Город Куюй.
Мертвая пустыня простиралась до самого горизонта: кроме завывания ветра и шороха песка, вокруг царила лишь тишина, однако клубы пыли, поднимаемые мчащимися по почтовому тракту конями, несомненно, предвещали недоброе.
Близились смутные времена.
Почтовая станция Сюаньцюаньчжи располагалась прямо посреди этой бесплодной пустыни. На тридцать ли вокруг простиралось лишь море желтого песка, где ядовитые змеи и насекомые днем прятались, а выползали лишь по ночам, так что путникам волей-неволей приходилось останавливаться здесь на ночлег.
Стояла глубокая осень, и с наступлением сумерек извилистые дюны уже покрывались белым инеем. Добавьте к этому свирепый ветер, который сутками напролет гулял по округе, и станет понятно, что здесь уже вовсю повеяло холодами уходящего года.
Чжао Жунцин, старый приказчик торгового дома Хэ Синъюань, закончил проверку товаров, оставленных на хранение в западном складе, и вернулся в южную комнату, собираясь доложить обо всем хозяину. Постучав шесть раз, он с удивлением обнаружил, что хозяина снова нет на месте.
Заложив руки за спину, Чжао Жунцин развернулся и отправился на поиски. Шагая вперед, он тяжело вздохнул. Времена нынче стояли смутные, но хозяин почему-то вздумал затеять торговые дела в этой дикой западной глуши — это совсем не вязалось с его привычной осторожностью, хотя никто так и не знал, какова была его истинная цель.
Если подумать, все это выглядело довольно странно.
Хэ Синъюань был небольшим потомственным агентством по поиску сделок в Городе Куюй. Они зарабатывали на жизнь тем, что сводили покупателей с продавцами и брали с этого комиссионные. С момента основания агентства прошло уже более трехсот лет, но поскольку их предки были простыми простолюдинами и не имели связей при дворе, они всегда оставались независимым частным предприятием. И вот лишь в начале нынешней осени хозяин съездил в приграничный город Юаньлин на севере, а вернувшись, привез оттуда официально заверенное правительством свидетельство на ведение торговых дел.
Вдобавок ко всему он притащил с собой сделку по обмену зерна и вина на пушнину, а также двух носильщиков и нескольких возчиков — все лица были совершенно незнакомыми.
Ладно еще возчики — они хотя бы умели работать руками, но любой слепец мог разглядеть, что те два носильщика занимались совсем не тем, о чем заявляли. Крепкого телосложения, с твердой поступью, они не таскали грузы и не укладывали тюки, зато неотступно следовали за хозяином по пятам. Тот, кто не знал правды, легко мог принять их за телохранителей. Всё вокруг казалось крайне подозрительным, однако хозяин запретил задавать лишние вопросы.
Не велено спрашивать — ну и ладно. Только вот по дороге их то и дело задерживали чиновники, а то и вовсе поджидали шайки разбойников. Новые возчики все до единого обладали незаурядными боевыми навыками, но даже они потеряли больше половины людей в горах Мэньшань. Чжао Жунцин всё сильнее чувствовал, что этот путь проклят, но хозяин по-прежнему хранил молчание.
Деревянные ступени скрипнули, возвещая о том, что кто-то поднимается наверх. Чжао Жунцин поднял голову и как раз вовремя заметил человека, карабкающегося по лестнице.
— Дядя Чжао, а братец Юньцин у себя в комнате?
Пришедшего звали Цзян Хань. Подол его темно-синего халата был заправлен за матерчатый кушак, запястья и икры стянуты обмотками, а за спиной висел длинный меч. От него исходил неуловимый дух истинного благородного воина, и с первого взгляда было ясно, что он человек из мира цзянху.
Цзян Хань был бродягой из цзянху, которого вся компания торгового дома встретила в горах Мэньшань, когда на них напали горные бандиты: тогда он протянул им руку помощи. В то время хозяин одарил его с трудом добытой столетней питоновой шкурой. Цзян Хань долго отнекивался, но пока они добирались сюда, ножны его меча уже обновили, причем, судя по всему, от вида новой отделки он был просто в восторге. Бесстыдно цепляясь за них, он теперь изо всех сил пытался выпросить еще один кусок хорошей кожи, чтобы подарить брату по оружию.
Юньцин было второе имя их хозяина, Чжан Шуюя. Так называть его позволяли себе только самые близкие люди. Цзян Хань познакомился с ними совсем недавно, но раз уж этот человек оказал им услугу, Чжао Жунцин вовсе не был против такого дружеского панибратства. С улыбкой он ответил:
— Его нет, не знаю, куда запропастился. Я как раз собирался его поискать.
Цзян Хань уже привык приходить впустую. Услышав это, он с улыбкой зашагал обратно вниз:
— Не утруждайте себя, я знаю, где он. Сам пойду поищу.
Стоя наверху, Чжао Жунцин наблюдал, как Цзян Хань быстро промелькнул внизу и направился за пределы крепостной стены.
Почтовая станция Сюаньцюаньчжи примыкала прямо к горному проходу. Высоко на террасе бил родник, стекая вниз и образуя небольшую заводь. Неподалеку от водоема стояла поилка для скота: там толпились верблюды и люди. Один верблюд пил воду, а двое мужчин о чем-то беседовали.
Как только Цзян Хань приблизился, беседа у поилки подошла к концу. Человек слева, одетый как мелкий торговец, сложил руки в поведении уважения и пошел за поводок верблюда. Тот, что справа, закутанный в широкий плащ, обернулся. На нем был простой длинный халат, а длинные волосы были наполовину собраны в пучок, а наполовину распущены. В лучах заходящего солнца его лица разглядеть было нельзя, но стоя лицом к свирепому, завывающему ветру и летящему песку, он казался настолько овеянным ветрами, будто сам властвовал над небесами и стихиями.
Однако Цзян Хань знал, что это лишь иллюзия. Чжан Шуюй был дельцом до мозга костей: хотя от него и не разило за версту мелкими деньгами, он никогда не оставался в долгу, терпеть не мог нести убытки и уж точно не был небожителем, питающимся чистым воздухом.
Лучшим доказательством того, что слова Цзян Ханя чистая правда, служило то, что Ч.жан Шуюй никогда не расставался со своей меркой — ни днем, ни даже ночью, когда ложился спать. Эта мерка была для торгового агента инструментом пересчета и измерения, точно таким же, как счеты для бухгалтера.
Цзян Хань шагнул навстречу:
— Я так и знал, что застану тебя здесь.
Дельцы невероятно проницательны: их интересует абсолютно всё, чем можно торговать. Пустыня хоть и сурова, но вовсе не бесплодна. Вчера примерно в это же время Чжан Шуюй точно так же расспрашивал этого торговца о столетних корнях тамариска, желчных пузырях багровых огненных змей и прочих подобных вещах.
Чжан Шуюй, которого он искал, стоял неподвижно. Ему было чуть за двадцать, из-за постоянных скитаний по горам и рекам кожа его не отличалась белизной, зато черты лица были правильными, а манеры — исполнены спокойной уверенности.
Чжан Шуюй не стал подхватывать шутку Цзян Ханя и лишь спросил, как тот догадался, слегка приподняв уголки рта:
— Если братец Цзян ищет меня все из-за той же столетней питоновой шкуры, то ты снова зря тратишь время.
Цзян Хань только горько усмехнулся. Проведя тыльной стороной ладони по рукояти меча, он бесстрастно произнес:
— Я уже поверил тебе, что она у тебя всего одна! Перестань подкалывать меня при каждой встрече.
Оставив шутки, Чжан Шуюй с улыбкой сказал:
— Да я шучу, не принимай всерьез. Что-то случилось?
Взгляд Цзян Ханя внезапно метнулся по сторонам, и он понизил голос:
— Здесь слишком ветрено. Пойдем в твою комнату, там поговорим.
Чжан Шуюй уже закончил все расспросы и, услышав это, кивнул, собираясь сделать шаг, но прямо перед ним внезапно выросла чья-то рука. Он замер, проследив взглядом за рукой до самого лица Цзян Ханя, и в глазах собеседника отчетливо прочитал неловкость.
Цзян Хань просто поддался порыву и действовал быстрее, чем думал. Только вытянув руку, он сообразил, сколь двусмысленно выглядит этот жест. Смущенно опустив руку, он еще не успел даже раскрыть рот для извинений, как Чжан Шуюй проявил такт и протянул ему спасительную соломинку.
Чжан Шуюй сам поддержал его за опущенную руку — на самом деле напор был едва ощутимым, но Цзян Хань все равно услышал, как этот изворотливый делец произнес:
— Благодарю братца Цзяна за помощь. Песок такой зыбучий, ходить по нему действительно куда труднее, чем по ровной земле.
Сердце Цзян Ханя подпрыгнуло, и он от неожиданности потерял самообладание.
Пока он застыл в растерянности, Чжан Шуюй уже двинулся вперед. Шел он совсем не так ровно, как обычные люди: каждый его шаг отдавался хромотой и перекатом — левая нога у него явно была больна.
Цзян Хань не смел смотреть прямо и лишь краем глаза украдкой поглядывал на него. Измерительная мерка на поясе торгового агента покачивалась туда-сюда прямо в поле его зрения.
Это были миниатюрные латунные счёты длиной в вершок и шириной в дюйм, изящные на вид, с косточками, похожими на тонкие пластины. Если присмотреться, на корпусе были выбиты деления, а еще в них были проделаны отверстия, чтобы подвешивать на шнуре, совсем как безмен. К самому концу крепился полый грузик размером с куриное яйцо, а на боковой стенке красовался выбитый мелкой печатью иероглиф Чжан. Этот инструмент сочетал в себе функции сразу нескольких мер и весов.
Цзян Хань вдруг почувствовал легкое сожаление: такой интересный человек — и вдруг калека.
Насколько было известно Цзян Ханю, Чжан Шуюй родился вовсе не хромым. Таким он стал потому, что однажды спас иноземного юношу по имени Алань прямо из лап и пасти черного медведя.
Вернувшись в комнату Чжан Шуюя, хромой, казалось, ни капли не подозревал о нависшей над ними смертельной опасности. С абсолютно безмятежным видом он заварил чай и поинтересовался, зачем пришел Цзян Хань.
Цзян Хань по характеру был человеком легким на подъем, без высокомерной спеси мастеров боевых искусств, но это вовсе не значило, что он сам не был мастером. Обладая острым слухом и зрением, он видел и слышал гораздо больше, чем обычные люди. Таинственным голосом Цзян Хань произнес:
— Юньцин, ты не замечал, что за нами кто-то следит?
С тех пор как он поселился на этой постоялой станции, хотя вокруг вроде бы никого не было, шаги постоянно звучали где-то поблизости. Цзян Хань вышел из низов, так что наличие у него врагов не было чем-то удивительным. Удивительным было то, что весь этот год он вел себя тихо и мирно, и никаких недоброжелателей за ним не являлось. Из чего Цзян Хань мог сделать лишь одно предположение: эти мухи кружатся на самом деле вовсе не вокруг него, а прилипли к этому дельцу.
Чжан Шуюй приподнял брови — в его взгляде смешались удивление и сомнение. Поразмыслив немного, он ответил:
— Мой караван везет зерно и вино. В столице это пустяк, но здесь, в пустыне, такая поклажа легко привлекает лихих людей. Ради безопасности я прошу братца Цзяна держаться от нас немного дальше.
Цзян Хань принадлежал к числу тех упрямцев, с которыми по-хорошему не договоришься, а начнешь давить — только хуже сделаешь. Услышав это, он с удалой удалью заявил:
— Обо мне можешь не беспокоиться! Тех слабаков я и в грош не ставлю, просто хотел, чтобы ты был начеку. К тому же мы с тобой друзья, а путь предстоит долгий — тебе ведь придется приглядывать за таким одиночкой, как я.
Чжан Шуюй попытался было уговорить его еще раз, но Цзян Хань даже слушать не стал. Поднявшись на ноги, он тут же улизнул, бросив на ходу:
— Грех так грех! Пусть я могу пару дней не помахать кулаками, но тренировать боевые искусства должен ежедневно. Пойду упражняться с мечом.
Чжан Шуюй с досадой проводил взглядом его стремительный побег, пока голос гостя не донесся из-за двери:
— Дядя Чжао, ваш хозяин вернулся!
Вскоре подошел Чжао Жунцин, чтобы доложить Чжан Шуюю обстановку с товарами. Выслушав отчет, он долго сдерживался, но в итоге сердце все же сжалось от жалости к хромому хозяину:
— Всего-то обычный обмен товарами, зачем тебе понадобилось тащиться туда лично? Неужели ты не доверяешь старику Чжао и работникам?
— Что вы такое говорите, — на сердце у Чжан Шуюя потеплело, и он с улыбкой ответил, — доверяю, конечно, всем доверяю.
Увидев его беззаботную улыбку, Чжао Жунцин только сильнее рассердился:
— Если доверяешь, так объясни толком, какой подвох кроется в этой торговой поездке?
Время пришло, и даже если бы Чжао Жунцин не стал спрашивать, Чжан Шуюй всё равно собирался во всем ему признаться. Этот вопрос пришелся как нельзя кстати, вот только радости Чжан Шуюю это не принесло, ведь новость, которую предстояло раскрыть, висела на волоске от смерти. Ч.жан Шуюй указал на стену и тихо произнес:
— Цзян Хань предупредил меня, что у стен есть уши, поэтому, дядя Чжао, что бы вы ни услышали, говорите как можно тише.
Чжао Жунцин почувствовал, что дела обстоят куда серьезнее, чем он предполагал, и кивнул. Тогда Чжан Шуюй начал неторопливо рассказывать обо всем, что произошло.
— В начале этой осени я отправился в город Юаньлин закупать копытень, где и встретил цзинбэйского генерала Ин Шаоцю. Он поручил мне важное дело, попросив непременно доставить это письмо правителю Лунси.
Говоря это, он с молниеносной быстротой щелкнул костяшками на своей мерке-счетах. После этого звука в подшипнике счетов неожиданно отщелкнулась медная пластина, и Чжан Шуюй тут же вытащил из полости под ней свиток бумаги, туго свернутый в тонкую палочку.
Это было семейное сокровище семьи Чжан, чтобы открыть этот секретный механизм, требовался особый расчет. Изначально секрет создавался для того, чтобы прятать там серебряные банкноты в качестве неприкосновенного запаса на случай грабежа в дороге, но сейчас Чжан Шуюй использовал его вместо конверта. Правда, полость оказалась слишком узкой, и ему пришлось свернуть генеральское письмо. Стоило убрать преграду, как ярко-красная генеральская печать проступила сквозь бумагу насквозь.
У Чжао Жунцина дернулось веко. Генерал, военные действия — от всего этого невольно создавалось впечатление, что дело тут замешано невероятное. О закупке копытней он знал, но как столь высокопоставленная персона, как цзинбэйский генерал, могла поручить что-то их хозяину?
— Это… — старый приказчик от удивления чуть не заикался. — Да что же это такое? Что это за вещь? Разве у армии нет собственных гонцов? С чего бы ему обращаться к тебе? Насколько мне известно, у тебя с цзинбэйским генералом нет абсолютно ничего общего.
Именно это больше всего и озадачивало Чжан Шуюя. Он был абсолютно уверен, что они с цзинбэйским генералом незнакомы и никакой громкой славой он не обладает, однако тот встретил его со словами, будто давно наслышан о нем. Спрашивается, откуда взялась эта громкая слава?
В тот момент в городе Юаньлин творился хаос почище кипящей каши. Чжан Шуюй с караваном ждал у внутренних городских ворот разрешения на проход, когда как раз подоспел Ин Шаоцю, проводивший смотр трех армий. Тот самый черномазый военачальник, сидевший на породистом скакуне, вдруг остановился прямо перед ним, какое-то время молча в упор разглядывал его и только потом уехал. Кто же знал, что всего час спустя стража под предлогом проверки товаров арестует Чжан Шуюя и кружными путями доставит прямиком в военный лагерь.
Арестовать его приказал лично Ин Шаоцю. Этот прямолинейный военачальник без лишних предисловий поручил Чжан Шуюю дело: доставить письмо с просьбой о подкреплении к правителю Лунси.
Император внезапно тяжело заболел, несколько принцев вступили в жестокую междоусобную борьбу, внутри страны изменники предавали родину и подрывали государственные устои, а на внешней границе буйствовали хобэйцы, объединившись с племенами северо-востока. Подкрепления и продовольствие задерживались, Ин Шаоцю уже чувствовал себя связанным по рукам и ногам, и самым быстрым выходом было попросить помощи у Лунси, что на западе.
К несчастью, нынешний правитель Лунси, Билань Аминь, в юности чуть не погиб в государстве Даянь, поэтому посланцев от Ин Шаоцю он категорически отказывался даже принимать. По словам генерала, не имея другого выхода, он был вынужден пойти на столь крайние меры.
Это письмо касалось судеб всего государства и императорского престола, в то время как Ч.жан Шуюй был лишь безвестным купцом. Он не мог взвалить на свои плечи столь непосильную ношу, однако Ин Шаоцю оставил ему на выбор всего два пути: либо принять поручение, либо умереть, причем вместе с ним погибли бы все работники торгового дома.
Носильщики и возчики оказались воинами из подчинения Ин Шаоцю, а целью их сопровождения было защитить его — или же прирезать, если что не так.
Услышав это, Чжао Жунцин невольно судорожно втянул воздух. Цзинбэйский генерал пользовался огромным авторитетом вроде бы среди простого народа, ходили слухи, что он человек честный и преданный, но чем тогда этот метод принуждения простых граждан отличался от поступков обычных разбойников? Старый приказчик раскраснелся от гнева, как вдруг в его голове словно вспыхнуло озарение, и он в ужасе спросил:
— Так… арест в Цзычжоу и разбойники в горах Мэньшань — неужели всё это было из-за этого письма?!
— Похоже на то, — Чжан Шуюй уже привык жить по принципу «с долгами не пропадешь» и дружелюбно подсказал: — Пожалуй, стоит приплюсовать сюда еще и таинственных личностей с этой постойки.
Он соврал Цзян Ханю не потому, что ему нравилось подозревать всех подряд, просто он не хотел втягивать в это дело постороннего человека.
Даже если бы носильщики не предупредили его о слежке, опытный и изворотливый торговый агент, славившийся своей проницательностью, и сам заметил бы неладное по возросшему расходу овощей и фруктов у местного торговца: в последнее время здесь явно осело на ночлег на несколько человек больше.
Чжао Жунцин тут же покрылся холодным потом:
— Но мы же всего лишь простые люди! Как этот цзинь… как Ин Шаоцю вообще осмелился доверить тебе столь важную вещь? Ес-если оно потеряется, если его отнимут или правитель Лунси откажется нас принять — кто понесет за это ответственность? Помимо гонцов существуют охранные агентства, на худой конец, в столице полно крупных торговых домов! Почему он выбрал тебя, а не обратился к кому-то более надежному?
— Генерал Ин сказал, что за большим деревом всегда тянется сильный ветер, а если выбрать нас, это не привлечет лишнего внимания. Что же до трудностей с правителем Лунси, он заявил, что верит в красноречие и способности нашего торгового дома.
— … — Чжао Жунцин лишился дар речи. — Раз уж зашло так далеко, что ты собираешься делать?
Чжан Шуюй вытащил из-за пазухи печать из листьев ивы и вместе с письмом подвинул к Чжао Жунцину, произнеся с предельной осторожностью:
— Дядя Чжао, это печать торгового дома, удостоверяющая мою личность, и письмо с просьбой о помощи от генерала Ин. Чуть позже я заверну их в промасленной бумаге, проклею рисовым клейстером и спрячу в тринадцатой повозке в мешок с зерном под знаком «бин». Об этом знаем только вы и я, понимаете?
— Я уже расспросил торговца: в сорока ли отсюда есть ущелье со сложным рельефом. Я устрою там неразбериху, и тогда вы сориентируетесь по обстановке и тихонько покинете караван, предварительно убедившись в собственной безопасности. Если дорога будет спокойной, двигайтесь далеко позади, но если случится худшее… это письмо перейдет к вам.
— Простите, я, пожалуй, втянул вас в смертельно опасное дело, но… впрочем, неважно.
Хотя, останься они в самом караване, их положение вряд ли сильно отличалось бы.
Он говорил так, будто подготавливал всё к собственным похоронам. Чжао Жунцин нянчил Ч.жан Шуюя с самого детства и питал к нему самые теплые отцовские чувства. Покачав головой, он сказал:
— Молодой господин, старик Чжао уже стар, мои ноги не поспевают за повозками и конями. Давай-ка лучше поменяемся: я останусь приглядывать за караваном, а ты поищи возможность скрыться в ущелье.
Ч.жан Шуюй с искренней благодарностью произнес:
— Я хозяин этого каравана и должен нести ответственность за ваши жизни. Генерал Ин выбрал меня, а значит, я стал мишенью для всех. Я не могу сбежать, да и некуда мне бежать.
Встревоженный Чжао Жунцин воскликнул:
— Как же можно не попытаться? По-моему, Цзян Хань парень надежный, вы же друзья — он тебе поможет.
Выражение лица Ч.жан Шуюя мгновенно стало суровым:
— Дядя Чжао, этот человек никак не связан с нашими делами. А «никак не связан» означает, что завтра утром, когда мы тронемся в путь, этого человека в нашем отряде больше не будет.
Поскольку Цзян Хань путешествовал вместе с ними, Чжао Жунцин все еще не хотел упускать такое подспорье:
— Но…
Чтобы раз и навсегда отбить у него эту мысль, Чжан Шуюй замолчал на секунду и был вынужден пойти против совести:
— Я ему не доверяю. Появление этого Цзян Ханя — и время, и место — выглядит слишком подозрительно. Не пускайте волка в овчарню.
Лицо Чжао Жунцина на миг исказилось от полного неверия, ведь этот бойкий молодой человек ему искренне нравился.
Казалось, этому миру требуется всего один миг, чтобы перевернуться с ног на голову: преданные генералы оказываются негодяями, благородные воины вызывают подозрения — так что же тогда вообще осталось в этом мире, чему можно верить?
http://bllate.org/book/25420/3030299
Готово:
