Сиглорцы каждый день заняты делами: они выращивают сельскохозяйственные культуры и пасут скот.
Хотя все жили вместе, никто не любил сплетничать. Ведь вместо того чтобы злословить за спиной, они предпочитали промчаться несколько кругов на серо-волках и попытать счастья в лесу — а вдруг удастся добыть мяса и разнообразить свой рацион?
Время текло, как вода, и прошел еще один месяц.
Глядя в зеркало, Ге Линь едва узнал себя.
Густые темные круги под глазами, бледная кожа, унылое выражение лица, щетина и мешковатая бурая одежда.
С таким образом тот, кто не знал правды, решил бы, что он сидит на наркотиках!
Ге Линь в досаде схватился за лоб и быстро ухватил лезвие, чтобы разделаться с синеватой щетиной на подaродке.
Сиглор была изолированной, но это не означало первобытности.
Здесь были зеркала, зубные щетки, ножницы и даже мыло... Материалы этих мелочей отличались от Земли, и выглядели они несколько иначе, но функции оставались прежними.
Что касается режущих инструментов, в Сиглоре не добывали железную руду, да в этом и не было нужды: уровень их ремесленников был высок, и они могли быстро превратить кости, зубы и острые когти морской ящерицы в полезные инструменты — в том числе и в бритвы.
Костяное лезвие полулунной формы с отполированной двойной режущей кромкой и изогнутым под форму кожи краем крепилось к деревянной ручке сзади. Единственным минусом была излишняя острота: Ге Линь каждый раз пользовался им с предельной осторожностью, до смерти боясь оставить на себе кровавый порез.
Особенно когда он не наедался досыта и руки теряли силу.
Сегодня на обед подали тушеные томаты и пюре, специально приготовленное хозяином таверны. Порция была более чем щедрой, но Ге Линь съел всего несколько ложек через силу — стоило ему теперь почувствовать запах картофеля и томатов, как к горлу подступала тошнота.
Сжав пальцами заметно выпирающие ребра, Ге Линь с досадой подумал, что преодоление трудностей — это вовсе не то, что решается простым сжатием зубов. Сила воли не помогала, тело объявляло бунт!
Идэ, как человек бывалый, делился опытом: не хочешь есть — не ешь.
Вот так походишь голодным, помучаешься, а в конце концов, когда терпение лопнет, гарантированно уплетать будешь за обе щеки.
Мужчина должен быть суров к самому себе, — смеялся Идэ, ударяя себя в грудь.
Ге Линь думал про себя: при чем тут вообще мужчины? Логики никакой.
Поскольку Идэ был его работодателем, а в этой чужой стране он получал от него немало заботы, Ге Линь проглотил слова обратно и не стал спорить с Идэ всерьез.
Толстяк увлеченно хвастался и одновременно не забыл напомнить Ге Линю переодеться в новую одежду.
Потому что в этот вечер наступал праздник урожая — событие, к которому сиглорцы относились с огромным уважением.
Лето прошло, и осень в Сиглоре представала бескрайним морем золотого и красного цветов.
Золотой — это пшеница, а красный — дикая трава, которой в долине откармливали скот; она сияла так ярко, будто языки пламени.
Каменный замок служил торговым центром Сиглора, но множество сиглорцев жило и в деревнях по краям долины, где зеленели пшеничные поля и тянулись загоны для скота. Всадникам на волках приходилось делить постель со своими четвероногими напарниками, а место их ночлега зависело исключительно от капризов конкретного серо-волка. Обычно эти люди жили разрозненно, но сейчас все они собрались в долине перед каменным замком, создавая невероятное оживление.
Никто не стоял на месте, столпившись на одном месте: люди вовсю сновали туда-сюда среди толпы.
Старик с ожерельем из звериных зубов, девушка в лилово-красном длинном платье, мужчина в кожаных доспехах, демонстративно играющий мышцами, и коротконогие малыши, которые при помощи всадников на волках старательно карабкались на спины серо-волков.
Несколько саней с свистом пронеслись сквозь заросли дикой травы выше человеческого роста, словно соревнуясь в скорости.
Девушка с короткой стрижкой, вырвавшаяся вперед, обладала совсем юным лицом — ей едва ли исполнилось шестнадцать. Сани под ее управлением описывали удивительно изящную дугу во время резких взлетов на высокой скорости. Она подалась корпусом вперед, не сводя глаз с дороги, и вся походила на приготовившегося к прыжку юного гепарда. Правой рукой девушка удерживала поводья, а левой взмахивала специальным полым хлыстом, отдавая серо-волку команды с помощью звуков разной тональности, которые издавал ветер, врывающийся в отверстия хлыста.
Блестящее выступление заставило зрителей разразиться бурными возгласами.
Венвина!
Услышав, как кто-то пронзительно выкрикивает имя девушки, Ге Линь обернулся и понял, что это орал толстяк Идэ.
О-о-о, храбрая Венвина! До чего же она прекрасна, моя богиня! — Идэ размахивал руками, подпрыгивая на месте и ничем не отличаясь от какого-нибудь безумного фаната.
Ге Линь молча глянул на него.
Насчет богини — это он явно преувеличил, эта девчонка ведь еще несовершеннолетняя!
И еще... Само имя Венвина звучало странно! Ге Линь напряг память и вспомнил, что в переводе его словаря «венви» означало зубную щетку, а «на» — девочку. Выходило, что по его привычке запоминать имена ему следовало мысленно приравнять лицо этой девчонки к зубной щетке.
Какая нелепость!
В конце трассы победившая девушка сбавила скорость, подняла левую руку, приветствуя толпу, и озарила всех ослепительной улыбкой.
Судя по всему, авторитет у нее был высоким — бесчисленные люди бросали ей цветы.
Толстяк Идэ, переусердствовав от восторга, ухватил Ге Линя за рукав и принялся с жаром расхваливать свой кумир.
Ей всего шестнадцать, а она уже Венвина! Говорят, ее сестра и ее мать в свое время тоже были Венвинами...
Встретившись взглядом с ошеломленными глазами Ге Линя, Идэ запоздало сообразил, что так ничего и не объяснил. Он смущенно кашлянул, хлопнул себя по груди и пояснил:
Венвина — это имя, которое принадлежит самой храброй девушке Сиглора. Стать Венвиной может только та, кто завоевала первое место в честном поединке, кого признали все соперники без исключения.
Ге Линь: ...
Тогда почему же это слово переводится как зубная щетка?
Неужели он перепутал слово?
Исключено, зубная щетка — предмет повседневного обихода, слово, которое постоянно вертится на языке, разве оно могло перевестись неверно?
Толстяк Идэ прекрасно видел недоумение Ге Линя и с улыбкой пояснил:
Венвина — это традиция Сиглора, на эту роль отбирают только самых отважных девушек. Если говорить просто, нужно выбрать ловкую, красивую и чистую девушку и преподнести ее в дар Призрачной Теньке Цзяфэай...
Идэ протянул гласные и украдкой изобразил движение чистки зубов.
Каждые десять дней ходить чистить зубы тому большому коту!
Вот это... вот это настоящая тяжелая атлетика!
При габаритах этого кота — какого же размера должна быть щетка? И сколько труда на это уйдет?
Стоило Ге Линю слегка задуматься об этом, как у него мурашки побежали по коже.
Вдалеке Венвина исполнила сальто назад и ловко приземлилась прямо на спину серо-волка. Распустив поводья, она легонько похлопала ладонью по морде своего ездового зверя, а тот в ответ потерся головой о ее ладонь.
В этот момент навстречу девушке выехал парень примерно того же возраста. Оба они сидели на волках и держали наготове оружие, явно намереваясь сойтись в противостоянии.
Это еще кто?
О, какой-то парень вздумал за ней ухаживать, но Венвина, судя по всему, отвечать взаимностью не собирается. По традициям Сиглора, она сейчас заставит этого паренька встать на колени.
Ге Линь слегка нахмурился и не удержался от вопроса:
А если победит парень?
Родители девушки заставят его встать на колени.
...В любом случае финал один и тот же, в чем тогда смысл состязания?
Показать себя! Для сиглорских мужчин победа или поражение — не главное, важнее всего во всей красе продемонстрировать себя. А вдруг девушка на него западет? Ничего страшного, если Венвина не оценит, вокруг же столько других девчонок наблюдает. До чего же этот парень ушлый! — вещая всё это, Идэ с тоской ущипнул себя за складку жира на животе, а в его голосе сквозило откровенное завистливое чувство.
Ге Линь поначалу думал, что сиглорцы просто собрались в долине, но гонки на санях, избиение ухажеров до коленопреклонения, возня с рукавами и армрестлинг, а также стрельба по мишеням при каждом удобном случае следовали одно за другим. Комичные эпизоды сыпались как из рога изобилия, никто никуда не спешил, при виде любого зрелища толпа взрывалась хохотом и подначками. Видя, как солнце уже клонится к закату, Ге Линь невольно подумал: неужели весь этот праздник урожая в Сиглоре — не более чем стихийное сборище, где все делают что хотят, затевают драку по любому поводу, а после неё заливаются смехом?
Раздался долгий протяжный звук рога.
Десять мужчин в льняных робабахах, сжимая в руках длинные костяные рога, изо всех сил затрубили в них.
Шум стих, люди принялись поправлять одежды, всадники спрыгнули с серо-волков, все улыбки исчезли с лиц, и процессия со строгими выражениями двинулась в сторону леса.
Небо постепенно темнело. Факелов никто не зажигал, все шли впотьмах на ощупь, и Ге Линь несколько раз чуть не свалился в какую-нибудь Яму Кошачьей Лапы.
Когда они приблизились к лесу, Ге Линь вдруг обнаружил, что толстяка Идэ поблизости нет — его, должно быть, оттеснила толпа.
Все вокруг сложили руки на груди в жестяном подобии молитвы и, закрыв глаза, продолжили движение вперед. В этот момент кто-то впереди запел.
Мелодия была красивой, а слова — сложными. Ге Линь послушал немного и бросил: слишком много редких и незнакомых слов. При свете зарождающейся луны он украдку озирался в толпе, разыскивая Идэ, — фигура толстяка всё-таки сильно выделялась.
Но и сам Идэ, похоже, искал его, только двигался в противоположном направлении, из-за чего Ге Линю постоянно казалось, что толстяк маячит впереди. Он с трудом протискивался сквозь толпу, но оказывалось совсем не то.
Так, в полнейшем тумане прошло несколько минут, пока Ге Линь внезапно не почувствовал неладное.
Вокруг росли вовсе не деревья, а высокие каменные столбы, оплетенные лианами. Земля поросла сорняками, но ощущения под ногами подсказывали Ге Линю, что под травой скрываются каменные плиты.
Это были руины, напоминающие о древнейших временах: ступени, уцелевшие арки и массивные колонны.
В то же время в голове у Ге Линя стало сильно шуметь, в глазах мутнело. Из последних сил он прислонился к одной из колонн, надеясь немного прийти в себя, но, продержавшись так всего несколько минут под звуки пения, он закрыл глаза, медленно сполз по камню на землю и потерял сознание.
Толпа под звуки песен шагала сквозь руины, ни на секунду не останавливаясь. Никто не заметил отставания Ге Линя, люди быстро миновали этот участок и скрылись вдалеке.
Луна поднялась в зенит, праздник урожая подошел к концу, и сиглорцы вернулись по домам.
Ге Линь неподвижно лежал в траве, а его лицо скрывала густая тень от каменной колонны.
В тишине лунного сияния огромная темная фигура изящно и неторопливо приближалась к руинам. С такими габаритами протиснуться в щель между горными утесами, служившую входом, было совершенно невозможно.
Гигантский кот вытянул передние лапы, изобразив нечто вроде зевка, а затем опустил голову и стремительно рванулся вперед.
В момент прыжка ко входу его тело резко уменьшилось в размерах.
Сначала он проскользнул в расщелину в скале, затем молниеносно изогнулся: брюхом вверх, лапами к животу, и благополучно протиснулся между обломками рухнувшей арки.
Следом мелькнул взмах хвоста, в воздухе кот сделал сальто, выставил вперед правую переднюю лапу, оттолкнулся задними и успешно приземлился на верхушку наклоненной каменной колонны. К тому моменту размеры черного кота уже не превышали пяти метров в длину.
Черный кот скользнул вниз по уклону колонны, ветер свистел в ушах, отчего шерсть разлеталась назад, а сам он удовлетворенно прищурился.
Вся эта череда движений была доведена им до абсолютного автоматизма, гарантируя, что в момент приземления он уменьшится ровно до размеров обычной домашней кошки.
Колонна подошла к концу, и черного кота по инерции подбросило в воздух для дальнейшего броска вперед. Он расслабленно раскинул все четыре лапы, готовясь принять объятия мягких зарослей травы внизу...
Хлоп!
Звук оказался совсем не тот!
И ощущения тоже!
Черный кот резко распахнул глаза, но в этот момент его собственный живот уже вступил в тесный контакт с лицом Ге Линя.
Мяу?
Шерсть на всем коте встала дыбом.
http://bllate.org/book/25394/3027332
Готово:
