Глава 3. Инородцы
Климат на Голубой Звезде переменчив.
В одно мгновение небо было ярко-синим и безоблачным, а в следующее уже сверкали молнии и лил проливной дождь.
Раннее утро и вечер приносили относительную прохладу, но именно в эти часы зомби и монстры проявляли наибольшую активность. С наступлением полудня коэффициент опасности снижался, зато температура резко возрастала, едва ли не выпаривая последнюю влагу из воздуха.
Передвигаться в такую жару было настоящим испытанием.
Ци Лэ и Ци Нин шли уже целых семь дней, утоляя голод в основном речной водой. Наконец им улыбнулась невероятная удача: они выследили и убили раненого мелкого монстра, но не успели насладиться добычей, как её отобрала какая-то бесстыдная пернатая Хищная птица, принадлежащая к аборигенному виду.
Оценив габариты противника и сравнив их со своими, Ци Лэ решительно выбрал отступление.
Добычу можно поймать и другую, а вот из-за случайной травки можно и жизнь потерять.
Слово «терпение» подобно клинку над головой — он стерпит!
Продолжая путь на голодный желудок, отец с сыном исчерпали запас везения: больше им не попадалось одинокой добычи, зато они однажды столкнулись сразу с двумя группами зомби. Первая шагала в поисках пищи, и её рычание разносилось на пять лили; вторая же, храня молчание, сломя голову неслась вперед, явно спасаясь бегством.
Услышав издалека рёв, Ци Лэ не колеблясь ни секунды, схватил Ци Нин зубами и бросился наутёк. Было дерево — взбирался на дерево, не было деревьев — сгодилось бы и полуразрушенное здание.
К счастью, оба они были небольшого размера, цель из них получалась мелкая, так что каждый раз удавалось избегать толп зомби — можно сказать, отделались легким испугом.
После череды испытаний движения Ци Лэ стали еще проворнее, а навык переноски котенка в зубах — доведенным до автоматизма. Ци Нин тоже проникся взаимопониманием и всегда вовремя поджимал все четыре лапы, сворачиваясь меховым шариком, чтобы по возможности не создавать отцу помех.
На восьмой день отец и сынок валились с ног от усталости и голода, а подушечки лап невыносимо пекло от раскаленного песка.
Завидев вдали развалины какого-то городка, Ци Лэ только собрался подойти поближе, как из заброшенной заправки выскочили два монстра и с рычанием бросились на него.
В холке эти монстры достигали почти метра, внешне напоминая крупных собак; на их телах не было ни единой шерстинки, кости отличались массивностью, зубы пугали неестественной остротой, а с пастей капала мутная слюна, источая отвратительный едкий смрад.
Реакция Ци Лэ опередила мысли: он ухватил Ци Нин за шкирку и рванул вперед по прямой.
Ни размерами, ни силой, ни численностью они соперникам не уступали, так что если не бежать сейчас, то когда же?
Не забывая оглядываться на бегу, он понял, что оторваться не удается, и мгновенно выжал предельную скорость, петляя из стороны в сторону, чтобы как можно дальше уйти от главной дороги.
Ци Лэ даже не подозревал, что в этот момент двигался с немыслимой скоростью, оставляя позади лишь сплошные смутные тени.
Сам не зная, сколько он бежал, Ци Лэ услышал, что вопли монстров постепенно затихают, а смертельное чувство опасности медленно отступает. Сбавив ход, он осторожно оглянулся: позади расстилалась пустая дорога, и в помине не было никаких монстров.
Фух...
Опустив Ци Нин на землю, Ци Лэ испустил долгий вздох облегчения. Его конечности обмякли, и он чуть не рухнул на землю от усталости, едва не покрывшись пеной у рта.
— Папа, ты в порядке? — Ци Нин подобрался поближе к Ци Лэ и лизнул его в нос.
Ци Лэ пошевелил ушами и приподнялся, показывая, что всё в порядке.
— Папа, там что-то есть.
Ци Нин указал на темный силуэт впереди и инстинктивно прижался к Ци Лэ.
— Что еще за что-то?
Ци Лэ испугался, решив, что это снова монстр, и уже приготовился ко второму заплыву на спринтерские дистанции. Пробежав пару шагов, он сообразил, что дело нечисто, присмотрелся и понял: перед ним вовсе не монстр, а потерпевший крушение космический корабль.
Корабль овальной формы наполовину ушел в землю. Его торчащая наружу часть выглядела крайне потрепанной, сплошь покрытой черными следами от попаданий снарядов разного калибра и трещинами неодинаковой ширины.
Некоторые трещины были залатаны металлическими пластинами — явно кустарным способом. Причем мастерство хромало, а подобранные заплатки различались и по цвету, и по форме, отчего изуродованный корпус казался еще более уродливым и нелепым.
Взяв с собой Ци Нин, Ци Лэ приблизился и обошел корабль кругом.
Судя по всевозможным признакам, это место вполне могло оказаться подобием убежища или безопасного дома. Вот только годы взяли свое: внешняя обшивка корабля прогнила и разрушилась, верхний люк наглухо задраен, и признаков того, что внутри кто-то живет, не наблюдалось. За время пути отец с сыном видели уже два-три подобных места, и все они до единого были заброшены.
Поразмыслив, Ци Лэ велел Ци Нин оставаться на месте, а сам запрыгнул на крышу корабля и заглянул внутрь через трещину в корпусе.
Там царила кромешная тьма. Никаких признаков опасности он не почуял, но и полной безопасности гарантировать не мог.
Ци Лэ немного засомневался.
Время уже близилось к вечеру, и в налетевшем ветре послышался глухой рокот зомби. Судя по прошлому опыту, таскать Ци Нин с собой по ночным дорогам было явно не лучшей идеей.
В радиусе нескольких лили это было единственное укрытие.
Если упустить его, придется ночевать под открытым небом?
Обдумав всё как следует, Ци Лэ быстро вернулся на землю, отыскал несколько камней и решил бросить их внутрь для проверки. Если там действительно заперты зомби, они наверняка отреагируют на шум, и сбежать он еще успеет.
Ци Лэ вовсю суетился, а Ци Нин смотрел на него полными недоумения глазами.
— Папа?
— Послушайся, оставайся здесь, и если будет опасность, сразу громко кричи, — наказав сыну сидеть тихо, Ци Лэ взмыл на крышу люка и швырнул камни в трещину.
Бум, бум, трах.
Раздалось несколько глухих ударов о пайол трюма.
Ци Лэ навострил уши, прислушиваясь: кроме звука падающих камней, никаких пронзительных воплей не последовало. Чтобы перестраховаться наверняка, он покидал камни в разные щели, но предчувствия опасности не возникло ни разу.
Убедившись, что в корабле никого нет, Ци Лэ тут же позвал Ци Нин.
— Скорее сюда.
Кроваво-красный закат уже почти скрылся за горизонтом, и тьма сгущалась. В такое время зомби вели себя особенно ретиво.
Ци Лэ не хотел рисковать собственной жизнью и жизнью Ци Нин. Забравшись пораньше внутрь и заблокировав лаз, они оба смогут выспаться.
Он уже трое суток ничего не ел и пока еще держался из последних сил, но Ци Нин уже подходил к черте истощения. Накопив за ночь хоть немного сил, завтра им любой ценой предстояло найти хоть какую-то еду.
Нет змей, нет кроликов — сойдет даже обычная крыса.
Не сможет проглотить?
Сейчас он кот, так что проглотит всё что угодно!
Ци Нин потратил слишком много сил и забраться на крышу корабля смог исключительно благодаря помощи отца, а самостоятельно влезть в отсек для него было вовсе невыполнимо. Ци Лэ попытался подхватить сына зубами, но понял, что это будет мешать движениям, поэтому просто припал к земле и знаком показал Ци Нин забраться к нему на спину.
— Залезай, держись крепко.
Послушно кивнув, Ци Нин выпустил коготки и намертво вцепился в шерсть на спине Ци Лэ.
У котенка коготки тоже оказались острыми как бритва.
В момент соприкосновения ощущения были настолько «бодрящими», что описать их не представлялось возможным.
— Сынок, полегче, — прошипел Ци Лэ сквозь зубы.
Ци Нин постарался ослабить хватку так, чтобы не свалиться, но и не причинять отцу боли, а затем прижался к нему и пробормотал:
— Папа, я готов.
— Угу.
Поворачивая уши, Ци Лэ одновременно прислушивался к тому, что происходит снаружи, и скользил вниз через трещину в крыше корабля. Его острые передние лапы скребли по металлическим листам, издавая неприятный скрежещущий звук.
Когда он опустился на землю, мягкие подушечки лап оставили отметины в форме сливовых цветков, и в воздух взметнулось облачко пыли. Вокруг по-прежнему стояла абсолютная тишина.
Внутри отсека было темно, но для отца с сыном это не составляло проблемы.
Бросив беглый взгляд по сторонам, Ци Лэ запрыгнул на покрытый толстым слоем пыли металлический стул, опустил Ци Нин и сам направился к люку, чтобы проверить, заперта ли дверь изнутри.
— Сиди здесь и не двигайся.
Остановив собиравшегося спрыгнуть Ци Нин, Ци Лэ принялся всё осматривать, тщательно принюхиваясь и не упуская ни единого угла. Не обнаружив других выходов, он слегка расслабился, снова запрыгнул на металлическое кресло и, махнув хвостом, подозвал Ци Нин поближе.
— Ночуем здесь.
Ци Нин послушно кивнул и лизнул Ци Лэ в подбородок. После нескольких дней изнурительного перехода, голода и усталости, если бы ему не дали нормально отдохнуть, он вряд ли смог бы двигаться дальше.
Устроив сына, Ци Лэ сам не спешил расслабляться: он собрался с духом и продолжил сохранять бдительность.
Внезапно снаружи корабля раздался глухой грохот, за которым последовал ослепительный луч света, пробившийся сквозь трещину в стене и осветивший весь отсек.
— Папа? — Ци Нин проснулся от шума и с тревожным видом посмотрел на отца.
— Не бойтесь, посиди здесь, я гляну, что там.
С этими словами Ци Лэ быстро вскарабкался на крышу корабля и выглянул наружу в сторону источника света.
Солнце уже село, и в небе высоко стояла полная луна.
Мириады звезд усеивали ночное небо, сплетаясь в ослепительную полосу Млечного Пути.
В лунном свете бушующей черной волной наступала масса насекомых, издавая оглушительное щелканье, от которого волосы вставали дыбом, а по спине бежали мурашки.
Этой ужасающей черной волной оказался мигрирующий гигантский рой муравьев.
Перед роем сбились с лап около десятка монстров, которые не пытались бежать быстрее всех — они лишь молили о том, чтобы не отстать от остальных. Среди беглецов находились и те самые два монстра, которые едва не сделали из Ци Лэ легкую закуску.
Ци Лэ видел всё отчетливо, но в его голове не было и мысли о том, что колесо фортуны повернулось. Он испытывал лишь страх — невыразимый, неописуемый страх.
Наконец один из монстров рухнул от истощения и тут же был поглощен роем. Он даже не успел пискнуть, как от него не осталось и следа.
В разгар охоты роя в воздухе мелькнули две серебристые тени, похожие на падающие в темноту кометы, за которыми тянулся шлейф из падающих световых вихрей. Взрывы следовали один за другим: сотни и тысячи муравьев-кочевников взлетали в воздух, зависали на пару секунд и камнем падали на землю.
Однако численность роя была настолько колоссальна, что пока матка оставалась в безопасности, любые потери казались им сущими пустяками. Более того, муравьи-солдаты объединялись в группы и плевались в воздух едким ядом, вынуждая световые тени отступать.
Последний монстр растворился в черной волне, и рой замер, непрерывно шевеля усиками, обмениваясь сигналами и настороженно глядя на врагов наверху.
Скорость световых теней начала падать, и в конце концов они зависли в воздухе.
Обе стороны замерли, будто разделенные невидимым прозрачным барьером, оценивая силы друг друга для планирования дальнейших шагов.
Разглядев, что именно скрывается в световых тенях, Ци Лэ невольно шумно втянул воздух.
С какой стороны ни посмотри, перед ним были вовсе не ожидаемые миниатюрные боевые корабли, а самые настоящие живые существа!
Одинаковые серебристые плащи, длинные волосы до пояса, оружие, похожее на плазмометы, за плечами. И хотя оба стояли к Ци Лэ спиной и рассмотреть их лица толком не удавалось, судя по свирепой боевой мощи и едва заметным заостренным ушам, эти двое, скорее всего, и были теми самыми инородцами, о которых предупреждала девчонка-ворона.
— Какого космического чёрта...
Ци Лэ вздрогнул и осторожно отступил вглубь отсека, опасаясь быть замеченным этой парочкой.
Стоило ему коснуться пола, как в объятия тут же уткнулся меховой комочек.
— Папа, что там снаружи?
— Всё хорошо, не бойся. — Ци Лэ потIрялся о щеку Ци Nин, утешая одновременно и сына, и самого себя. — Нас не заметят, бояться нечего.
Почувствовав напряженную атмосферу, Ци Нин сжался в комочек, плотно прижался к отцу и наотрез отказался отступать хоть на шаг.
Натянув нервы как струны, Ци Лэ лихорадочно перебирал в голове образы: от зомби до монстров, от монстров до инородцев — мысли путались в сплошной клубок.
Просто слушая рассказы девчонки-вороны, он не ощущал происходящее в полной мере. Но увидев всё своими глазами, он испытал потрясение, которое трудно передать словами. Если высшие инородцы обладали таким боевым уровнем, неудивительно, что ворона так настойчиво предостерегала.
Столкнуться с расой, чюю силу невозможно измерить обычными мерками — верная смерть, и кроме как уносить ноги, других вариантов не оставалось.
Впрочем, похоже те двое уничтожили немало муравьев-кочевников.
В сердце Ци Лэ мелькнула искра.
Если эту тварь можно есть, то у него с сыном появится нормальная еда на следующий прием пищи. Только вот неизвестно, сколько те двое пробудут снаружи и когда собираются уходить...
Прижимая к себе Ци Нин, Ци Лэ мысленно молился, чтобы эта парочка убралась поскорее и ни в коем случае не вздумала оставаться на ночевку.
Снаружи корабля рой муравьев, набрав достаточно добычи, не стал ввязываться в затяжной бой и поспешно отступил так же быстро, как и появился.
Оба инородца опустились на землю и убрали оружие. Один из них произнес:
— Сияэр, кажется, там что-то есть.
— Не обращай внимания. — Инородец по имени Сияэр обернулся; его платиново-быстрые волосы были собраны на затылке, а ледяные голубые глаза не выражали ни капли эмоций. Из-под прямого носа виднелись губы, бледные точно так же, как и кожа.
— Это граница между Одиннадцатым и Двенадцатым районами, аборигенный вид сейчас массово мигрирует, так что появление чего угодно здесь в порядке вещей.
— Но...
— Приказ — зачистить границу. — Сияэр накинул капюшон. — Одиннадцатый район назначен нынешним охотничьим угодьем, корабли со Столичной планеты прибудут через пять дней, времени в обрез.
— Говорят, в этот раз там одни курсанты военных училищ. — Сандерс приподнял коричневые брови, и в его голосе прозвучала откровенная насмешка. — К чему было поднимать такую шумиху и изгонять Первородных муравьев? Если оставить их, это лучше проверило бы боевые навыки курсантов.
— Это приказ. — Сияэр активировал трекер на запястье, и его голос остался абсолютно ровным. — После зачистки границы немедленно активируйте барьер, чтобы предотвратить побег новых представителей аборигенного вида и монстров наружу.
— Ладно, как скажешь. — Сандерс пожал плечами, подавив редкое для него любопытство, и последовал за Сияэром в сторону другой заброшенной зоны, где также были замечены муравьи.
http://bllate.org/book/25387/3026436
Готово:
