
Однако прежде чем успела обрушиться невыносимая боль, в происходящее резко вторгся чей-то голос:
— Ян Чжэнь?
Первый раз он грохнулся так, что потерял рассудок, во второй — к нему в дом вломились грабители, а это был уже третий. Даже такой хладнокровный человек, как Цюань Вэй, нашел происходящее за гранью разумного, гадая, уж не проклят ли этот Ян Чжэнь по всем статьям. Толпа каких-то бандитов окружила его и избивала, и оставалось только гадать, какое именно небесное возмездие он на этот раз навлек на свою голову.
Обычно Цюань Вэй не любил совать нос в чужие дела, но сейчас его квартиранта, похоже, собирались забить до смерти. Другие уже обнажили клинки, а тот стоял неподвижно.
От момента, когда он вошел в небольшой сад, до осознания ситуации прошло меньше минуты. Никаких подробностей чужой вражды он не слышал, но то, с каким прощальным видом Ян Чжэнь всматривался в огни, почему-то не давало ему покоя.
Этот человек был сущей отравой, словно сотканной из неприятностей. И в то же время — необъяснимо особенным. Конечно, это было лишь смутное предчувствие, и Цюань Вэй не мог выразить его словами. Но, по правде говоря, людей, которые ухитрились доставить ему неприятности и при этом не вызвать раздражения, можно было пересчитать по пальцам. Именно поэтому он не смог пройти мимо.
Цюань Вэй отличался своенравным нравом и привычкой плыть по течению. Когда он поднимался с места, он вовсе не думал о том, сможет ли в одиночку одолеть целую толпу и не разукрасят ли ему лицо синяками. Из-за живой изгороди донесся его оклик.
Ян Чжэнь всем телом вздрогнул. Он никак не ожидал, что кто-то вступится за него, а потому взгляд, которым он обернулся на голос, был растерянным. Единственным его знакомым здесь оставался Хуан Цзинь, но тот сегодня дежурил и не смог бы покинуть офис раньше девяти. К тому же Хуан Цзинь понятия не имел, что он отправился сюда. Помимо него, Ян Чжэнь просто не представлял, кто еще мог его спасти.
На ветвях деревянной изгороди цвели фиолетовые цветы. Цюань Вэй стоял за ней, надвинув на глаза кепку, а легкий вечерний ветерок шевелил складки его просторного спортивного костюма. Эта динамичность придавала ему молодой и живой вид.
Это был его арендодатель — тот самый нелюдимый владелец квартиры, с которым они встречались всего дважды. Ян Чжэнь подумал, что внешность порой бывает обманчива: характер у Цюань Вэя оказался жестким, а вот сердце — мягким. При этой мысли боль в теле отступила, а на душе стало тепло, и светлые эмоции заструились изнутри.
Раз есть злодеи, должны быть и добрые люди — на этом строится баланс сил инь и ян. Но даже если любой благодетель и стремится прийти на помощь, Ян Чжэнь был обязан соразмерить последствия для самого Цюань Вэя.
Даже такой непревзойденный мастер полетов, как Цзян Хань, не смог бы в одиночку противостоять десятку противников. За все время пребывания здесь Ян Чжэнь понял, что здешние люди не владеют боевыми искусствами легких шагов, а та «летающая маленькая девочка», которую он видел в агентстве недвижимости, на самом деле стояла на гироскутере. Этот мир был безопаснее Центральных равнин, здесь не встретишь бродящих повсюду мастеров с мечами.
Цюань Вэй был худощавым, и вряд ли обладал большой физической силой. Опасаясь, что его тоже втянут в драку, а сам он пошевелиться не мог, Ян Чжэнь изо всех сил замотал головой:
— Не подходи!
Даже родственники или друзья при виде подобной сцены стали бы вмешиваться лишь при наличии глубокой привязанности. Брат Хун, заметив появление постороннего, тут же отдал приказ подчиненным приостановить начатое и с любопытством уставился на Цюань Вэя. Цюань Вэй выглядел благородно, и Брат Хун решил, что нашелся кто-то способный погасить долг Ян Чжэня. Сменив выражение лица, он приветливо улыбнулся и произнес:
— Этот молодой человек — друг Ян Чжэня?
Склонность Цюань Вэя к бунту и противоречиям была довольно сильной. Если бы Ян Чжэнь горько рыдал и молил о пощаде, его настрой мог бы и измениться, но Ян Чжэнь, казалось, обладал какой-то странной властью над ним, и желания уходить у Цюань Вэя почему-то не возникало.
На восемьдесят процентов вопросов в своей жизни он отвечал фразами: «Какое мне до этого дело?» и «Какое тебе до этого дело?». Но эта банда с первого взгляда не внушала доверия, а Цюань Вэй, конечно, не был Нефритовым императором и обладал здравым смыслом. В итоге он придерживался второй установки и произнес:
— Знакомы. А что он натворил?
Брат Хун ошибочно принял их отношения за дружеские, решив, что тот должен знать нравы Ян Чжэня, и прямо выложил карты на стол:
— Ничего страшного. Он задолжал мне немного денег, а в оговоренный срок не вернул. Вот, обсуждаем пути решения.
Станут ли люди вести переговоры с ножами в руках? Цюань Вэй почувствовал неладное и настороженно спросил:
— Чем вы занимаетесь?
Брат Хун извлек визитную карточку и лично протянул ее одной рукой:
— Ведем небольшой бизнес. Красавчик, если понадоблюсь — обращайся, помогу.
Цюань Вэй не стал брать ее сразу. Стоило ему опустить взгляд на крупные заглавные буквы, как его выражение лица резко похолодело. Взгляд проскользнул мимо толстяка перед ним и намертво впился в Ян Чжэня:
— Ты залез в долги под проценты?
Ян Чжэнь не понимал, почему тот вдруг воспылал к нему такой враждебностью. Не зная, как оправдаться, он мог лишь выдержать этот пронзительный, словно нож, взгляд Цюань Вэя и горько, едва заметно кивнуть.
Цюань Вэй на долю секунды замер, а затем, не говоря больше ни слова, развернулся и ушел.
Он ненавидел ростовщиков, но еще больше презирал тех идиотов, которые, прекрасно зная, что перед ними мясорубка, все равно тешили себя надеждой проскочить.
http://bllate.org/book/25420/3030312
Готово:
