Этой ночью Гу Цинчжи закашлялся так, будто потерял рассудок. Сопровождавший их медицинский чиновник из государства Мин прописал лекарства, но отвар не помог вовсе. К тому же постоялый двор оказался небольшим, Армия Хубэнь состояла из личных гвардейцев Императора, а отряд Цюй Мина был её элитой с невероятно острым слухом. Звуки кашля так скребли по ушам, что те никак не могли уснуть. Не считая самого Цюй Мина, остальные воины Армии Хубэнь являлись уроженцами Государства Юэ и питали к прежнему владельцу тела почти фанатичную любовь. Они тоже не стали ложиться, а поднялись, чтобы составить Гу Цинчжи компанию в эту бесконечную долгую ночь, переживая в душе и страшась, что эта поездка в государство Мин станет для Гу Цинчжи последней и он сгинет на полпути.
Когда подошёл Чжоу Гоу, Цюй Мин как раз ломал голову над тем, не воспользоваться ли ему системой, чтобы продать Гу Цинчжи бессмертную пилюлю. Но у смертных вечно полно всяких болячек: от какого-то кашля кровь горлом идёт, и сам вот-вот помрёт — неизвестно, безопасно ли вообще давать ему эту пилюлю.
— Господин Цюй? — заметив, что Цюй Мин погрузился в глубокие и серьёзные раздумья, Чжоу Гоу почувствовал себя крайне неуютно. Он ломал голову над тем, стоит ли тревожить того, однако кашель так и резал слух, так что лучше было всё же спросить.
Цюй Мин раздражённо бросил на него взгляд, острый, словно клинок.
Чжоу Гоу тут же развернулся и дал дёру, а что до цели своего визита — он предпочёл больше о ней не вспоминать.
Лю Юнь не удержался, почесал в затылке, подбежал к Цюй Мину и тихонько предложил:
— Глава, может, мне сходить проведать Его Высочество? Рядом с ним и прислуги-то нет, случись чего…
Под уничтожающим взглядом Цюй Мина Лю Юнь окончательно прикусил язык.
— Ложитесь спать, я сам пойду взгляну.
Цюй Мин слез с постели и зашагал к выходу. Проходя по крытой галерее, обладая превосходным слухом, он отчётливо расслышал нежный шёпот, доносившийся из-за звуков кашля, и тут же нахмурился. Столь поздно, и женщина? Он фыркнул, уже собираясь повернуть назад, как вдруг повеяло слабым, темным запахом лекарств. Сделав шаг вперед, он увидел настежь распахнутые окна.
Какая-то миловидная девушка сидела на корточках, орудуя круглая веерной опахалом и раздувая огонь в печи, на которой уже побулькивал глиняный горшок с отваром. Она слегка приподняла голову, и весь её взгляд был прикован к лежавшему на кровати Гу Цинчжи. Тусклый свет свечей в комнате делал её лицо невероятно мягким, и атмосфера казалась на редкость умиротворяющей.
— Откуда молодой господин родом?
Гу Цинчжи унял кашель и с улыбкой ответил:
— Из Восточной столицы Великого Тан.
Стоявший у окна Цюй Мин почувствовал, как на лбу запульсировала вена: этого глупца следовало оставить кашлять до самой смерти, не обращать на него внимания и спокойно лечь спать. Какой вообще смысл в этих шутках сквозь эпохи?
Девушка склонила голову набок, задумалась и с улыбкой произнесла:
— Никогда не слыхала. Но место, способное взрастить человека с таким благородством, должно быть прекрасным. Когда-нибудь я обязательно туда съезжу.
Гу Цинчжи слегка улыбнулся, мысленно воздев руки к небесам и воскликнув: «Какая хорошая девушка! Воистину, под необъятными небесами моей родины такие отвратительные личности, как Императрица и Чжоу Минфэй — это всё же редкость».
— Ты кто такая? — Цюй Мин запрыгнул прямо в широко открытое окно, чуть не до смерти напугав обоих и разом отбив у Гу Цинчжи желание продолжать хвалить девицу.
Гу Цинчжи мягко одёрнул его:
— Цюй Мин.
Цюй Мин молча поклонился в знак приветствия, однако его взгляд, брошенный на девушку, по-прежнему был полон враждебности.
Девушка же, сжав в руке веер и уперев руки в бока, ни капли не испугалась. Указав на Цюй Мина, она с отвращением выпалила:
— Ах ты! Какой же ты слуга? Бросил своего господина здесь умирать от кашля и даже не удосужился позаботиться о нём. Зачем ты вообще нужен!
— Я не лекарь, — очень хладнокровно заявил Цюй Мин, давая понять, что хоть он и слуга, но не врач и лечить не умеет. Его взгляд, обращенный на девушку, вновь стал острым. — А ты кто?
Девушка замерла, инстинктивно втянув голову в плечи: она почувствовала опасность. Оглянувшись на молча кашляющего на кровати Гу Цинчжи, она немного отступила назад и, указав на лекарственный горшок, честно призналась:
— Меня зовут Си Цзян, я немного разбираюсь в медицине. Видя, что этому молодому господину совсем плохо, я решила помочь ему сварить лекарство.
Цюй Мин бросил взгляд на Гу Цинчжи, шагнул вперед, вытащил из-за пазухи серебряную иглу и, присев на корточки, опустил её в горшок с отваром. Вынув иглу обратно, он увидел, что та осталась совершенно чистой и серебристо-сияющей, после чего его лицо немного смягчилось.
Си Цзян едва не задохнулась от злости: что это за человек такой? Повернувшись к Гу Цинчжи, она никак не ожидала, что тот окажется столь же заторможенным. Увидев действия Цюй Мина, он бросил:
— Иногда яд невозможно обнаружить серебряной иглой.
Цюй Мин одобрительно кивнул:
— Верно.
— Эй… — Си Цзян яростно топнула ногой, в ней вскипел бурный нрав.
Гу Цинчжи с улыбкой произнёс:
— Конечно же, я не имел в виду, что барышня подсыпала в лекарство яд. Я ещё не успел поблагодарить вас за то, что приготовили для меня отвар, премного благодарен.
Цюй Мин ничего не ответил, но зашагал в сторону Си Цзян. Его шаги были небрежными, однако от него исходило столь мощное давление, что Си Цзян стало трудно дышать. Впрочем, он лишь прошел мимо неё плечом к плечу и остановился у кровати Гу Цинчжи, протягивая руку, чтобы проверить у него пульс.
Красавицы всегда стремились проявить к нему близость, и Гу Цинчжи неизменно отвечал на это взаимностью. Он великодушно протянул запястье чуть ближе и с улыбкой спросил:
— Разве господин Цюй разбирается в медицине? Зачем же тогда средь бела дня утруждать медицинских чиновников государства Мин?
Цюй Мин уголкам губ изобразил подобие улыбки: отлично, значит, догадался. Отдернув руку, он немного подумал и всё же счёл нужным предупредить:
— Если пить лекарства слишком часто — это вредно.
Гу Цинчжи слабо кашлянул, мысленно обвиняя Цюй Мина в том, что у того до того невероятные медицинские навыки, раз по одному лишь пульсу он смог определить, что на самом деле тот кашляет не так уж сильно?
На самом деле, днём ему действительно показали медицинские чиновники государства Мин, он выпил лекарство, отдохнул, и приступ удалось сдержать. Но тут внезапно появилась Си Цзян — то принялась мерить пульс, то взялась варить отвар. К тому же Си Цзян была писаной красавицей, поэтому он не стал прогонять её, а решил задержаться подольше. Нарочно продолжая беспрестанно кашлять, он хотел выманить воинов Армии Хубэнь, а лучше всего — самого Цюй Мина, чтобы выведать подноготную Си Цзян. И вот стоило Цюй Мину появиться, как он сразу же узнал, что её зовут Си Цзян, хотя до этого лекарство уже почти сварилось, а от неё не прозвучало ни единого полезного слова.
— Она не умеет говорить. Прошу барышню Си Цзян не принимать близко к сердцу, — Гу Цинчжи улыбнулся Си Цзян.
Лицо Си Цзян одеревенело.
Цюй Мин повернулся и посмотрел на неё с абсолютно бесстрастным выражением лица.
В конце концов Си Цзян не выдержала этого давления, и её напускной задор мгновенно улетучился. Жалобным голосом она принялась оправдываться перед Цюй Мином:
— Я ведь и вправду увидела, что ваш Его Высочество сильно кашляет, и только поэтому решила помочь сварить лекарство. Я прочитала несколько медицинских книг, да и лекарь говорил, что я уже могу считаться самостоятельным мастером.
Цюй Мин сохранял каменное лицо, не выдавая никаких эмоций. А позади него Гу Цинчжи мягко улыбался ей.
Си Цзян люто возненавидела эту парочку и, презрительно поджав губы, бросила:
— Ладно, меня зовут Си Цзян, а ещё один мой титул — княгиня государства Мин.
— Княгиня, рад знакомству! — дружелюбно поприветствовал её Гу Цинчжи.
Цюй Мин бесстрастно кивнул, повернулся к Гу Цинчжи и доложил:
— В государстве Мин и впрямь есть княгиня. Говорят, она — сирота бывшего генерала Чжэнюаня государства Мин. Император пожаловал ей императорскую фамилию Си и даровал титул княгини. Похоже, это и есть она.
Гу Цинчжи кивнул и с любопытством спросил:
— Почему же княгиня оказалась здесь?
Си Цзян уже вскинула руку, собираясь выложить всё как есть, но натолкнулась на взгляд Цюй Мина и была вынуждена сдавленно сократить рассказ до минимума:
— Я была наслышана о том, что наследный принц государства Юэ умом способен усмирить страну, а доблестью — защитить её. Наш император чрезвычайно восхищается им, и я уже давно мечтала воспользоваться возможностью взглянуть на него своими глазами. Услышав на этот раз, что наследный принц государства Юэ направляется в государство Мин в качестве заложника, я сбежала из дома, чтобы первой взглянуть на него.
У Гу Цинчжи возникло дурное предчувствие:
— В государстве Мин тоже получили весть о том, что я отправлюсь туда в качестве заложника?
— Да уж конечно.
Си Цзян не понимала, что здесь не так.
— Взрослый чиновник Чжоу отправил весть обратно в государство Мин, и наш император тут же издал указ на весь мир, объявив даже, что лично выйдет встречать вас за пределы императорской столицы.
Гу Цинчжи зашелся яростным кашлем. Наконец отдышавшись, он закрыл глаза с видом крайнего истощения.
Цюй Мин тут же уставился на всё ещё заглядывавшую к ним Си Цзян и холодно произнес:
— Барышне Си Цзян пора идти. Его Высочество устал и должен отдохнуть. Здесь за ним ухожу я, так что барышня Си Цзян может не утруждаться.
Си Цзян поджала губы, бросила веер и с независимым видом удалилась.
Цюй Мин посмотрел на Гу Цинчжи и сказал:
— И впрямь ушла.
Гу Цинчжи кивнул, вздохнул и произнес:
— Отправь кого-нибудь проследить за движением во дворце государства Юэ. Государство Юэ и государство Мин разделяют не одну тысячу ли. Даже если мчать на самых быстрых скакунах или отправить почтового голубя, новости не могли дойти до государства Мин в тот самый момент, когда было решено отправить меня в заложники. Разве что моё отправление в заложники в качестве заложника было решено заранее, а подходящий момент выбрали позже. Видимо, на стороне государства Мин занервничали, и сроки у обеих сторон не совпали.
Наиболее вероятным казалось то, что прежний владелец тела впал в ярость и скончался от разрыва сердца, из-за чего всё задержалось на несколько дней, да и во дворец государства Юэ не успели вовремя заставить Гу Цинчжи отречься от престола, из-за чего временные рамки и сместились.
— Слушаюсь.
Цюй Мин чётко и аккуратно отдал должное. Сделав несколько шагов, он задул свечу, вышел за дверь, плотно затворил её и неподвижно застыл на страже. Ночной лунный свет отбрасывал тень его фигуры на дверные створки слитным силуэтом.
Ранним утром следующего дня Гу Цинчжи велел Цюй Мину передать распоряжение и заодно обсудить всё с Чжоу Гоу: немедленно трогаться в путь, ускорить темп и как можно раньше добраться до государства Мин.
Чжоу Гоу ничего не понимал: в конце концов, состояние здоровья Гу Цинчжи было настолько скверным, что медлить было нельзя, но если ехать слишком быстро, он же просто свалится от истощения прямо в дороге, и зачем тогда государству Мин вообще нужен такой заложник? Гу Цинчжи возразил: путь долог и тяжёл, и чем медленнее они движутся, тем дольше тянутся эти мучительные дни, а раз так — лучше преодолеть дорогу быстрее, чтобы прибыть раньше и скорее получить избавление.
В конце концов они согласились. Под предводительством Цюй Мина остаток пути они преодолевали буквально на предельной скорости: кареты неслись вскач со свистом, развивая поразительную скорость. Си Цзян упрямо увязалась следом; поначалу она ехала верхом, и хотя люди из государства Мин с детства привычны к конной езде, она всё же оставалась девушкой и не выдержала нагрузок, так что ей пришлось залезть к Гу Цинчжи в карету, где её тоже изрядно трясло на ухабах.
Спустя месяц пути отряд находился всего в двух-трех днях езды от императорской столицы государства Мин.
Си Цзян больше не могла этого выносить, завопив, чтобы кареты остановились. Будь она хоть трижды княгиней, видя, как люди Чжоу Гоу относятся к ней с почтением, она понимала, что пусть они и считают её обузой, но наверняка думают и о том, что Гу Цинчжи тоже нуждается в отдыхе, поэтому приказала сделать привал на постоялом дворе.
Однако постоялый двор целиком оказался выкуплен.
Цюй Мин беспристрастно окинул взглядом тихое заведение, повернулся к дверям кареты и доложил:
— Его Высочество, постоялый двор выкуплен посторонними, свободных комнат нет.
Выкуплен? Раз нет свободных комнат, значит, их нет, к чему вообще упоминать, что его кто-то выкупил? Не говоря уже обо всем остальном, одно это лишнее замечание Цюй Мина наводило на мысль, что человек, занявший постоялый двор, был не так прост. Если вспомнить слова Си Цзян при их первой встрече, догадаться не составляло труда.
Гу Цинчжи громко произнес:
— Господин Цюй, не сочтите за труд, поинтересуйтесь у тех, кто выкупил постоялый двор, не согласятся ли они уступить нам хоть одну комнату. Самочувствие Вашего слуги оставляет желать лучшего, ехать дальше я не в силах.
— Раз постоялый двор выкуплен специально для Наследного принца, почему же нельзя.
Голос Гу Цинчжи звучал достаточно громко, а те, кто специально вышел его встречать, разумеется, расслышали всё отчетливо, так что ответ прозвучал совершенно естественно. Цюй Мин развернулся и встал у входа, защищая карету, поднял глаза и как раз увидел идущего в их сторону мужчину в парчовых одеждах. Черты его лица казались высеченными из камня, грани были чересчур резкими, источая излишне острую, пронзительную ауру.
Когда мужчина проходил мимо, все, кроме находившегося в карете Гу Цинчжи и тринадцати воинов Армии Хубэнь, опустились на колени и грянули во весь голос:
— Приветствуем Императора, да здравствует Ваш Императорское Величество!
http://bllate.org/book/25389/3026701
Готово:
