Такую грандиозную сплетню никто бы не упустил, а уж тем более если она исходила из императорского дворца. Вскоре все уже знали секрет: нынешний император открыто признался в чувствах маленькому хоу из Поместья маркиза Сюаньу.
Хотя во внутренних покоях дворца только и делали, что шушукались за чашкой чая, в открытую об этом никто не смел и заикнуться. К тому времени, как до Цзинь Юйцина окольными путями дошли эти слухи, было уже поздно предпринимать хоть какие-то меры, да и сам Чэнь И куда-то загадочно пропал на два дня.В конце того же месяца караван, следовавший из Линчжоу через Горы Сюйнань, подвергся жестокому нападению и был полностью уничтожен, а все двенадцать яростно охранявшихся ящиков с императорской данью — разграблены.
Нападавшими оказалась шайка свирепых разбойников с Гор Сюйнань. Они уже много лет заправляли в тех краях, грабили проезжающие купеческие караваны и охраняющие их агентства, а порой и вовсе перекрывали дороги, вымогая плату за проход, отчего простой народ соседних городов стонал от безысходности. И лишь потому, что эти бандиты отличались особой жестокостью и скрытностью, объединенные отряды стражи из двух городов никак не могли с ними справиться.
Если бы они не ограбили императорскую казну, то, пожалуй, смогли бы беззаботно промышлять еще не один год.
Узнав об этом, император пришел в ярость и немедленно приказал стянуть войска для карательного похода.
Чэнь И с решительным выражением лица первым вышел из строя и вызвался добровольцем.
Цзинь Юйцин поначалу было засомневался, но, заметив непоколебимую твердость в глазах собеседника подле трона, был вынужден дать согласие.
С наступлением ночи Цзинь Юйцин читал книгу в покоях. Свет свечей слегка затрепетал, и за спиной императора тут же возник человек. Он поднял упавшую у края ложа одежду, накинул ее на плечи правителя, а затем повернулся и чуть выше подтянул фитиль стоявшей рядом свечи.
— Где ты пропадал все эти дни? Я уж думал, тебя испугали городские сплетни и ты больше не посмеешь ко мне показываться, — не поднимая головы, пролистал страницу Цзинь Юйцин и легко усмехнулся.
Чэнь И тоже улыбнулся:
— Чего бояться слухам? Я тут намедни выучил одну мелодию, Ваше Величество желает послушать?
Разве могло что-то путное родиться из тех песенок, что нынче в ходу? Не иначе как пошлые любовные балладки да уличные частушки. Цзинь Юйцин с улыбкой покачал головой, аккуратно загнул уголок страницы на том месте, где остановился, и вдруг, резко взмахнув запястьем, швырнул книгу в сторону стоявшей у кровати фигуры. Заметив метнувшуюся из темноты ложа тень, Чэнь И мгновенно отпрянул назад и протянул руку, пытаясь перехватить летящий предмет, но никак не ожидал, что в мерцающем свете свечи промахнется, и книга точно и тяжело врежется ему прямо в грудь.
Чэнь И подобрал фолиант, взглянул на обложку — это оказался сборник новелл о духах и чудищах, — поднял глаза и с льстивой улыбкой произвел поклон:
— Этот прием Вашего Величества поистине превосходен.
— Польщен, — кивнул Цзинь Юйцин и поманил его пальцем. — Подойди ближе.
Хитро улыбаясь, Чэнь И послушно приблизился, и император усадил его рядом с собой на край ложа.
Не говоря ни слова, Цзинь Юйцин вдруг бросился вперед и резко распахнул воротник его одежды. Одной рукой отдернув полог кровати, он при свете яркой свечи разглядел на груди мужчины несколько ярко-красных полос, некоторые из которых уже начали отливать синевой.
То-то же! Только что он и сам-то ударил не сказать чтобы сильно, но тот глухо стонал — и правда, дело нечисто!
— Кто тебя избил? — нахмурившись, резко спросил Цзинь Юйцин, поднимая голову.
Чэнь И прикрыл грудь рукой и усмехнулся:
— Пустяки. Просто отец преподал мне пару уроков.
Разве ж это пара уроков? Да тут живого места нет! Пользуясь тем, что собеседник не посмеет ему противиться, Цзинь Юйцин сорвал с него нижнюю сорочку и обнаружил, что вся спина тоже покрыта шрамами. В сердце тут же всколыхнулась жгучая жалость: надо же так жестоко, и ведь родной отец!
— За что маркиз тебя избил? — спросил Цзинь Юйцин. — Если из-за тех нелепых слухов, то во всем виноват я.
Помолчав немного, Чэнь И ответил:
— Прежде этот брак был заключен с одобрения отца, ведь в делах сердечных всегда решают воля родителей и слово свахи. Сегодня я своевольно отправился к Маркизу Вэньчэн просить прощения и расторгать помолвку, за что и схлопотал отцовского гнева. К тому же... Ваше Величество ни в чем не виноват, оплошал лишь ваш слуга, проявивший излишнюю дерзость.
Цзинь Юйцин припал грудью к краю постели и умолк.
Спустя мгновение пламя свечи качнулось, и император первым сменил тему:
— Поход на Горы Сюйнань — неужто тебе обязательно туда ехать?
Чэнь И произвел ответ:
— Горы Сюйнань — неизбежный путь между Тонду Нинганом и Линчжоу. Там пролегают важнейшие торговые артерии, и оставлять это без внимания нельзя, как и недооценивать противника. К тому же с одной стороны от этих гор лежит Фэндин, а с другой — Линчжоу, земли богатейшие, народ зажиточный, а войска сильные. И раз даже они не смогли справиться с этой шайкой, это лишь доказывает силу бандитов, которые за столько лет уже перестали ставить императорский двор ни во что. Ради простых людей и ради Вашего Величества — эту опухоль необходимо вырезать.
Цзинь Юйцин возразил:
— Даже так, вовсе не обязательно ехать именно тебе.
— Ваше Величество, ныне при дворе только-только воцарилось спокойствие, дело Пинси улажено совсем недавно, — сказал Чэнь И. — Военачальники еще не до конца оправились от страха, и наверняка найдутся неблагонадежные, так что войсками разных ведомств двигать нельзя. Железная армия Сюаньу тренируется ежедневно, и у нас достаточно сил, чтобы перебросить их в Горы Сюйнань. Лучшего командующего, чем я, не сыскать. Если Ваше Величество тревожится, можете отправить со мной надсмотрщика.
— Я вовсе не... — Не то чтобы я не доверял твоему полководческому таланту, я боюсь за твою жизнь!
Уголки губ Чэнь И изогнулись:
— Ваше Величество может спать спокойно: ваш слуга непременно очистит Горы Сюйнань, чтобы у Вашего Величества больше не было никаких забот.
На следующий день Чэнь И во главе войска выступил из города. Цзинь Юйцин долго стоял на городской стене, провожая их взглядом, пока кавалерийский отряд не превратился в тонкую черную нить, и лишь тогда с вздохом отвел глаза.
Шу Юй семенил следом. Ему было жаль императора: стоило тому хоть немного утешиться, как возлюбленный тут же умчался воевать. Сочувственно всхлипывая, он попытался утешить правителя:
— Вашему Величеству стоит отпустить тревоги, генерал Чэнь обладает выдающимися боевыми искусствами и непременно вернется во дворец невредимым.
Видя, как горько тот плачет, Цзинь Юйцин похлопал Шу Юя по плечу и, покачав головой, удалился.
От этого хлопка Шу Юю почему-то показалось, что император вызывает еще большую жалость.
Поход на Горы Сюйнань занял бы никак не меньше недели-полутора. Днем Цзинь Юйцин занимался государственными делами на утренних докладах, а во второй половине дня отправлялся в город в штатском. На словах — чтобы вникнуть в нужды народа, а на деле — просто потому, что от тоски хотелось развеяться.
Во время таких регулярных прогулок с ним и впрямь приключилась удача.
Цзинь Юйцин страсть как любил читать городские байки, поэтому частенько захаживал в различные книжные лавки. Там-то он и заметил, что книги некоего отшельника под псевдонимом Лэ-и раскупаются с невероятной скоростью и вечно находятся в дефиците. Этот автор мастерски переплетал животрепещущие любовные страсти с дворцовыми сплетнями и столичными слухами, искусно смешивая реальные прототипы с вымыслом. Повествование получалось настолько захватывающим, что читатели неизменно приходили в восторг.
Но еще больше Цзинь Юйцина привлекало то, что в тексте то и дело проскальзывали такие мысли и суждения, словно автор насквозь видел мысли самого императора, кристально четко разбирая те самые государственные вопросы, над разгадкой которых тот так долго и безуспешно ломал голову.
Изумлению Цзинь Юйцина не было предела. Он тут же скупил полный комплект Записок отшельника Лэ-и, привез во дворец и засел за чтение. Не заметив, как луна поднялась в самый зенит, глубокой ночью он вызвал тайных стражей и приказал им любой ценой и как можно скорее отыскать этого отшельника Лэ-и.
Неделю спустя в императорский дворец доставили простого юношу в синем хлопковом халате. В то же время Чэнь И прибыл в город Линчжоу у подножия Гор Сюйнань и, не давая себе ни минуты отдыха, принялся разрабатывать план штурма.
Бандиты с Гор Сюйнань годами бесчинствовали в тех местах. Услышав, что императорский двор послал войска на их усмирение, они лишь надменно рассмеялись, сочтя врагов ничтожной горсткой слабаков. А когда до них донесли дозоры, что карательным отрядом командует молокосос с нежной кожей, разбойники и вовсе перестали воспринимать Чэнь И всерьез.
Чэнь И скрытно разделил свои силы на несколько отрядов, перекрыл все пути наверх, а сам в одиночку отправился в горы выманивать противника.
Добравшись до середины склона, он искусно изобразил попадание в ловушку, и неприятель, не выдержав, клюнул на приманку.
У подножия гор разнесся оглушительный грохот битвы, заполнивший густые леса. Тысячи испуганных птиц взмыли над вершинами, оглашая окрестности жалобными криками, отчего зловещая и смертоносная атмосфера в горах достигла своего апогея. К исходу дня схватка в лесу постепенно стихла. Все переглядывались друг с другом, но ни у кого не хватало смелости подняться наверх и посмотреть, что там стряслось.
Тем временем бойцы Железной армии Сюаньу, получившие приказ насмерть стоять у горных дорог, с непроницаемыми лицами и холодными взглядами оставались непоколебимы.
Спустя еще добрых полчаса лесная чаща внезапно расступилась, и оттуда вышел человек в испачканных запекшейся кровью одеждах.
Затаив дыхание, люди смотрели, как он покачиваясь несет за волосы какой-то предмет, а затем вдруг небрежно швыряет его прямо к их ногам. Толпа дружно ахнула — это, это была самая настоящая голова главаря разбойничьей шайки с Гор Сюйнань!
Спрыгнув вниз в два-три прыжка, Чэнь И бросил презрительный взгляд на остекленевшие глаза окровавленного трофея и отдал приказ:
— Повесить этого главаря перед входом в горы! Передайте мой приказ: заблокировать все горы! Если через три дня никто из бандитов не явится с повинной, я сожгу эти горы дотла!
Окровавленная голова с безумным взором красовалась на вершине горного прохода. Стекавшая по ней багровая жидкость запятнала деревянный шест, на котором развевалось черно-красное знамя: в самом его центре серебряными нитями были вышиты два иероглифа Сюаньу, яростно хлопавшие на ветру.
После того как старый Маркиз Сюаньу одержал свою последнюю, пусть и небольшую победу, армия Сюаньу провела в тени больше десятка лет. Люди быстро забывают былое, и некогда внушавшая трепет врагам Железная армия Сюаньу постепенно растворилась в тумане прожитых лет. Казалось, то непобедимое войско столетней давности существовало лишь на страницах приключенческих романов, превратившись в праздную болтовню завсегдатаев чайных и винных домов.
Даже сами поколения маркизов Сюаньу мало-помалу утратили эту дикую удаль, превратившись в спящих львов.
Пожалуй, только Чэнь И все еще пытался разбудить этого спящего льва и вернуть ему былое величие.
На следующий день на деревянном шесте болталось уже три головы: те разбойники, что не додумались бежать, сами же и пополнили украшение на древке.
Спустя три дня часть бандитов сложила оружие и сдалась, а те, кто упорствовал до конца, стали жертвами последней зачистки.
Правительственные войска вошли в лагерь и вытащили в уездную управу все спрятанные там сокровища, золото и товары, вывесив объявления для законных владельцев. Перед воротами линчжоуской управы закипела бурная жизнь: все, кого ограбили на дорогах Гор Сюйнань в последнее время, с замиранием сердца приходили туда и, отыскав свой чудом уцелевший скарб, обливались слезами благодарности.
С уничтожением разбойников было покончено, и Чэнь И наконец смог перевести дух. Он уже собирался немедленно отбыть в столицу, но местный префект со всей душевной теплотой уговорил их задержаться и отведать простого обеда.
Линчжоу славился невероятно красивыми пейзажами с горами и реками, местные жители прекрасно владели искусством вышивки на шелке, а девушки славились песнями и танцами.
Поразмыслив, Чэнь И решил, что его парни годами не вылезают из военных лагерей и редко выпадают подобные возможности развеяться. Сейчас все они с нетерпением ждали знакомства с местными красотами, так что он просто махнул рукой, велев им самим распланировать досуг и назначив отправку в столицу через два дня, а сам переоделся в чистые одежды и отправился на банкет.
Угощение оказалось не слишком вычурным. Префект Линчжоу отлично умел улавливать чужие настроения и обладал широкими связями, поэтому заранее разузнал о вкусах генерала. Стол ломился от сбалансированных блюд из мяса и овощей; на первый взгляд изысканные, они на деле состояли из нескольких с душой приготовленных домашних яств, к которым невозможно было придраться. Вино же отличалось мягким и насыщенным вкусом — судя по всему, местного разлива, с легким ароматом османтуса, так что Чэнь И незаметно для себя осушил лишнюю чашу.
Впрочем, к хмельному он был равнодушен. Все поели и попили, из вежливости чокнулись еще пара-тройка раз, обменялись дежурными любезностями, и на том разошлись.
Через город протекала река, и Чэнь И, чувствуя легкое головокружение от выпитого вина, решил немного прогуляться по берегу. Когда он вернулся в гостевой двор, уже совсем стемнело. Под раскидистой ивой во дворе сидел какой-то юноша и, накручивая на палец ивовую ветвь, тихонько напевал нежную мелодию на южный мотив.
— Ваше... — подойдя ближе, опешил Чэнь И. Не успел он договорить, как юноша вскочил на ноги, подбежал поддержать его и расплылся в улыбке с закушенной губой — до боли знакомой, трогательно-послушной.
Ухватив генерала за рукав, парень потащил его в комнату и едва они переступили порог, как попытался забраться на него прямо у постели. Чэнь И всю жизнь провел в казармах, в сердечных делах смыслил мало и перед лицом столь умелых ласк мгновенно потерял контроль. К тому же черты лица юноши казались все более знакомыми и притягательными, вызывая внизу живота жгучий зум; так и подмывало втащить его на ложí и хорошенько приласкать, чтобы унять эту сжигающую изнутри истому.
Когда парень уже наполовину стянул с него одежду, резкий запах пудры отрезвил Чэнь И. Внезапно сузив глаза, он с размаху пнул наглеца ногой в грудь, сбросил его на пол, в один прыжок поднялся с постели, подхватил валявшееся у стены копье и, крутанув в руке древко, нацелил острие прямо на юношу!
— Какую дрянь ты мне подсунул?! — прорычал Чэнь И, запуская ци по меридианам.
Парень всего лишь выполнял приказ, откуда ему было знать, что этот военный окажется таким страшным? Потерпев пару грозных окриков, он задрожал всем телом и принялся молить о пощаде:
— Э-э-это зелье... «Один большой сон», подмешанное в вино господина... Префект приказал мне явиться, молю, пощадите вашу милость!
— Какого черта оно делает? — Внутренняя энергия постепенно подавляла действие наркотика, зрение прояснилось, и теперь, приглядевшись к пареньку, Чэнь И понял, что тот вовсе не похож на того, о ком он подумал. Хоть личико и миловидное, но чересчур уж развратное. Как он мог из-за затуманенного рассудка решить, будто этот мальчишка хоть капельку похож на Него?
Юноша залился слезами:
— Всего лишь средство для утехи, оно нагоняет легкие иллюзии, заставляя господина увидеть во сне того, кого желаешь... Большой сон, полнейшая услада, через пару часов действие само проходит... — всхлипывая и размазывая слезы, он тут же сдал с потрохами линчжоуского префекта, который его и нанял. — Префект-то сказал, что генерал любит... любит... ууу... Смею ли я сказать... Вот мне и нашли юношу с похожей внешностью для прислуживания...
Что за бред!
— Прочь! — рявкнул Чэнь И.
Словно получив помилование, юноша бросился к двери и удрал так, что пятки засверкали.
Сделав резкий выпад копьем, Чэнь И вышиб дверь и выскочил во двор. Вытащив из холодного колодца несколько бадей воды, он окатил себя с головы до ног. Переодеваться он не стал, вместо этого разбудил в соседней комнате толкового помощника и перекинулся с ним парочкой суровых фраз.
После чего направился в конюшню, вывел коня, вскочил в седло и на всех парах помчался на север.
Уж с чем там справится вспыльчивый нрав этого помощника — разнесет ли он управу префекта или разобьет его чернильницу, — Чэнь И волновало меньше всего.
Обратная дорога в столицу заняла всего пару дней.
Действие зелья «Один большой сон» выветрилось еще тогда, когда он окатывался ледяной водой из колодца, но слова парнишки еще долго крутились в голове. «Один большой сон»... Под изящными ивами, под пологом полутемной кровати... В туманной дымке ему ведь привиделся Он...
Вернувшись в поместье, Чэнь И даже переоделся наспех и, не давая себе отдыха, помчался прямо во дворец.
Он хотел увидеть его. Безумно, невыносимо хотел увидеть.
Был уже разгар дня. Хотя Цзинь Юйцин и получил депешу, что войска мчатся на всех парах, по его расчетам даже самому быстрому коню потребовалось бы не меньше пяти-шести дней на возвращение в город, поэтому, когда некто проскользнул в императорский сад, правитель совершенно этого не ожидал.
Шу Юй бегом преследовал спешащего молодого хоу, как вдруг тот резко замер, уставившись круглыми глазами на дальнюю беседку. Внутри беседки какой-то незнакомый мужчина держал императора за руку и помогал ему что-то выводить на бумаге.
Щеки Цзинь Юйцина слегка покраснели. Закончив писать, он поднял голову и улыбнулся, а мужчина одобряюще кивнул.
Сидевший рядом маленький князь Жуй тоже пришел в полный восторг: он уцепился за рукав незнакомца и, надув губки, ткнул пальцем в свиток, выражая крайнее недовольство тем, что на него не обращают внимания. Мужчина с мягким вздохом выпустил руку Цзинь Юйцина, пересел ближе к юному князю и принялся терпеливо ему что-то объяснять.
Лицо Чэнь И мгновенно помрачнело, а в холодных, словно звезды, глазах мелькнули острые ледяные стрелы.
Услышав тихий скрежет сжимаемых костей, Шу Юй аж весь затрясся: ох, какая же тут бушует ревность! Целое море ревности!
— Это кто еще такой? — прищурился Чэнь И.
Сложив руки на груди, Шу Юй ответил:
— Цинь Чжиюань, императорский наставник Цинь.
— С чего это я его не знаю?
Шу Юй: ...его назначили всего полмесяца назад.
— О? Полмесяца назад? — То есть как раз тогда, когда он уехал в Линчжоу.
Каждый вопрос звучал всё холоднее и отдавался пороховым дымком, так и норовящим вспыхнуть от малейшей искры. Зажатый меж двух огней Шу Юй чувствовал себя хуже некуда. Желая поскорее унести отсюда ноги, он наугад брякнул:
— Раб пойдет подаст генералу чай!
Мужчина в беседке был одет в голубое платье, а его длинные черные волосы удерживала лишь простая нефритовая шпилька, причем большая их часть спадала на плечи. Когда он наклонял голову, его глаза напоминали осенние воды, полные невысказанной нежности. От него веяло чистой, изысканной ученостью, тем особым книжным духом, что проникает прямо в душу.
Даже этот вечно ненавидящий учебу маленький князь Жуй сейчас сидел перед ним тихо и покорно.
Наставник взял кисть, долго вырисовывал иероглифы, а затем внезапно поднял взгляд и посмотрел прямо на Чэнь И. Их взгляды столкнулись всего на мгновение — но в этом мимолетном столкновении сошлись два мастера боевых искусств, успевших за доли секунды обменяться дюжиной ударов.
Взгляд соперника был предельно мягким; кивнув, он неспешно опустил ресницы. Однако в груди Чэнь И уже бушевало пламя. Широким шагом он двинулся прямо к беседке. Мать твою! Решил за моей спиной плести интриги и уводить у меня из-под носа любимого? Думаешь, у этого генерала рука с копьем дрогнет?!
Шаги Чэнь И звучали донельзя раздраженно и тяжело, и Цзинь Юйцин тут же поднял голову на шум.
Изумленно выдохнув, он воскликнул:
— Чэнь И? Как ты так быстро...
Не успел он договорить, как Чэнь И в пару стремительных шагов преодолел разделяющее их расстояние, опустился на одно колено и обхватил ладонями голову Цзинь Юйцина. С вызовом бросив быстрый взгляд на сидевшего напротив наставника Цинь, он вновь обратил взор на лицо императора, какое-то время молча любовался им, а затем с выдохом произвел:
— Ваше Величество, ваш слуга вернулся.
После чего, на глазах у князя Жуя и наставника Цинь, склонился и накрыл те тонкие губы поцелуем.
Цзинь Юйцин широко распахнул глаза:
— ...!!
http://bllate.org/book/25393/3027175
Готово:
