После сильного ливня небо впервые озарилось лазурью, и паводковые воды начали медленно отступать.
Один за другим монстры покидали свои укрытия, грелись под лучами солнца, отряхивали еще влажную шерсть и с наслаждением распевали во всю глотку, стряхивая с себя многодневную вялость.
Пропавшие на несколько дней грозные рычания вновь зазвучали окрест.
И без долгих раздумий было понятно: девять из десяти — это бродящие в поисках пищи стаи зомби.
Странно было лишь то, что в небе не мелькало ни единой тени аборигенной хищной птицы. Изредка над головой проносились темные силуэты, но все они принадлежали крылатым монстрам, в когтях которых чаще всего зажималась добыча: мелкие монстры, аборигенные виды или отбившиеся от стаи зомби.
На полпути зомби внезапно взбунтовался и вцепился зубами в лапу монстра.
Монстр взревел от ярости, приземлился, одним движением разорвал зомби грудную клетку и вырвал черное как смоль сердце. Посчитав вкус слишком отвратительным, но в то же время не желая выбрасывать попавшее в рот Кристаллическое ядро, он со скривившейся физиономией разгрыз его и сожрал с малейшей возможной скоростью.
Пока монстры и зомби были заняты охотой, еще большее количество аборигенных видов покинули свои территории и на всех парах устремились к границе Одиннадцатого района.
У границы Одиннадцатого района Ци Лэ вместе с Ци Нином вышли из корабля, чтобы попрощаться с белками и отправиться в Двенадцатый район.
Белки, покончив с днями затворничества, несмотря на грязь под ногами, живо прыгали во все стороны. Помимо разминки лап и суставов, они объединялись в группы, чтобы отыскать затопленные паводком норы и проверить, удастся ли восстановить их для повторного использования.
Если в старых норах больше нельзя было жить, крайне важно было заранее выкопать новые.
Принявшись за дело пораньше, удавалось занять самые лучшие участки. Если же мешкать, позволив другим группам опередить себя, то бог весть куда их в итоге задвинут.
Во время спасения от наводнения Кошачий Папа с сыном ели и спали вместе с белками, завязав с ними крепкую дружбу. Ци Нин подружился с несколькими бельчатами, бегая и резвясь внутри корабля, что вернуло ему присущую детенышам живость.
Узнав, что Кошачий Папа уходит вместе с сыном, белки сильно опечалились, ускорили расчистку нор и извлекли наружу свои сокровища — шкуры монстров, которые скопом преподнесли Ци Лэ.
Среди них выделялась змеиная кожа: черная как смоль, усыпанная кольцеобразными красными полосами. Даже без головы легко угадывалось, что ее прежний хозяин был существом ядовитым.
Развернутая во всю длину змеиная шкура превышала десять метров. Стоило потереть ее в руках, как она тут же казалась прочной кожаной трубкой.
Эти подойдут, чтобы согреться, а эту можно использовать вот так. Самые крупные белки натянули звериные шкуры и по очереди продемонстрировали их Ци Лэ.
Шкура травоядного монстра защищала от ветра, дождя и палящего солнца. Змеиную же кожу можно было разрезать посередине, крепко завязать с одного конца — и получался готовый мешок: прочный, долговечный и водонепроницаемый.
Ци Лэ восхитился способностью белок прятать вещи.
При таком мощном наводнении все пещеры оказались полностью затоплены, а большинство из них забито илом, но шкуры, спрятанные в убежищах, уцелели в идеальном состоянии — такое поистине мало кому под силу.
Здесь можно носить Кристаллическое ядро, а тут — еду.
Старшая белка все подробно объяснила, не упуская ни единой детали, — она вела себя точь-в-точь как с неразумным детенышем, обучая Ци Лэ всему подряд.Ци Лэ был благодарен собеседнику и не стал перебивать на полуслове. Он с торжественным видом принял шкуру, отделил от добытых Кристаллических ядер лишь малую часть, а все остальное оставил Белкам.
С таким количеством Кристаллических ядер ему все равно нечего было делать.
Сожрать их все разом было невозможно, разве что ему захотелось бы взорваться от переполняющей энергии и погибнуть.
А если носить их с собой и случайно столкнуться с кем-нибудь бессовестным — например, с той Хищной птицей, что отняла у него еду, — конфликта было бы не избежать. Если получится победить — ладно, но если нет, можно было получить тяжелые ранения или даже лишиться жизни.
То, что Патуния и Яс относились к нему дружелюбно, не означало, что остальные аборигенные виды были такими же.
Осторожность лишней не бывает, а осмотрительность — ключ к выживанию.
Вместо того чтобы создавать себе скрытые угрозы, лучше было оставить все Белкам, посчитав это ответной услугой и завязав добрые отношения. В будущем, вернувшись в Одиннадцатый район, у него будет готовое надежное убежище.
Наконец, на самый крайний случай: раз они из добрых побуждений подарили ему шкуру, ему было бы неудобно совсем никак не отблагодарить их.
— Всё это останется нам? — глядя на небольшую гору из Кристаллических ядер, Белки замерли на месте, совершенно не ожидав от Ци Лэ такого поступка.
— Да, — кивнул Ци Лэ и продолжил: — Я слышал, что Одиннадцатый район скоро превратится в охотничьи угодья, так что вам лучше поскорее уйти отсюда или постараться как следует спрятавнея.
Услышав эту новость, Белки мгновенно переполошились.
Несколько пожилых Белков громко закричали, яростно топая лапами, чтобы подавить внезапную панику. После этого они созвали сородичей и принялись обсуждать дальнейшие действия.
Они безоговорочно верили словам Ци Лэ.
Как-никак, они вместе пережили стихийное бедствие, а раз дело касалось жизни и смерти, Ци Лэ не было смысла их обманывать.
— Спасибо, — искренне поблагодарили Белки.
— Вы разве не уйдете? — Ци Лэ взвалил на плечо змеиную шкуру, в которой лежали оставленные Кристаллические ядра. Одной рукой он придерживал Ци Нин, позволяя котенку забраться себе на плечо.
Имея за плечами небольшой опыт, Ци Нин уже знала, что когти нужно убирать. Мягкие подушечки лап ступали по его телу, и Ци Лэ невольно улыбнулся, слегка пощипав котенка за загривок.
Благодаря подаренной Белками шкуре он теперь выглядел более-менее прилично. Котенок прибавил в весе, тащить его в зубах стало трудновато, так что передвигаться вот так было гораздо удобнее.
— Мы переселимся за пределы охотничьих угодий, — одна из Красных Белок указала на западную сторону корабля и произнесла: — Не слишком далеко. Если у тебя возникнут неприятности, можешь приходить к нам.
Это была их территория, и они не собирались так просто уходить.
Существовало множество способов избежать столкновений с инородцами, к тому же они не были приоритетной целью для охоты инородцев. Если спрятаться достаточно надежно, проблем возникнуть не должно. В сравнении с ними гораздо большую опасность в этот момент представляли как раз самые сильные группы.
Ци Лэ кивнул.
Информация передана, а какой выбор сделают они — было не в его власти. Пережив природные катаклизмы и человеческие бедствия, этот вид все же дожил до сегодняшнего дня, и Ци Лэ верил, что Белкам не занимать ни ума, ни тем более средств к выживанию.
— Берегите себя!
Попрощавшись с Белкам, Ци Лэ повернулся и зашагал прочь.
Ци Нин прижалась к груди Ци Лэ, слизнула белоснежную лапку и закрыла глаза, собираясь вздремнуть.
— Устала? — Ци Лэ легонько пощекотал котенка за ушком.— Угу, — Ци Нин повернул голову и потерся о Ци Лэ.
— Давай пока не будем спать. Когда выберемся отсюда, посмотрим, удастся ли найти что-нибудь поесть. Что ты хочешь? Зайчатину...
Убедившись, что направление выбрано верно, Ци Лэ шел вперед и то с одним, то с другим разговаривал с Ци Нином. Как раз обсуждая, что бы съесть на следующий обед, котенок внезапно навострил уши и громко произнес:
— Папа, осторожно!
Ци Лэ мгновенно насторожился, тело сработало быстрее мысли, и он инстинктивно отпрыгнул назад.
Не успел он сообразить, в чем дело, как воздух перед ним внезапно исказился и забурлил волнами. Там, где прошли волны, постепенно формировался прозрачный барьер: один его конец уходил глубоко в землю, а второй, изогнувшись дугой, смыкался в центре.
Ци Лэ интуитивно почувствовал неладное и, пока барьер не поднялся до конца, изо всех сил бросился вперед, намереваясь перепрыгнуть на ту сторону. Однако, не успев приблизиться к преграде, он был отброшен назад неведомой силой и тяжелый рухнул на землю.
— Папа! — испуганно позвал Ци Нин.
Ци Лэ потряс головой, избавляясь от минутного головокружения. Раз уж сверху пробиться не удастся, он попробовал копать землю, но, сделав всего пару движений, понял, что это невыполнимая задача.
— Папа?
— Все в порядке, все хорошо...
Облизнув покрасневшие пальцы, Ци Лэ понял, что они с Ци Нином попали в беду. В гигантскую беду.
В то же самое время три космических корабля с золотыми эмблемами пробили облачный слой и внезапно появились в воздухе. Люки в их нижней части отворились, и бесчисленные точки света полетели вниз с высоты, напоминая падающие метеоры.
Опадая на землю, сияние постепенно меркло, являя стройные силуэты.
Независимо от расы и пола, все курсанты были одеты в одинаковую по фасону форму, и лишь на воротниках крепились разные значки, символизирующие курс и клан.
Из-за того, что они прибыли из разных звездных систем, внешние особенности курсантов пестрели разнообразием.
Представители Первой звезды в массе своей обладали длинными волосами и заостренными ушами, умели приспосабливаться к самым разным условиям и обладали сильнейшей боевой мощью, но при этом их численность была наименьшей.
Представители Второй звезды большую часть времени обитали в воде, а на их шеях сохранялись органы, напоминающие жабры.
Третья звезда была пустынной планетой, и обитающие там группы могли обходиться без воды до трех месяцев.
Шестая звезда являлась переселенческой планетой, населяющие ее группы были самыми разнообразными, как и их численность — появление зеленокожих или синекожих рас не было редкостью.
Обитатели Седьмой звезды отличались особой спецификой: их тела были полностью прозрачными, а органы и кровь не имели цвета, так что издалека казалось, будто пустотелые мундиры сами переносят оружие.
Четвертая и Пятая звезды представляли собой сплошные шахты, и их уроженцы испытывали врожденную неприязнь к выходцам из других звездных систем, а потому никогда не участвовали в охотничьем сезоне военной академии.
Хотя все они учились в одной военной академии, отношения между курсантами нельзя было назвать дружескими.
В академии действовал строгий устав: драться разрешалось, но без тяжелых увечий и гибели. Охотничьи угодья же были зоной вне закона, и в этом замкнутом первобытном пространстве могло случиться что угодно.
Зеленокожая девушка с черными глазами взвалила на плечо странное на вид оружие и посмотрела на нескольких стоявших напротив юношей с остроконечными ушами. Ее уголки губ чуть приподнялись, обнажая акулоподобные острые зубы.
Последний курсант добрался до охотничьих угодий и нажал на устройство связи за ухом.
В ослепительном сиянии барьер над охотничьими угодьями полностью сомкнулся.
С этого момента ровно на три месяца Одиннадцатый район Голубой Звезды оказался полностью отрезан от внешнего мира.
Лишь после закрытия угодий запертые в Одиннадцатом районе монстры наконец осознали, что именно должно произойти. Обезумевшие стада бросились во все стороны, застав курсантов академии врасплох — едва завязалась первая встреча, как не менее пяти человек получили ранения от монстров.
Оставшиеся аборигенные виды не стали вступать в открытое столкновение, а предпочли поискать надежные укрытия. Раз уйти нельзя, оставалось только максимально тянуть время. Каждая минута, выигранная до встречи с инородцами, давала еще один шанс на выживание.
Ци Лэ прижал к себе Ци Нина, глядя на непроницаемый барьер, и хотя вслух повторял, что все в порядке, его сердце сбилось с ритма, а в голове стоял гул.
— Папа!
Голос Ци Нина прозвучал совсем рядом, и Ци Лэ резко опомнился, яростно стиснув зубы и напоминая себе, что сейчас не время для паники.
— Папа, что же делать?
— Все хорошо, не бойся.
Бросив взгляд в сторону появления флота, Ци Лэ принял волевое решение: он вернулся в облик лихуа, взвалил Ци Нина на спину, зажал в зубах мешочек с Кристаллическими ядрами и помчался со всех ног по направлению миграции Белок.
Цель мала — значит, шанс быть обнаруженным снижается.
Учитывая здешнюю обстановку, его шерсть послужит лучшей маскировкой.
Возвращаться к космическому кораблю было неразумно, а прятаться в одиночку — не лучший выбор. Одинокому Кошачьему Папе с нехваткой опыта выживания лучше всего было обратиться за помощью к Белкам.
— Папа!
Ци Лэ несся во весь опор, когда Ци Нина вдруг цапнул его за ухо:
— На небе что-то есть!
Что?
Ци Лэ сильно испугался, решив, что их обнаружили инородцы. Подняв голову, он с удивлением понял, что это вовсе не инородцы, а та самая ворона, с которой они уже однажды пересекались.
— Патуния?
Ци Лэ не верил собственным глазам.
С чего бы вороне появляться здесь?
Заметив Ци Лэ, Патуния тут же с пикирования опустилась вниз и встревоженно спросила:
— Мы же виделись в Двенадцатом районе, верно? Вы не встречали...
Не успела Патуния договорить, как вдалеке раздался оглушительный взрыв, и световая волна диаметром более ста метров расійшлася в стороны, заставив зажмуриться от боли в глазах.
В эпицентре вспышки свыше десятка монстров взмыли в воздух, преследуемые по пятам по меньшей мере пятью инородцами.
На беду, семейство Ци Лэ и Патуния как раз преграждали путь бегущим монстрам.
— Плохо!
Реакция Патунии оказалась молниеносной: проявив благородство, она подхватила Ци Лэ и Ци Нина и, яростно взмахнув крылья, бросилась прочь.
Видя, как Кристаллические ядра остались лежать на прежнем месте, а укрытие Белок удаляется все дальше, Ци Лэ едва не разрыдался.
Как там говорится? Пахал двадцать лет — и в одночасье скатился к началу?
Вот оно!
http://bllate.org/book/25387/3026442
Готово:
